LA FIN DE LA CAPTIVITE

Louis-Napoléon avait écrit le i8 avril 1848 : « Si demain on ouvrait les portes de ma prison, si on venait m'offrir de changer ma position actuelle par l'exil, je refuserais une telle proposition, car ce serait à mes yeux une aggravation de la peine. Je préfère être captif sur le sol français que libre à l'étranger. » En 1845, le prisonnier ne pensait plus ainsi, et il sollicitait sa mise en liberté. Que s'était-il donc passé, et quelle était la cause de ce changement d'attitude ? La cause c'est que le roi Louis, très malade, exprimait le vœu de voir son fils avant de mourir, et l'appelait auprès de lui à Florence.

Louis-Napoléon avait toujours eu pour son père une vénération profonde. Le vieux roi ne lui avait ménagé ni les paroles sévères, ni les remontrances. Il lui avait constamment repro-

ché de se repaître de chimères, et il avait blâmé de la manière la plus énergique les échauffourées de Strasbourg et de Boulogne. Mais le jeune prince n'en était pas moins resté fidèle à ses devoirs de piété filiale. La froideur de son père était un chagrin dont il ne pouvait se consoler. L'ancien roi de Hollande ayant quelquefois insinué qu'il entrait un calcul d'intérêt dans les démonstrations de tendresse de son fils, celui-ci avait repoussé avec indignation un soupçon contre lequel tout son caractère protestait. Il écrivait à sa correspondante de Florence, le 6 mai 1844 : « Moi, agir par intérêt! Mon Dieu, aujourd'hui que j'ai dépensé presque toute ma fortune pour soutenir dans le malheur les hommes dont j'ai compromis la fortune, je donnerais toute mon existence pour une caresse de mon père. Qu'il donne à Pierre ou à Paul toute sa fortune, que m'importe, je travaillerai pour vivre ; mais qu'il me rende son affection ; je ne m'en suis jamais montra indigne, et j'ai besoin d'affection. Il y a beaucoup d'hommes qui vivent très bien avec le cœur vide et l'estomac plein; pour moi, il faut que j'aie le cœur plein, peu m'importe l'estomac. »

Le prince était dans cette disposition d'esprit quand il reçut de son père une lettre en date du 18 août 1845, qui eut de l'influence sur sa destinée. Le vieux roi s'exprimait ainsi :

« Mon cher fils, tu te tromperais étrangement

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si tu croyais que je suis indifférent à ta position, à tes souffrances. Je ne puis pas oublier sans doute que c'est de gaieté de cœur que tu t'es placé dans cette fâcheuse position, mais je souffre de tes souffrances, et cela est d'autant plus pénible pour moi que j'avais mis l'espoir de quelque soulagement dans ton bonheur, bonheur qui est indépendant de toutes les glorioles de la vie. Les peines morales m'ont réduit au point de ne plus pouvoir me tenir debout, et même me lever de ma chaise sans aide, et cependant je n'ai personne qui puisse m'aider. Je ne puis même plus écrire, et tu verras par ma signature comment je puis signer. Je fais quelques démarches pour toi, mais il n'est que trop probable qu'elles seront inutiles comme toutes celles qu'on a faites jusqu'ici. »

Le roi Louis avait envoyé de Florence à Paris M. Poggioli pour y invoquer les bons offices de MM. de Montalivet, Decazes et Mole, dans l'espérance que le gouvernement du roi Louis- Philippe permettrait au prisonnier de Hamde se rendre auprès de son père. En apprenant cela, et en recevant la lettre du 1 8 août, Louis-Napoléon fut vivement ému. Il répondit ainsi : « Fort de Ham, 19 septembre 1845. — Mon cher père, j'ai éprouvé hier la première joie réelle que j'aie ressentie depuis cinq ans en recevant la lettre amicale que vous avez bien voulu m'écrire. M. Poggioli a pu parvenir jusqu'à moi, et enfin j'ai pu

causer avec quelqu'un qui nous est entièrement dévoué, et qui vous a vu il n'y a pas longtemps. Combien je suis heureux de savoir que vous me conservez toujours votre tendresse!... Je suis bien de votre avis, mon père; plus j'avance en âge, plus j'aperçois le vide autour de moi, et plus je puis me convaincre que le seul bonheur dans ce monde consiste dans l'affection réciproque des êtres créés pour s'aimer. Ce qui m'a le plus touché, le plus remué, c'est le désir que vous manifestez de me revoir. Ce désir est pour moi un ordre, et dorénavant je ferai tout ce qui dépendra de moi pour rendre possible cette réunion que je vous remercie de désirer... Avant-hier encore, j'étais décidé à ne rien faire au monde pour quitter ma prison. Car où aller? Que faire, encore seul en pays étranger, loin des siens ? Autant valait le tombeau dans sa patrie. Mais aujourd'hui, un nouvel espoir luit sur mon horizon, un nouveau but s'offre à mes efforts; c'est d'aller vous entourer de mes soins, et de vous prouver que si, depuis quinze ans, il a passé bien des choses à tra\ ers ma tête et mon cœur, rien n'a pu en déraciner la piété filiale, base première de toutes les vertus. J'ai bien souffert. Les souffrances ont abattu mes illusions, ont dissipé mes rêves, mais heureusement elles n'ont point affaibli les facultés de l'âme, ces facultés qui vous permettent de comprendre et d'aimer tout ce qui est bien. »

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Les démarches du roi Louis étant restées sans résultat, son fils résolut de s'adresser lui-même au Gouvernement. Il écrivit le 25 décembre au comte Duchâtel, ministre de l'Intérieur : « Je viens, Monsieur le ministre, vous déclarer que si le Gouvernement français consent à me permettre d'aller à Florence remplir un devoir sacré, je m'engage sur rhonneur à revenir me constituer prisonnier dès que le Gouvernement m'en témoignera le désir. » Le prince fît plus encore. Le 14 janvier 1846, il adressa au Roi lui-même une lettre ainsi conçue :

« Sire, ce n'est pas sans une vive émotion que je viens demander à Votre Majesté, comme un bienfait, la permission de quitter, même momentanément, la France, moi qui ai trouvé depuis cinq ans, dans l'air de la patrie, un ample dédommagement aux tourments de la captivité ; mais aujourd'hui mon père malade et infirme réclame mes soins ; il s'est adressé, pour obtenir ma liberté, à des personnes connues par leur dévouement à Votre Majesté ; il-est de mon devoir de faire, de mon côté, tout ce qui dépend de moi pour aller auprès de lui.

« Le Conseil des ministres n'ayant pas cru qu'il fût de sa compétenced'accepter la demande que j'avais faite d'aller à Florence, en m'engageant à revenir me constituer prisonnier dès que le Gouvernement m'en témoignerait le désir, je viens, Sire, avec confiance, faire appel aux

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sentiments d'humanité de Votre Majesté, et renouveler ma demande en la soumettant, Sire, à votre haute et généreuse intervention.

« Votre Majesté, j'en suis convaincu, appréciera comme elle le mérite une démarche qui engage d'avance ma reconnaissance, et, touchée de la position isolée sur la terre étrangère d'un homme qui mérita sur le trône l'estime de l'Europe, elle exaucera les vœux de mon père et les miens propres.

« Je prie, Sire, Votre Majesté, de recevoir l'expression de mon profond respect. »

Cette lettre fut transmise au Roi par le général prince de la Moskowa, fils aîné de l'illustre maréchal et pair de France. Le Conseil des ministres estima qu'elle n'était pas suffisante, et que la clémence du roi ne pourrait s'exercer que si le prince demandait formellement sa grâce. Or, ce mot de grâce, il était irrévocablement résolu à ne pas le prononcer. M. Odilon Barrot, qui s'intéressait beaucoup au prisonnier, lui envoya un projet de lettre pour M. Duchâtel, et l'engagea vivement à le signer.

Le prince répondit à M. Odilon Barrot le 2 février 1846 : « Je ne crois pas pouvoir mettre mon nom au bas de la lettre dont vous m'avez envoyé le modèle. Si je signais, je demanderais réellement grâce sans oser l'avouer, je me cacherais derrière la demande de mon père comme un poltron qui s'abrite derrière un arbre pour éviter le bou-

let. Je trouve cette situation peu digne de moi. Si je croyais honorable et convenable d'invoquer purement et simplement la clémence royale, j'écrirais au Roi : — Sire, je demande grâce. — Mais telle n'est pas mon intention. Je souffre, mais tous les jours je me dis : Je suis en France, j'ai gardé mon honneur intact; je vis sans joies, mais aussi sans remords, et tous les soirs je m'endors satisfait... Mon devoir est de ne pas souscrire à une demande de grâce déguisée en piété filiale... Je n'avancerai pas d'une ligne. Le chemin de l'honneur est étroit et mouvant; il n'y a qu'un travers de main entre la terre ferme et l'abîme... J'attends avec calme la décision du Roi, de cet homme qui a comme moi traversé trente années de malheurs... Du reste, je m'en remets à la destinée, et je m'enveloppe d'avance dans ma résignation. »

Sur les instigations de M. Vieillard, qui était alors député du département de la Manche, plusieurs autres députés témoignèrent de l'intérêt au prince. L'ne trentaine se réunirent dans un des bureaux pour y examiner sa situation et rechercher les moyens de lui être utile. Parmi eux se trouvaient MM. Dupont (de l'Eure), Berryer, Garnier- Pages, Marie, Odilon et Ferdinand Barrot. On se sépara sans avoir pris aucune résolution. Mais, à l'issue de cette réunion, M. Dupont (de l'Eure) dit : « Qu'Odilon Barrot aille trouver le Roi, non comme chef de

l'opposition, mais comme homme privé; qu'il invoque la situation du père, âgé, infirme, isolé, et la compare à celle du roi, père aussi, mais environné d'une nombreuse famille. »M. Odilon Barrot, ayant accepté de faire cette démarche officieuse, se rendit le lendemain aux Tuileries, et, avec son éloquence habituelle, plaida la cause du prisonnier auprès du Roi. D'après ce qu'il a raconté lui-même dans ses Mémoires, il chercha à persuader au souverain qu'il était d'une bonne politique pour lui de faire cesser une captivité qui, si elle se prolongeait indéfiniment, pourrait attirer l'attention sur le prisonnier, qu'il était préférable d'écraser de nouveau ce jeune ambitieux sous le poids de la générosité royale: que la circonstance de la mort prochaine du roi Louis était favorable, et que la grâce paraîtrait accordée plutôt au père qu'au fils.

Louis-Philippe répondit que son gouvernement ne pouvait accepter comme une garantie sérieuse l'engagement du prince de se reconstituer prisonnier, ne devait lui accorder la liberté que s'il reconnaissait explicitement devoir sa grâce à la générosité royale. Le souverain ajouta qu'au surplus la question était devenue une affaire d'Etat, qui ne pouvait se décider sans une délibération du Conseil des ministres. Comme M. Odilon Barrot s'écriait : « Ah ! Sire, vous me renvoyez aux ministres; il n'y a plus d'espoir! — Pardon, pardon ! » reprit le roi, et la conversation se

termina courtoisement, mais sans résultat. Un des pairs d'Angleterre, lord Londonderry, fît des démarches qui ne furent pas plus fructueuses. En vain, il déclara au nom de Louis-Napoléon que si les portes du fort de Ham s'ouvraient devant le prince, celui-ci s'engageait à partir pour l'Amérique après avoir passé près de son père une seule année en Italie.

Quand Louis-Napoléon eut acquis la conviction que toutes ses démarches échoueraient, puisqu'il était fermement résolu à ne jamais prononcer le mot de grâce, il prit une décision que lui-même, dans une lettre adressée à M. Degeorge, a qualifiée ainsi : « Le désir de revoir encore mon père sur cette terre m'a fait tenter l'entreprise la plus audacieuse que j'aie jamais tentée, et pour laquelle il m'a fallu plus de résolution et de courage qu'à Strasbourg et Boulogne, car j'étais résolu à ne pas supporter le ridicule qui s'attache à celui qu'on arrête sous un déguisement, et un échec n'eût pas été supportable. » Dans l'histoire des évasions célèbres, il n'y en a pas qui soit plus étonnante que celle du prisonnier de Ham.

Le prisonnier ne confia son projet qu'à deux personnes : son valet de chambre Charles Thélin et le docteur Conneau. Le docteur avait poussé si loin le dévouement que lorsqu'il fut amnistié en 1844 il demanda comme une faveur de rester en prison auprès du prince, et qu^il

écrivit le 28 novembre : « Je déclare avoir élu mon domicile dans la prison de Ham et me soumettre à toutes les conditions que l'autorité a cru devoir m'imposer. » Quant à Charles Thélin, il était bien résolu à ne jamais quitter son maître, et comme sa captivité était purement volontaire, puisqu'il n'avait été Tobjet d'aucune condamnation, il était traité d'une manière spéciale, et on l'autorisait à sortir quelquefois de la forteresse pour aller faire des courses dans la ville. La fuite du prince, sans cette permission accordée à son domestique, aurait été absolument impossible. Ce fui en effet Thélin qui alla acheter à Ham les vêtements dont son maître se servit pour se déguiser et qui prépara au dehors le plan de l'évasion.

Quant au général de Montholon, le prisonnier se garda bien de le prévenir. Le général avait blâmé l'expédition de Boulogne, dont il n'eut connaissance qu'au moment même où le navire qui portait les conspirateurs était sur le point d'aborder à Vimereux. Le prince savait très bien que le général blâmerait non moins énergiquement ce qui paraissait être une chimère, une folie. Mais l'invraisemblable est quelquefois le vrai. L'histoire a des surprises plus grandes encore que le roman.

Lorsque Louis-Napoléon communiqua mystérieusement son projet au docteur Conneau, celui-ci fît tous ses efforts pour l'en dissuader. L'échec

semblait inévitable, et l'on se demande même comment un homme fut assez téméraire pour tenter pareille entreprise. Si l'on jette les yeux sur un plan de la forteresse de.Ham, on trouve que la manière dont le prisonnier parvint à en sortir, sans s'être ménagé la connivence d'aucun geôlier, d'aucun soldat, est un miracle. Des circonstances fortuites dont Louis-Napoléon profita avec une audace et un sang-froid inouïs purent seules rendre ce miracle possible.

La prison du prince, gardée par trois geôliers, dont deux étaient toujours en faction, était située à côté de la caserne, près du donjon, au fond de la cour. Pour pouvoir sortir par Tunique porte de la forteresse, il fallait donc d'abord passer devant les deux geôliers, traverser la cour dans toute sa longueur, passer sous les fenêtres du commandant qui logeait près du pont-levis.. franchir le guichet, où se trouvaient un soldat de planton, un sergent, un portier-consigne, une sentinelle et enfin un poste de trente hommes. Que le prince eût Tidée de s'en aller seul, en plein jour, devant tout le monde, c'était là une éventualité tellement bizarre, tellement inconcevable, que les geôliers les plus soupçonneux ne l'auraient pas envisagée comme admissible. Le prisonnier lui-même n'3' aurait jamais songé sans une circonstance toute spéciale. Au moment où il prépara son projet, on avait misa la disposition du commandant delà forteresse une somme

de six cents francs pour faire exécuter dans le logement du prince et dans l'escalier y conduisant quelques réparations indispensables. Il veut dès lors un va-et-vient continuel d'ouvriers dans la cour. Louis-Xapoléon remarqua qu'on les examinait soigneusement à l'entrée, mais beaucoup moins à la sortie. Ce fut pour lui un trait de lumière. Il prit l'étrange résolution de se déguiser en ouvrier, et de sortir du fort en plein jour.

Louis-Napoléon a fixé son évasion au 25 mai. Le 26 les ouvriers auront terminé leurs travaux. Mais le 25 ils seront encore là au complet, et le commandant de la forteresse, un peu indisposé depuis quelque temps, se lèvera plus tard que de coutume. Il y a là deux circonstances qu'il faut se hâter de mettre à profit. Le 24, quand le prince avait dit bonsoir au général et à madame de Montholon, il les avait embrassés avec une émotion qui avait failli le trahir. Mais ni le général, ni sa femme ne se doutaient de ce qui se préparait.

Le 25, l'abbé Tirmache, curé de Ham (qui sera sous le second Empire évêque et aumônier des Tuileries), devait dire la messe à la forteresse dans la pièce du rez-de-chaussée qui ser-

vait de chapelle. De très bon matin, le prince lui écrit et lui fait porter cette lettre : «Monsieur le doyen, je voudrais bien que vous eussiez la bonté de remettre à demain ou après-demain la messe que vous vouliez célébrer aujourd'hui au château, car, m'étant levé avec de vives douleurs, je suis obligé de prendre un bain pour les calmer. »

Il est six heures et demie du matin. Les ouvriers sont déjà à l'ouvrage et travaillent à refaire les peintures dans l'escalier. Au même moment le prince achève de se déguiser. On retrouvera dans les papiers des Tuileries, après la révolution du 4 septembre, la facture des effets qui servirent à ce déguisement. Elle s'élève à la somme de vingt-cinq francs. C'est tout un costume d'ouvrier. Le prisonnier passe sur sa redingote une blouse bleue salie avec du plâtre; il met sur sa tête une perruque noire à longs cheveux et une casquette usée avec de la pierre ponce ; il chausse des sabots qui le grandissent, il se brunit le visage, et, pour se rendre tout à fait méconnaissable, il se coupe les moustaches. Le futur empereur a maintenant l'air d'un véritable maçon.

« Moi-même, dira plus tard le docteur Conneau, je l'aurais rencontré que je n'aurais pas reconnu le princedans un ouvrier ainsi accoutré.» Sous ses vêtements, le prisonnier place un portefeuille contenant deux lettres, l'une de l'Em- 1 erejr son oncle, l'autre de sa grand'mère l'im-

pératrice Joséphine, lettres dont il ne se sépare jamais, car il les regarde comme des talismans. C'est une grave imprudence, car si le fugitif venait à être arrêté en route, ces lettres-là suffiraient pour le faire reconnaître. Mais qu'importe ? Superstitieux et fataliste, le captif s'abandonne à sa destinée.

Son déguisement une fois achevé, Louis-Napoléon met entre ses dents une pipe, et place sur son épaule une longue planche en bois blanc. Cette planche est un rayon de sa bibliothèque, et la lettre N y est inscrite. C'est l'initiale du nom de Napoléon ; le prince s'imagine que cela lui portera bonheur. Comme lui-même le d'ra plus tard, cette planche-là va devenir sa planche de salut.

Voilà le moment de partir. Mais les ouvriers sont toujours dans Tescalier, où ils travaillent, et si le prince passe devant eux, ils se demanderont quel est ce camarade qu'ils ne reconnaissent pas. Comment les éloigner? Charles Thélin les appelle, et leur offre à boire. Ils acceptent; ils entrent dans une pièce du rez-de-chaussée, et vident plusieurs bouteilles. Thélin les quitte pour un instant, monte précipitamment dans la chambre de son maître, et lui dit que le moment de partir est venu. Mais les deux gardiens, nommés Dupin et Issali, sont en faction à la porte, comment tromper leur vigilance? Thélin, qui est redescendu, cause avec eux et

leur dit que le prince s'est trouvé assez sérieusement indisposé pendant la nuit.

Au même moment, Louis-Napoléon sort de sa chambre. Dans l'escalier il se trouve en présence d'un ouvrier, et il a un moment de recul. Le docteur Conneau le pousse, en lui disant tout bas. « Allez donc. » Voilà le prince au bas de l'escalier, nez à nez avec l'un des gardiens. Il lui met la planche devant la figure, et il passe. Romanesque et avide d'émotions, malgré son apparence flegmatique, il éprouve une âpre satisfaction à braver la fortune et à se dire : Si l'évasion échoue, je ne survivrai pas au ridicule, mais si elle réussit, je deviendrai le maître de la France.

Le voilà maintenant dans la cour qu'il est obligé de traverser dans toute sa longueur. Il tient toujours la planche devant les factionnaires et les autres personnes qu'il rencontre. En passant devant la première sentinelle, il laisse tomber sa pipe, il s'arrête un instant pour en ramasser les morceaux, puis se remet à marcher. Il se trouve alors face à face avec Tofficier de garde, mais celui-ci, qui est en train de lire une lettre, ne le remarque pas. Le prince passe sous les fenêtres du commandant, à côté de l'unique porte de la forteresse. Jusqu'à présent personne ne l'a reconnu. Mais en sera-t-il de même au guichet "f Les soldats du poste paraissent étonnés de la mise du faux maçon. Le tam-

bour se retourne plusieurs fois. Cependant, les plantons de garde ouvrent la porte, et voilà le fugitif en dehors de la forteresse. Mais à peine en est-il sorti qu'il rencontre deux ouvriers qui viennent à sa rencontre, et le regardent avec attention. Il met alors sa planche de leur côté, mais il craint de ne pouvoir leur échapper, quand les ouvriers disent : « C'est Bertrand ! » Il est sauvé.

Charles Thélin est parti peu de temps après son maître, en ayant soin de dire qu'il ne rentrera que tard, pour que la prolongation de son absence n'éveille pas de soupçons. Il court à Ham chercher le cabriolet qu'il a retenu la veille chez le loueur Fontaine, et dans lequel il doit monter pour aller retrouver sur la route de Saint-Quentin le prince qui, en attendant, fait le chemin à pied.

En sortant de la forteresse, Louis-Napoléon a suivi le rempart jusqu'à la porte appelée porte de Saint-Quentin, et a pris le faubourg de Saint- Sulpice, puis la grande route. Il a passé devant le cimetière de Ham, et il a rendu grâce au ciel. Le 6 juin suivant, il écrira à M. Vieillard : « Quand, à une demi-lieue de Ham, je me trouvai sur la route, en attendant Charles, en face de la croix du cimetière, je tombai à genoux devant la croix, et je remerciai Dieu... Ah! n'en riez pas I II y a des instincts plus forts que tous les raisonnements philosophiques. » Le prince

abandonne la planche dont il s'est servi avec succès. Il la jette sur la route devant le cimetière de Ham, puis, s'asseyant sur le rebord d'un fossé, il compte les minutes et se demande quand arrivera Thélin. Il voit enfin une voiture qui s'avance. C'est le cabriolet dans lequel il s'empresse de monter avec son fidèle serviteur. En moins d'une heure ils atteignent Saint-Quentin.

A rentrée de la ville, le prince descend de voiture, cache dans un fossé, à la droite de la route, ses vêtements d ouvrier, et fait à pied le tour de la ville extra muros, tandis que Thélin va chercher une autre voiture. Le maître et le domestique conviennent qu'ils se retrouveront sur la route de Vaîenciennes. C'est en effet ce qui a lieu. Tous deux montent dans la voiture prise à Saint-Quentin. Vers trois heures de l'après-midi ils arrivent à Vaîenciennes où ils descendent à la gare du chemin de fer, et où, pendant deux heures qui leur paraissent bien longues, ils attendent le train partant pour Bruxelles. Un instant, le prince croit qu'il est découvert, qu'il va échouer au port. Thélin s'entend appeler à haute voix par son nom. Qui donc lui parle ainsi? C'est un ancien gendarme de Ham, devenu employé du chemin de fer. Cet individu demande des nouvelles du prince et entreprend une longue conversation. Mais les alarmes se dissipent. Louis-Napoléon n'a pas

été reconnu. Il monte en wagon avec Thélin, et franchit la frontière sans être inquiété. Le gouvernement du roi Louis-Philippe n*a plus de prise sur lui.

Peu de jours après, le captif évadé écrira à un républicain, rédacteur en chef du Progrès du Pas-de-Calais : « Mon cher Degeorge, si j'ai éprouvé un vif sentiment de joie lorsque je me sentis hors de la forteresse, j'éprouvai une bien triste impression en passant la frontière. 11 fallait, pour me décider à quitter la France, la certitude que jamais le Gouvernement ne me mettrait en liberté, si je ne consentais pas à me déshonorer, il fallait enfin que j'y fusse poussé parle désir de tenter tous les moyens pour consoler mon père dans sa vieillesse... Quoique libre, je me sens bien malheureux... Si vous le pouvez, tâchez d'être utile à mon bon Conneau. »

Voyons maintenant ce qui se passe à la forteresse de Ham, dans la soirée du 25 mai. Pendant toute la journée, le docteur Conneau a eu presque autant d'émotions que le fugitif lui-mê.ne. 11 est essentiel que plusieurs heures se passent sans qu'on ait soupçonné son départ. Car, si Ton pouvait s'en douter, on enverrait par le télégraphe des ordres aux autorités de Saint-Quentin et de Valenciennes pour le faire arrêter. Ce qu'il faut avant tout, c'est gagner du temps et empêcher de pénétrer dans la chambre vide. Le docteur a mis dans le lit une sorte de manne-

quin formé par un manteau et un foulard. 11 dit que le prince, très souffrant, s'est purgé dans la matinée, puis s'est recouché, qu'il dort, après une nuit dïnsomnie, et qu'on doit respecter son sommeil.

Le commandant Demarle ne commence à avoir de vagues soupçons que vers le soir. 11 dit au docteur Conneau, à sept heures : « Si le prince est souffrant, faites votre rapport. On n'a pas vu le prince de la journée. Voilà trois fois que je viens. Je veux le voir. » Et il s'approche de la porte qui conduit à la chambre à coucher. Au moment où le commandant entr'ouvre cette porte, on entend un roulement de tambour. « Cela va réveiller le prince », s'écrie alors le commandant. Je crois qu'il s'est retourné dans son lit. » M. Demarle entre dans la chambre, s'approche du mannequin qu'il prend pour Louis-Napoléon, et dit : « Il me semble que je ne l'entends pas respirer. » Puis un instant après, s'apercevant qu'il n'y a dans le lit qu'un mannequin : « Que signifie cela, s'écrie-t-il, suis-je l'objet d'une mystification ? Où est le prince ? ^

— Mon Dieu, répond le docteur, il est inutile de vous le cacher plus longtemps, le prince est parti.

— Parti! Comment? Où?

— Vous m'excuserez, mais cela est mon secret, j'ai fait mon devoir, faites le vôtre et cherchez.

— Mais, au moins, dites-moi à quelle heure.

— A sept heures ce matin.

— C'est bien, Monsieur, rentrez dans votre prison. »

En apprenant au même moment que Louis- Napoléon avait quitté la forteresse sans lui dire adieu, le général de Montholon, son compagnon de captivité depuis près de six ans, fut non seulement surpris, mais très froissé. On lui remit de la part du prince cette lettre de consolation : « Mon cher général, vous serez bien étonné de la décision que je viens de prendre, et encore plus que, Tayanf prise, je ne vous aie pas prévenu d'avance. Mais je crois qu'il valait mieux pour vous vous laisser ignorer mes projets qui ne datent que de peu de jours ; et puis j'ai la conviction que mon évasion ne peut qu'être avantageuse à vous et aux autres amis que je laisserai en prison. Le gouvernement ne vous retient qu'à cause de moi, et lorsqu'il verra que je ne compte nullement user contre lui de ma liberté, il ouvrira, je l'espère, les portes de toutes les prisons... Cro}ez. général^ que je regrette bien de ne pas avoir été vous serrer la main avant de partir; mais cela m'eût été impossible, mon émotion eût trahi mon secret que je voulais garder... Je vous écrirai dès que je serai arrivé en lieu de sûreté. Adieu, mon cher général, recevez l'assurance de mon amitié. » Quelques semaines après, le général de Montholon, gracié par le roi Louis-Philippe, était mis en liberté.

Le 9 juillet, le commandant Demarle, le doc-

teur Conneau et les deux gardiens Dupin et Issali comparaissaient devant le tribunal correctionnel de Péronne, comme prévenus de complicité dans révasion du prince. Le jugement fut rendu le lendemain. Le tribunal acquitta le commandant et les deux gardiens. Charles Thélin fut condamné par contumace à six mois d'emprisonnement, et le docteur Conneau à trois mois. Comme l'a dit M. Fernand Giraudeau, le docteur en eût subi volontiers dix fois plus pour sauver son prince, et jamais on ne vit condamné plus allègre.

En France, on aime l'audace, et les prisonniers politiques qui réussissent à s'échapper intéressent toujours le public. Les mêmes gens qui avaient tourné en ridicule l'échauffourée de Boulogne applaudirent une évasion invraisemblable à force d'être hardie. Les opposants de tous les partis s'amusèrent du tour qui venait d"être joué par un prince déguisé en maçon. C'était comme un roman qui excitait Tattention générale, mais dont personne encore n'aurait pu deviner les chapitres suivants.

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