LES ECRITS DU PRISONNIER

Napoléon III se plaisait à dire que la prison de Ham avait été son université. Il y acheva son éducation, il y étudia la science, l'histoire, l'économie politique, il s'y transforma en publiciste et même en journaliste. Les écrits du prisonnier sont très nombreux. Le i5 février 1840^ jour du retour des cendres de Napoléon à Paris, il composait un dithyrambe en prose sous ce titre : Aux niâyies de V Empereur : « Sire, vous revenez dans votre capitale et le peuple en France salue votre retour; mais moi, du fond de mon cachot, je ne puis apercevoir qu'un rayon du soleil qui éclaire vos funérailles!... Montholon, lui que vous aimez le plus parmi vos dévoués compagnons, vous a rendu les soins d'un fils, il est resté fidèle à votre pensée, à vos dernières vo-

lontés; il m'a rapporté vos dernières paroles et il est en prison avec moi !

« Un vaisseau français, conduit par un noble jeune homme, est allé réclamer vos cendres; mais c'est en vain que vous cherchiez sur le pont quelqu'un des vôtres : votre famille n'y était pas!...

« Le peuple se presse comme autrefois sur votre passage ; il vous salue de ses acclamations, comme si vous étiez vivant; mais les grands du jour, tout en vous rendant hommage, disent tout bas : Dieu! ne l'éveillez pas!...

« Sire, le i5 décembre est un grand jour pour la France et pour moi. Du milieu de votre somptueux cortège, dédaignant certains hommages, vous avez un instant jeté vos regards sur ma sombre demeure, et, vous souvenant des caresses que vous prodiguiez à mon enfance, vous m'avez dit : — Tu souffres pour moi, ami, je suis content de toi. »

En 1841, le prince écrivait sur l'histoire d'Angleterre une étude intitulée : Fragments histo riques, 1688 et i83o. Dans la préface datée du 10 mai, il s'exprimait ainsi : « Pendant qu'à Paris on déifie les restes mortels de l'Empereur, moi, son neveu, je suis enterré vivant dans une étroite enceinte, mais je me ris de l'inconséquence des hommes, et je remercie le ciel de m'avoir donné comme refuge, après tant d'épreuves cruelles, une prison sur le sol français. Soutenu par une

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foi ardente et une conscience pure, je m'enveloppe dans mon malheur avec résignation, et je me console du présent, en voyant l'avenir de mes ennemis écrit en caractères ineffaçables dans l'histoire de tous les peuples. »

La conclusion de Tétude était celle-ci : « L'exemple des Stuarts prouve que l'appui étranger est toujours impuissant à sauver les gouvernements que la nation n'adopte pas. Et l'histoire d'Angleterre dit hautement aux rois : Marchez à la tête des idées de votre siècle, ces idées vous suivent et vous soutiennent. Marchez à leur suite, elles vous entraînent. Marchez contre elles, elles vous renversent. »

En août 1842, Louis-Napoléon publia une Analyse de la question des Sucres. En 1848, il rédigea un de ses plus curieux écrits. Cette étude, qui a pour titre : De l'organisation militaire de la Prusse, est une prophétie. « Il ne suffit plus maintenant, disait le prince, qu'une nation ait quelques centaines de chevaliers bardés de fer, ou quelques milliers de condottieri et de mercenaires pour maintenir son rang et son indépendance, il lui faut des millions d'hommes armés. La Prusse a 14,380,000 habitants; l'armée est de 145,000 hommes; la landwehr de 385,000. Ainsi la Prusse, dont la population est de moitié moins grande que celle de la France, peut, pour défendre son territoire, mettre sur pied 53o,ooo hommes exercés... Le système

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prussien résout le problème, et matériellement, et moralement ; car non seulement sous le rapport militaire cette organisation est avantageuse, mais encore sous le rapport philosophique, elle mérite d'être admirée, parce qu'elle détruit toute barrière entre le citoyen et le soldat, et qu'elle élève le sentiment de chaque homme en lui faisant comprendre que la défense de la patrie est son premier devoir. » Louis-Napoléon proposait pour la France une armée de 200,000 hommes et la création d'une réserve analogue à la landwehr prussienne. On arriverait, avec ce système, à un effectif de 1,200,000 hommes, en cas de danger. « La France, disait le prince en terminant, serait à l'abri de toute invasion. Elle pourrait défier l'univers et répéter avec plus de justesse ces mots des fiers Gaulois : — Si le ciel venait à tomber, nous le soutiendrions sur le fer de nos lances. » Il est vraiment bien regrettable que l'empereur Napoléon III n'ait pas cru pouvoir réaliser le programme militaire du prisonnier de Ham.

En 1842 et 1843, le prince fit insérer un grand nombre d'articles non signés dans deux journaux républicains, le Progrès du Pas-de-Calais et le Guetteur de Saint-Quentin, dont les rédacteurs en chef, MM, Frédéric Degeorges et Calixte Souplet, étaient des démocrates honnêtes et convaincus. Le premier de ces deux journaux fit cet aveu, dans son numéro du 23 octo-

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bre 1843 : « Ce n'est plus un secret et nous n'en avons jamais fait un mystère pour personne : depuis plus de quinze mois le prince Louis-Napoléon Bonaparte envoie de sa prison de Ham des articles au Progrès du Pas-de-Calais. » Ces articles, qui abordaient une foule de questions politiques et économiques, contenaient presque toujours des critiques acerbes contre le gouvernement de Juillet. Il finit par s'en émouvoir, et fit officieusement signifier par le parquet aux deux journaux que le brevet des imprimeurs leur serait retiré si la collaboration du prince continuait.

Xe pouvant plus poursuivre son rôle de journaliste, le prisonnier se décida à publier, en 1844, une brochure à sensation, qu'il intitula : Extinction du paupérisme. Il y a beaucoup de chimères dans cette œuvre, mais elle est très curieuse, parce que l'auteur y développe les principes du socialisme le plus avancé.

Dans l'avant-propos de sa brochure, Louis- Napoléon s'exprimait ainsi : « Répandre dans les classes ouvrières, qui sont les plus nombreuses, l'aisance, l'instruction, la morale, c'est extirper le paupérisme, sinon en entier du moins en grande partie. Ainsi proposer un moyen capable d'initier les masses à tous les bienfaits de la civilisation, c'est tarir les sources de l'ignorance, du vice, de la misère. Je crois donc pouvoir, sans trop de hardiesse, conserver à mon travail

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le titre à^ Extinction du paupérisme. Je livre mes réflexions au public dans l'espoir que, développées et mises en pratique, elles pourront être utiles au soulagement de l'humanité. Il est na- 'turel dans le malheur de songer à ceux qui souffrent. »

La thèse de l'auteur était celle-ci : « La classe ouvrière ne possède rien ; il faut la rendre propriétaire. Elle n'a de richesse que ses bras; il faut donner à ces bras un emploi utile pour tous. Elle est comme un peuple d'ilotes au milieu d'un peuple de sybarites; il faut lui donner une place dans la société, et attacher ses intérêts à ceux du sol. Enfin, elle est sans organisation, sans droits et sans avenir; il faut lui donner des droits et un avenir, et la relever à ses propres yeux par l'association, l'éducation, la discipline. » La combinaison proposée pour arriver à ce but, c'est la création de colonies agricoles, rappelant le système des phalanstères.

« En France, disait le prince, il y a 9,1 go, 000 hectares de terres incultes. Que les Chambres décrètent que toutes ces terres incultes appartiennent de droit à l'association ouvrière, sauf à payer annuellement aux propriétaires actuels ce que ceuxci en retirent aujourd'hui; qu'elles donnent à ces bras qui chôment ces terres qui chôment également, et ces deux capitaux improductifs renaîtront à la vie l'un par l'autre. Les colonies agricoles une fois créées, il faudrait instituer avec des

prud'hommes une sorte de corps à tampon entre la classe ouvrière et la classe capitaliste... On prélèverait sur les bénéfices de chaque établissement une somme destinée à créer pour chaque ouvrier une masse individuelle. » Le prince ajoutait : « Que faut-il pour réaliser un semblable projet ? Une année de solde de Tarmée, une dépense égale à celle qu^on emploie aux fortifications de Paris. Et cette avance rapportera, au bout de vingt ans, à la France un milliard, à la classe ouvrière huit cents millions, au fisc trente-sept millions ! Que le gouvernement mette à exécution cette idée, en la modifiant de tout ce que l'expérience des hommes versés dans ces matières compliquées peut lui fournir de renseignements utiles, de lumières nouvelles, qu'il prenne à cœur tous les grands intérêts nationaux, qu'il établisse le bien-être des masses sur des bases inébranlables, et il sera inébranlable lui-même. La pauvreté ne sera plus séditieuse, lorsque l'opulence ne sera plus oppressive. » La brochure se terminait par ces lignes : « Aujourd'hui, le but de tout gouvernement habile doit être de tendre par des efforts à ce qu'on puisse dire bientôt : « Le triomphe du christianisme a détruit l'esclavage; le triomphe de la Révolution française a détruit le servage; le triomphe des idées démocratiques a détruit le paupérisme. » Le prisonnier de Ham est monté sur le trône, et le paupérisme n'a pas été éteint. Mais en 1844

ses théories socialistes furent accueillies avec une certaine sympathie dans le camp des démocrates, et la république de Salente que le prince prisonnier rêvait pour les ouvriers ne fut pas regardée par tout le monde comme une utopie. George Sand écrivit alors : « Parlez-nous souvent de délivrance et d'affranchissement, noble captif! Le peupleestcomme vous dansles fers. Le Napoléon d'aujourd'hui est celui qui personnifie les douleurs du peuple comme l'autre personnifiait ses gloires. »