LA MORT DU ROI LOUIS

Louis-Napoléon s'était évadé de la forteresse de Ham le matin du lundi 25 mai 1846. Huit heures après il était en Belgique, et douze heures plus tard en Angleterre. Au moment où il arrivait à Londres, il se croisa dans la rue avec lord Malmesbury, qui se promenait à cheval. Lord Malmesbury rencontra le soir à dîner un des attachés de l'ambassade de France. « L'avezvous vu. dit- il ? Qui donc? Louis-Napoléon; il vient d'arriver à Londres. » — Le jeune diplomate quitta tout de suite la table, et s'empressa d'aller annoncer la nouvelle à son chef, le comte de Sainte-Aulaire.

La première pensée du prisonnier devenu libre fut pour son père. Il lui écrivit de Londres le 2'-] mai : « Mon cher père, le désir de pouvoir vous revoir m'a fait tenter ce que je n'aurais ja-

mais fait sans cela. J'ai trompé la surveillance de quatre cents hommes, et je suis arrivé sain et sauf à Londres. Là, j'ai des amis puissants. Je vais les employer pour tâcher de pouvoir aller près de vous. Faites, je vous prie, mon cher père, tout ce que vous pourrez pour que je puisse bientôt vous rejoindre. Mon adresse est : Comte d'Arenenberg, Brunswick hôtel, Jermyn street, London. »

En même temps, le prince adressa la lettre suivante à l'ambassadeur du roi Louis-Philippe: « Monsieur^ je considère comme un devoir de vous informer de mon évasion du fort de Ham et de mon arrivée sur le sol hospitalier de TAngleterre. J'ai supporté six ans de captivité sans me plaindre, parce que je voulais prouver, par ma résignation, que j'étais digne d'un meilleur sort. Mais mon père, âgé et infirme, ayant désiré me revoir encore sur cette terre, j'ai demandé au Gouvernement français la permission d'aller à Florence, l'assurant de mes intentions pacifiques, et lui ofi'rant toutes les garanties que l'honneur me permettait de donner. Le Gouvernement a été inexorable. Je suis parti. Aujourd'hui que je suis libre, je viens. Monsieur, vous donner l'assurance formelle que si j'ai quitté ma prison, ce n'est point pour m'occuper de politique, ni pour tenter de troubler le repos dont jouit l'Europe, mais uniquement pour remplir un devoir sacré. »

La piété filiale du prince lui avait fait accomplir quelque chose qui tenait du miracle. Luimême était surpris du succès de son évasion, et en remerciait la Providence. IlécrivaitàM. Vieillard le i^*" juin 1846 : « Ici, j'ai été très bien reçu. Il faut vraiment rendre justice aux Anglais; ils ont beaucoup d'indépendance dans le caractère. Hier, j'ai été dîner sur les bords de la Tamise, dans la plus délicieuse villa, et, lorsque je me rappelais qu'il y a huit jours, je méditais avec Conneau, sur le haut du rempart, au sujet de mon évasion, je crois rêver. » Et le 6 juin : « L'agitation me fait du bien. Mais je ne suis pas encore revenu de la crainte que j'avais de ne pas réussir. Quand je me rappelle que j'étais toisé des pieds à la tête par le gardien, les soldats et les ouvriers, je frémis à la pensée d'un troisième échec. »

Pendant que le prince multipliait ses démar^ ches pour obtenir un passeport qui lui permît d'aller rejoindre son père en Toscane, l'infortuné vieillard, qui n'avait plus que quelques jours à vivre, attendait avec une impatience remplie d'angoisses l'unique enfant que Dieu lui avait laissé. Le seul vœu du mourant était de revoir avant de mourir ce fils sur qui se concentrait toute son affection, mais un pareil vœu rencontrait des obstacles insurmontables. M.Fernand Giraudeau en a fait justement la remarque : « Le droit de circuler librement, dont nous

avons pris l'habitude, n'était pas alors accordé à tout le monde; et ceux qui se mettaient en route sans avoir des papiers en règle ne pouvaient aller loin. Si nous nous promenons partout, ou presque partout maintenant sans passeports en poche, c'est parce qu'à cette époque, ayant cruellement souffert d'une telle entrave, Louis-Napoléon avait résolu de la supprimer dès qu'il arriverait au pouvoir, qu'il exécuta cette résolution, et que la plupart des autres gouvernements furent amenés à faire comme le sien. »

Toutes les tentatives du prince pour obtenir son passeport furent inutiles. L'ambassade de France à Londres lui opposa une fin de non-recevoir absolue. L'ambassadeur d'Autriche, qui était en même temps chargé d'affaires de Toscane, lui répondit : « Vous n'êtes ni sujet autrichien, ni sujet toscan ; vous nous êtes étranger, ou plutôt suspect, comme ancien carbonaro; ce n'est pas à nous que votre requête doit s'adresser. » Le grand-duc de Toscane lui fit déclarer qu'il ne le tolérerait point vingt-quatre heures dans ses Etats.

Pendant ce temps, l'infortuné roi Louis attendait son fils avec une impatience fébrile, comptant les jours, les heures, hélas! inutilement. Peu de destinées furent aussi tristes que celle de l'ancien roi de Hollande. Né à Ajaccio le 2 septembre 1778, il n'avait que trente et un ans, quand il fut dépossédé de son trône. Depuis lors

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il avait vécu dans la retraite et dans un exil qui ne fut interrompu que pour quelques semaines, en 1814, lors de l'invasion. Aussi affligé des malheurs de sa patrie que de ses malheurs personnels, il traîna sur la terre étrangère une existence décolorée et assombrie. Roi détrôné, époux malheureux, ayant perdu deux de ses trois enfants, et contraint à vivre éloigné du seul qui lui restât, il voyait toutes les choses humaines sous l'aspect le plus noir. Il n'avait conservé de ses grandeurs éphémères qu'un souvenir rempli d'amertume. Le détestable étatde sa santé lui avait donné un caractère morose que les petites contrariétés affectaient autant que les plus grandes catastrophes. Vieux pilote retraité, il voyait avec plus de surprise encore que de chagrin son audacieux enfant affronter de gaîté de cœur les orages. Des aventures comme les échauffourées de Strasbourg et de Boulogne lui paraissaient être de coupables chimères, d'inexcusables folies. Il avait toutefois pour un fils téméraire plus de compassion que de courroux. Sa sévérité s'était adoucie, et le motif qui avait inspiré Tévasion de Ham avait touché profondément son cœur de père. La Providence lui refusa la réalisation de son dernier vœu. Il mourut, triste et seul, à Livourne, le 25 juillet 1846, sans avoir pu dire adieu à son fils et le bénir.

Le roi Louis légua à la ville d'Amsterdam tous les biens qu'il possédait dans la ville, en

manifestant le vœu que le revenu fût employé à soulager les victimes des inondations annuelles. Il fit des legs assez importants à son frère le roi Jérôme, aux trois enfants de ce prince et au fils de Lucien Bonaparte, le prince de Canino. Son testament se terminait ainsi : « Je laisse tous mes autres biens, mon palais de Florence, mon grand domaine de Civita-Nuova, etc., tous mes biens, meubles et immeubles, actions et créances, enfin tout ce qui, à l'époque de mon décès, constituera mon héritage à mon héritier universel Louis-Napoléon, seul fils qui me reste, et auquel fils et héritier je laisse comme témoignage de ma tendresse ma Dunkerque , placée dans ma bibliothèque, avec toutes les décorations d'ordres étrangers et tous les souvenirs qu'elle contient, et, comme témoignage encore plus particulier d'affection, je lui laisse tous les objets qui ont appartenu à mon frère Tempereur Napoléon, lesquels sont renfermés dans le petit meuble consacré à cet effet. »

Louis-Xapoléon fut vivement affligé de n'avoir pu fermer les yeux d'un père qu'il vénérait et avec lequel il avait plus d'une ressemblance physique et morale. Le visage du roi Louis ne rappelait en rien celui de l'Empereur son frère. Ses yeux étaient remplis de douceur. Sa phvsionomie respirait la bonté. Les portraits du roi qui furent faits sous le premier Empire, et qui se trouvent les uns dans les

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musées de Hollande, les autres dans les attiques du château de Versailles, prouvent la similitude qui existait entre les traits du roi et ceux de Louis-Napoléon. Les caractères de Pun et de l'autre présentaient également certaines analogies. On remarquait chez le fils comme chez le père une propension à la mélancolie, -un mélange de froideur et d'affabilité, un goût prononcé pour la littérature, des rêves humanitaires et des utopies généreuses.

Le roi détrôné voulut être homme de lettres, prosateur et poète. Il écrivit beaucoup. Dès 1800, il avait fait paraître un roman en trois volumes intitulé Marie ou les Peines de l'amour. Il en publia une deuxième édition en 1814, sous le titre de Marie ou les Hollandaises. Il fit paraître en 18 19 des Documents historiques sur le Gouvernement de la Hollande, qui ont une véritable valeur; en 1820, une Histoire du Parlement Anglais; en 1826, un Essai sur la Versification, où il proposait de rendre la langue française prosodique comme la langue latine, ce qui permettrait de supprimer la rime ; en 1828 un recueil de poésies et une réponse à l'histoire de Louis-Napoléon par Walter Scott. Dans certaines œuvres du roi Louis il y a des projets utopiques comme dans le livre de son fils sur r£'x^mc//on du Paupérisme. Citons ce passage du roman Marie ou les Hollandaises, dans lequel l'ancien souverain décrit, sous le voile de la fiction, un

pays selon son cœur, gouverné paternellement, mais despotiquement, où les mariages sont réglés par l'autorité supérieure et où des corporations nombreuses de rosières gardes-malades chantent les jours de fête.

Si l'on peut constater entre le caractère du roi Louis et de Napoléon III certaines analogies,, on doit d'autre part y remarquer de grandes dissemblances. Le second Empereur était beaucoup plus ardent, beaucoup plus ambitieux, beaucoup plus téméraire que l'ancien roi de Hollande. Il avait plus de charme et plus de séduction personnelle. Il savait mieux se concilier les dévouements, et il avait en son étoile une confiance qui manquait complètement à son père. Morose, malade, désenchanté, le roi Louis supportait la vie comme un fardeau, n'aspirait qu'au repos matériel et moral. Son fils, homme d'action, avide d'aventures, ayant la passion du pouvoir, joueur politique infatigable, ne fut découragé ni par Strasbourg, ni par Boulogne, ni même par Sedan. Après avoir perdu une partie formidable, il songeait encore à prendre sa revanche. Assurément, ce n'étaient pas les exemples de son père, ce philosophe si résigné, qui lui avaient inspiré une telle ténacité dans ses projets, un tel acharnement à tenter la fortune.

Aucun historien n'a mieux résumé, croyonsnous, la carrière et le caractère du frère de l'empereur Napoléon que M. Albert Réville. Les

études publiées par lui, en 1870, dans la Revue des Deux-Mondes, sous ce titre : La Hollande et le roi Louis, sont vraiment remarquables. Il raconte que les Hollandais de distinction qui faisaient le voyage d'Italie ne passaient pas par Florence sans aller présenter leurs hommages à leur ancien roi, qui les recevait avec affabilité, causant volontiers avec eux de la Hollande, et s'intéressant toujours à ce qui s'y passait. M. Albert Réville trouve qu'en résumé l'histoire de Louis Bonaparte laisse dans l'esprit de ceux qui l'étudient une expression très mélancolique, et que les torts^qu'il put avoir ne sont pas en proportion avec ses infortunes. «Le pavs sur lequel il a régné, qui ne le désirait pas, qui ne songea guère à le rappeler quand il l'aurait pu, ce pays est le meilleur juge de sa conduite comme roi. Eh! bien, il est impossible de contester que la Hollande, sans distinction de partis et d'opinions, a conservé de Louis Bonaparte un affectueux souvenir. Pvien ne ressemble, même de loin, dans ce sentiment du peuple hollandais à un attachement dynastique quelconque, mais il n'en résulte pas moins que, lorsqu'on parle en Hollande du prince qui dirigea les destinées du pays de 1806 à 1810, on Tentend le plus souvent nommer le bon roi Louis. » M. Albert Réville a -raison d'ajouter que ce titre vaut mieux que tant de qualifications fastueuses inventées par la flatterie.

Louis-Napoléon, n'ayant pu assister aux derniers moments de son père, et n'étant autoriséà se rendre ni en Italie, ni en Suisse, resta en Angleterre jusqu'à la révolution du 24 février. Au commencement de 1847, il se logea à Londres dans une des maisons neuves de King street Saint-James. Le i5 février, il écrivait à ^L Vieillard : « Je suis installé depuis quinze jours dans une nouvelle maison, et je jouis pour la première fois depuis sept ans d'être chez moi. J'y rassemble tous mes livres, tous mes albums et portraits de famille, enfin tous les objets précieux qui ont échappé au naufrage. Le portrait de l'Empereur par Paul Delaroche est bien beau. Ce généreux cadeau m'a fait grand plaisir et forme le plus bel ornement de mon salon. »

Le prince menait à la fois l'existence d'un homme de travail et celle d'un homme du monde. Il fréquentait également les salons et les bibliothèques. Il s'occupait d'un projet de canal de Nicaragua entre l'Atlantique et le Pacifique. Il préparait une nouvelle édition de son Manuel d'artillerie. On avait dit que fidèle à la promesse faite par lui à l'ambassadeur de France, il se désintéresserait des choses politiques. Il ne se montrait plus prétendant que par ses libéralités envers ceux de ses partisans qui manquaient de ressources.

La cause bonapartiste semblait d'ailleurs absolument perdue. Malgré l'agitation parlementaire, on croyait la dynastie de Louis-Philippe iné-

branlable. Un trône soutenu par des princes jeunes, braves et populaires, paraissait ne pouvoir courir aucun danger. Il n'y avait de parti bonapartiste ni dans les Chambres, ni dans la presse, ni dans l'armée et la marine, ni dans le pays légal et dans les masses. On avait le culte de l'Empereur mort à Sainte-Hélène, mais personne ne croyait à une résurrection de TEmpire. Les Bonaparte eux-mêmes semblaient avoir renoncé à toute arrière-pensée ambitieuse. Le roi Joseph était mort sans postérité mâle. Les enfants de Lucien, mort aussi, étaient tous sujets du pape et princes romains. Le roi Jérôme avait reçu, au mois de septembre 1847, l'autorisation de séjourner en France pendant trois mois avec sa famille. Ce séjour paraissait devoir être définitif. L'ancien roi de Westphalie avait obtenu la promesse d'une pension annuelle de cent mille francs, et l'on dit même qu'un siège de pair de France lui était réservé par Louis-Philippe. Son fils le prince Napoléon av^ait été reçu avec bienvaillance par le Roi qui remarqua, dit-on, l'instruction et l'intelligence de ce jeune homme, dont la sœur, la belle et spirituelle princesse Mathilde, mariée depuis 1840 à un grand seigneur russe, le prince Demidofï de San Donato, fréquentait le salon de la reine Marie- Amélie. Quiconque aurait prédit, à la fin de 1847, Qu'un an plus tard le prince Louis-Napoléon serait, par les voies légales, le chef du

gouvernement français, aurait été traité de fou. Le prétendant était le seul à croire à son étoile, et dans sa retraite de Londres en apparence si calme, il attendait avec patience le moment où elle se lèverait dans un horizon encore absolument brumeux. On raconte que sa cousine, lady Douglas, fille de la grande-duchesse Stéphanie de Bade, étant venue le voir en Angleterre, lui dit : « Maintenant que vous êtes libre, vous résignerez-vousau repos? Renoncez donc à ces illusions qui vous ont coûté si cher, et dont les cruelles déceptions ont été si vivement ressenties de tous ceux qui vous aiment? — Ma cousine, répondit le prince, je ne m'appartiens pas. J'appartiens à mon nom et à mon pays. Parce que la fortune m'a trahi deux fois, ma destinée ne s'en accomplira que plus vivement. » L'heure attendue par l'infatigable conspirateur allait sonner.

Le 25 février 1848, Louis-Napoléon arrive à Paris. Il y descend chez son ami M. Vieillard, rue du Sentier, et, le 28, il écrit cette lettre aux membres du Gouvernement provisoire. « Messieurs, le peuple de Paris ayant détruit par son héroïsme les derniers vestiges de l'invasion étrangère, j'accours de l'exil pour me ranger sous le drapeau de la République qu'on vient de proclamer. Sans autre ambition que celle de servir mon pa\'s, je viens annoncer mon arrivée aux membres du Gouvernement provisoire et les assurer de mon dévouement à la cause qu'ils représentent, comme de ma sympathie pour leurs personnes. Agréez, Messieurs, l'assurance de mes sentiments. » On répond au prince en lui intimant l'ordre de repasser immédiatement la frontière.

Loin de s'irriter contre cette injonction, il s'y soumet sans murmure, et repart tout de suite pour Londres , en adressant aux membres du Gouvernement cette seconde lettre, datée du 29 février : « Messieurs, après trente-trois années d'exil et de persécutions, je croyais avoir acquis le droit de retrouver un foyer sur le sol de la patrie. Vous pensez que ma présence à Paris est maintenant un sujet d'embarras, je m'éloigne donc momentanément. Vous verrez dans ce sacrifice la pureté de mes intentions et de mon patriotisme. Recevez, Messieurs, l'assurance de mes sentiments de haute estime et de sympathie. »

Voilà de nouveau le prince à Londres, où il a l'air de se désintéresser des choses politiques françaises, et où il se fait inscrire à côté de ce qu'il y a de plus honorable dans la Cité parmi les constables spéciaux postés à Trafalgar square pour contenir l'agitation chartiste. Il sent très bien qu'au lendemain du 24 février la popularité de Lamartine prévaudrait contre la sienne, et, au lieu d'essayer une lutte où il aurait le désavantage, il laisse s'user au pouvoir le grand poète, dont, au bout de trois mois, le prestige politique se sera évanoui.

Les élections pour TAssemblée constituante ont lieu au mois d'avril. Louis-Napoléon ne se présente pas. Trois de ses cousins germains, le prince Napoléon, fils du roi Jérôme, Pierre Bona-

parte, fils de Lucien Bonaparte, Lucien Murât, fils du roi de Naples, sont élus. L'Assernblée tient sa première séance le 4 mai. Elle acclame dix-sept fois de suite la République, et cependant la majorité des représentants est réactionnaire. L'homme de Boulogne et de Strasbourg se recueille et se réserve. Il écrit de Londres à M. Vieillard le 11 mai : « Je n'ai pas voulu me présenter comme candidat aux élections, parce que je suis convaincu que ma position à l'Assemblée eût été extrêmement embarrassante... J'ignore si vous me blâmerez de cette résolution ; mais si vous saviez combien de propositions ridicules me surviennent même ici, vous comprendriez combien davantage, à Paris, je serais en butte à toutes ces intrigues. Je ne veux me mêler de rien ; je désire voir la République se fortifier en sagesse et en droits, et, en attendant, l'exil m'est très doux, parce que je sais qu'il est volontaire. »

Le prince apprend qu'il est question de maintenir contre lui seul la loi d'exil de 1882, frappant les Bonaparte. A cette nouvelle, il adresse à l'Assemblée nationale une lettre en date du 24 mai dont telle est la conclusion : « En présence d'un roi élu par deux cents députés, je pouvais me rappeler être l'héritier d'un empire fondé sur l'assentiment de quatre millions de Français ; en présence de la souveraineté nationale, je ne peux et ne veux revendiquer que mes droits de

citoyen français, mais ceux-là je les réclamerai sans cesse avec l'énergie que donne à une âme honnête le sentiment de n'avoir jamais démérité de la patrie. »

Qui est-ce qui défend devant l'Assemblée la cause du prince ? Cest un républicain, un membre du Gouvernement provisoire, le ministre de laJustice, le citoyen Crémieux. «La renommée de Napoléon, dit-il à la tribune, le 2 juin, reste comme un de ces souvenirs immenses qui s'étendent sur l'histoire d'un peuple et le couvrent d'un éclat immortel. Tout ce qu'il y a de populaire dans cette gloire, nous l'acceptons avec empressement; la proscription de sa famille serait pour la France actuelle une honte. » L'Assemblée prend en considération par un vote à peu près unanime la proposition Piétri ainsi conçue : « L'article 6 de la loi du 10 avril i832, relatif au bannissement de la famille Bonaparte, est abrogé. « L'imprudence des républicains vient de rouvrir la carrière à Louis-Napoléon.

Des élections complémentaires ont lieu le 4 juin. Le prince ne se présente pas, mais des amis plus impatients que lui-même le présentent à son insu. Quelques anciens conspirateurs de Strasbourg et de Boulogne, MM. de Persigny, Laity, Bataille, se mettent en mouvement. Louis-Napoléon ne paraît pas ; il ne publie aucune proclamation, et cependant à sa grande surprise, il est élu par quatre départements : la

Seine, l'Yonne, la Charenle-Inférieure, la Corse. Malgré un commencement d'agitation bonapartiste à Paris même, qui est-ce qui se prononce à TAssemblée pour la validation des élections du prince ? Ce sont deux républicains éminents, c'est Jules Favre, c'est Louis Blanc. L'un dit : « Est-ce que vous ne comprenez pas que si le citoyen Louis-Bonaparte était assez fou, assez insensé pour rêver à l'heure qu'il est une sorte de parodie de ce qu'il a fait en 1840, il serait couvert par le mépris de ses concitoyens et celui de la postérité. » L'autre s'exprime ainsi : « La République est comme le soleil. Laissez le neveu de l'Empereur s'approcher d'elle. Je suis sûr qu'il disparaîtra dans ses rayons. » L'admission du prince est votée à une grande majorité.

Cependant l'agitation bonapartiste continue à Paris. Il y a des rassemblements sur les terrasses des Tuileries, sur la place de la Concorde, sur les boulevards. Une propagande napoléonienne se fait au grand jour, sous une forme démocratique et populaire. Le gouvernement s'inquiète. Le prince écrit alors, de Londres, le 14 juin, au président de l'Assemblée : « Je partais pour me rendre à mon poste, lorsque j'apprends que mon élection sert de prétexte à des troubles déplorables et à des erreurs funestes. Je n'ai pas recherché l'honneur d'être représentant du peuple, parce que je savais les soupçons injustes dont j'étais l'objet; je recherchais encore moins le

pouvoir. » La phrase suivante est sur le point de tout gâter pour le prince. « Si le peuple m'impose des devoirs, je saurai les remplir; mais je désavoue tous ceux qui me prêteraient des intentions ambitieuses que je n"ai pas. » A la lecture de ces mots : « Si le peuple m'impose des devoirs, je saurai les remplir », de violentes clameurs retentissent. On s'écrie de tous côtés : C'est un prétendant. Le général Cavaignac s'élance à la tribune, et il dit : « L'émotion qui m'agite ne me permet pas d'exprimer, comme je le désirerais, toute ma pensée. Mais ce que je remarque, c'est que dans cette pièce qui devient historique, le mot de République n'est pas prononcé. » Si l'on votait, le prince serait infailliblement condamné, mais l'on remet la discussion au lendemain i6 juin, et ce jour-là le président de l'Assemblée reçoit une nouvelle lettre de Louis-Napoléon où il est dit : « Je désire l'ordre et le maintien d'aune République sage, grande et intelligente, et puisque involontairement je favorise le désordre, je dépose, non sans de vifs regrets, ma démission entre vos mains. Bientôt, je Tespère, le calme renaîtra en France et me permettra d'y rentrer, comme le plus simple * des citoyens, et aussi comme un des plus dévoués au repos et à la prospérité du pays. »

Quelques jours après éclate la formidable insurrection de Juin. C'est une grande chance pour Louis-Napoléon de ne pas en être témoin. Pré-

sent à Paris, il aurait dû se prononcer pour l'un des deux partis en lutte. D'ailleurs, beaucoup de bonapartistes sont dans les rangs des insurgés. Mieux vaut pour lui avoir joué à Londres le rôle de constable que de s'être vu obligé d'endosser à Paris l'uniforme de garde national. C'est son heureuse étoile qui lui permet de n'être pour rien dans les mesures draconiennes, les fusillades, les transportations en masse qui sont la conclusion des lamentables journées de Juin.

L'insurrection une fois vaincue, le prince ne se hâte pas de rentrer en scène. 11 cherche pendant quelques semaines à se faire oublier. L'Assemblée nationale vient de décréter que le général Cavaignac a bien mérité de la patrie, et, pour assurer la dictature, le général n'aurait qu'à en exprimer le désir. L'attaquer prématurément serait une lourde faute. Le prince ne la commettra pas. 11 patientera trois mois encore.

Des élections vont avoir lieu au mois de septembre pour pourvoir aux vacances existant dans l'Assemblée nationale. Le général Cavaignac, malgré la droiture de ses intentions, s'est attiré des inimitiés parmi les républicains avancés, et plus encore parmi les conservateurs. Louis- Napoléon juge que c'est pour lui le moment de rentrer en scène. La propagande électorale la plus active s'organise en sa faveur. Il est nommé par cinq départements, la Seine, la Moselle, l'Yonne, la Charente-Inférieure et la

Corse. Il opte pour Paris, sa ville natale. Quand les élections sont proclamées à l'Hôtel de Ville, les deux noms que la foule acclame le plus sont le sien et celui de Raspail.

Le nouveau député, venant de Londres, arrive à Paris le 24 septembre et se loge à l'hôtel du Rhin, place Vendôme, en face de la colonne. Le lendemain, la séance de l'Assemblée nationaleest commencée depuis quelque temps déjà, quand tous les yeux se tournent, toutes les lorgnettes se braquent vers le milieu du côté gauche audessus du banc où siège J\L de Lamartine. C'est le prince qui, faisant une entrée modeste, par un couloir, prend place sur un des bancs de la gauche entre M. Vieillard et M. Havin. Il demande ensuite la parole, monte à la tribune, et litTallocution suivante : « Citoyens représentants, il ne m'est pas permis de garder le silence après les calomnies dont j'ai été l'objet. J'ai besoin d'exprimer ici hautement, et dès le premier jour où il m'est permis de siéger parmi vous, les vrais sentiments qui m'animent et m'ont toujours animé. Après trente-trois ans de proscription et d'exil, je retrouve enfin ma patrie et mes concitoyens. La République m'a fait ce bonheur ;''que la République reçoive mon serment de reconnaissance et de dévouement. Longtemps je n'ai pu consacrer à la France que les méditations de l'exil et de la captivité. Aujourd'hui la carrière où vous marchez m'est ouverte; recevez-moi

dans vos rangs, mes chers collègues, avec le sentiment d'affectueuse sympathie qui m'anime moi-même. Ma conduite, vous ne devez pas en douter, sera toujours inspirée par le devoir, toujours animée par le respect de la loi. Elle prouvera que nul ici plus que moi n'est dévoué à la défense de l'ordre et à l'affermissement de la République.» Ce petit discours est accueilli avec faveur par l'Assemblée.

Député, Louis-Napoléon se tient sur une prudente réserve. Il ne fait à la Chambre que de rares apparitions. Comme la foule stationne devant la grille pour le voir passer, il entre par les petites portes, et se dérobe à la curiosité. 11 siège à gauche', mais il ne vote ni avec la gauche, ni avec la droite.

Par tactique, il s'abstient dans les occasions importantes. 11 cause très poliment avec ses collègues des divers partis, mais sans jamais se compromettre et sans jamais sortir des généralités. Cependant comme il est courtois, comme il a l'air modeste, comme il observe toujours un calme de bonne compagnie, il se fait des amis de plusieurs de ses voisins, et il oscille habilement entre les républicains et les royalistes, dont il recherche également les sympathies. Mais, à le bien considérer, on peut voir que dans la salle du Palais-Bourbon il n'est pas dans son élément, et que pour ce^député d'occasion le mandat législatif n'est pas autre chose qu'un marche-pied.

L ELECTION PRESIDENTIELLE

Jusqu'à son évasion du fort de Ham, Louis- Napoléon avait été poursuivi par la fatalité. Toutes ses entreprises avaient échoué d'une manière misérable. On eût dit qu'il avait au front le signe indélébile de la proscription et de l'infortune. Honni, bafoué, vilipendé, ? ridiculisé sous toutes les formes, renié par sa famille ellemême, excitant un dédain plus blessant encore que la colère, il semblait condamné pour toujours à des échecs irrémédiables. Soudain, comme par un coup de baguette magique, le même personnage va devenir, on ne sait pourquoi,* le fa^ vori du sort et jouir d'une des chances les plus imprévues, les plus extraordinaires, les plus inouïes qui aient jamais porté au pinacle un Jiomme politique. Tout ce qui aurait dû lui

nuire lui profitera, et ceux-là même qui paraissaient devoir être ses adversaires les plus dangereux vont contribuer à son triomphe.

C'est le 5 octobre 1848. L'Assemblée nationale va statuer sur le mode d'élection du président de la République. Si elle décide qu'il sera nommé par elle, la chose ne fait point de doute, c'est le général Cavaignac qui sera élu. Il semble donc que tous les républicains se mettront d'accord pour faire prévaloir une telle combinaison. Eh! bien le contraire arrive, et l'homme qui détermine l'Assemblée à faire nommer le chef de l'Etat directement par le suffrage universel et à préparer a-insi la chute de la seconde République, c'est son fondateur, c'est M. de Lamartine. « J'ai foi, dit-il, dans la maturité d'un pays que cinquantecinq ans de vie politique ont façonné à la liberté ; mais si cette confiance devait être trompée, je dirais encore qu'il y a des époques où il faut dire comme les anciens : Aléa jacta est, le sort en est jeté ! Il faut laisser quelque chose à faire à la Providence, qui sait mieux que nous ce qui nous convient. » Le poète prophète termine ainsi son discours fataliste : « Si le peuple veut qu'on le ramène aux carrières de la monarchie, s'il veut quitter les réalités de la République pour courir après un météore qui lui brûlera les mains, il en est le maître; après tout il est le roi actuel ; il est son propre souverain, et il ne nous restera plus qu'à dire comme le vieux Caton : Victrix causa

dits placuit, sed vida Catoni. » L'amendement de M. Grévy qui supprimerait la présidence de la République est rejeté par 648 voix contre i38. On adopte par 627 contre i3o l'article de la constitution ainsi conçu : « Le président de la République est nommé, au scrutin secret, et à la majorité absolue des votants, par le suffrage universel. »

Louis-Napoléon vient de faire un grand pas. Mais le terrain parlementaire est un terrain mouvant. 11 faut encore au prince beaucoup de réserve et de prudence. Quelque proposition bien présentée à l'Assemblée écraserait dans l'œuf son aigle impériale. Le futur César doit se cacher habilement sous le masque républicain. Son intérêt, c'est de se rapetisser. Il ne réussira que s'il endort les soupçons des anciens partis, en leur persuadant qu'au bout de quatre années de pouvoir il sera complètement usé. Le prince doit désirer que les masses le considèrent comme un homme providentiel, mais que ies Burgraves (c'est le surnom donné aux principaux députés rovalistes) le tiennent pour un homme nul.

Après les tentatives de Strasbourg el de Boulogne, il paraîtrait tout naturel que Louis-Xapoléon fût traité comme un prétendant. La République a exilé les Bourbons des deux branches. Il semblerait tout simple qu'elle exilât aussi les Bonaparte, ou, du moins, celui d'entre eux qui

s'est posé en héritier de l'Empereur. Même s'il n'était pas exilé, on pourrait déclarer qu'il ne peut être candidat à la magistrature suprême dans un pays républicain.

Le 9 octobre, M. Antony Thouret soutient un amendement ainsi conçu : « Aucun membre des familles qui ont régné sur la France ne pourra être élu président ou vice-président de la République. » M. Lacaze s'écrie : « Celui qui pourrait affecter des prétentions à la souveraineté est là, qu'il s'explique! Il a protesté de son dévouement à la République; devons-nous le juger capable de manquer à cet engagement solennel? » Tous les regards se tournent alors vers le prince. Parlez ! parlez ! lui crie l'Assemblée tout entière. Cette fois il n'a rien préparé, il n'a point de discours à lire, il est forcé d'improviser. Heureusement pour lui, le talent oratoire lui fait absolument défaut. S'il prononçait un beau discours, s'il avait un succès de tribune, il éveillerait les soupçons de ses collègues, et sa cause serait gravement C0mpromise. Mais il balbutie, il ânonne. C'est à peine s'il peut articuler ces quelques phrases, interrompues par plusieurs pauses : « Je ne viens pas parler contre l'amendement. Certainement, j'ai été assez récompensé en retrouvant mes droits de citoyen pour n'avoir maintenant aucune autre ambition. Mais c'est au nom de trois cent mille électeurs qui m'ont élu que je viens réclamer, et que je

désavoue le nom de prétendant qu'on me jette toujours à la tête. » Le prince descend de la tribune. M. Antony Thouret y remonte, et dit dédaigneusement qu'après ce qu'il vient de voir et d'entendre, il retire son amendement comme désormais inutile. L'Assemblée rit; le prince, dont on se moque, reste impassible.

Louis-Xapoléon n'a plus rien à craindre. On le croit médiocre. On le laissera devenir le président de la République.

La lutte électorale commence. C'est une des plus curieuses dont l'histoire ait gardé le souvenir. La France et toute l'Europe y attachent une importance extraordinaire. Elle se concentre dans deux concurrents : Louis-Napoléon et le général Cavaignac. Le prince a quarante ans^ le général en a quarante-six. A l'un se rattache le souvenir de Tépopée impériale, à Tautre celui des guerres d'Afrique. Les Bonapartistes honnêtes ne peuvent s'empêcher de rendre hommage à un caractère comme celui du général Cavaignac. « A tous égards, a dit M. Emile Ollivier, un tel homme était digne de la magistrature suprême. » S'il n'avait à lutter que contre Louis- Napoléon, le général serait sans doute vainqueur. Mais son véritable concurrent, ce n'est pas le neveu de l'Çmpereur, c'est l'Empereur lui-même. Cavaignac sera vaincu par une ombre. Le toutpuissant agent de propagande électorale, c'est un mort, c'est Napoléon. Defunctus adhuc lo-

ET MADEMOISELLE DE MONTIJO SSq

quiiur. César a fait Auguste. Napoléon 1er fera Napoléon III.

Au bout de quelques jours, le prince a toutes les cartes dans son jeu. Les hommes politiques qui sembleraient devoir être les plus opposés à sa candidature la patronnent. Il est soutenu par des légitimistes comme M. Berryer et le comte de Falloux, par d'anciens ministres du roi Louis- Philippe comme M. Thiers, M. Guizot, M. Mole, le duc de Broglie. Les éléments les plus hétérogènes, les forces les plus contraires, depuis les partisans du droit divin jusqu'aux socialistes, se coalisent en sa faveur. Son manifeste électoral est de nature à n'effrayer, à ne décourager personne : « Si j'étais nommé président, dit-il, je me dévouerais tout entier, sans arrière-pensée, à raffermissement d'une république sage par ses lois, honnête par ses intentions, grande et forte par ses actes. Je mettrais mon honneur à laisser, au bout de quatre ans, à mon successeur, ce pouvoir affermi, la liberté intacte, un progrès réel accompli. »

En vain, M. Thiers, à qui le prince avait soumis son manifeste avant de le publier, s'étaitil écrié : « Qu'allez vous faire? biffez cette phrase imp>rudente. Gardez-vous d'engagements de cette sorte. » La phrase n'avait pas été supprimée. Le manifeste se terminait par cette noble pensée que malheureusement Louis-Napoléon oublia quand il fut au pouvoir : « La République doit

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être généreuse et avoir foi dans son avenir; aussi, moi qui ai connu l'exil et la captivité, j'appelle de tous mes vœux le jour où la patrie pourra sans danger faire cesser toutes les proscriptions et effacer les dernières traces de nos discordes civiles. »

Bientôt le succès de la candidature du prince ne fit de doute pour personne. Le général Cavaignac disposait de toutes les forces gouvernementales, mais son concurrent avait pour lui un nom qui était un talisman. On avait oublié ce que la France avait souffert sous l'Empire, pour ne se rappeler que la gloire qu'il lui avait donnée. M. Pierre de La Gorce a dit dans son Histoire de la Seconde République : « Les peuples sont ainsi faits : quand les sacrifices qu'on leur demande n'ont rien coûté à l'égalité et ont eu la gloire pour récompense, ils finissent par oublier le prix de ces sacrifices eux-mêmes ; aux pouvoirs qui ont le plus abusé d'eux, ils sont prêts à offrir de nouveau le meilleur de leur sang, comme les vignes donnent leur plus généreuse substance à ceux qui les foulent aux pieds dans la cuve. »

Les partisans du prince et ceux du général Cavaignac se livraient à Paris et en province, surtout dans les campagnes, à des polémiques dont la violence égalait souvent le mauvais goût. On traitait couramment Tun d'idiot et l'autre de massacreur. Mais les deux adversaires étaient

personnellement aussi corrects, aussi courtois que leurs partisans l'étaient peu. Un ouvrier vint apporter au prince une pierre lithographique sur laquelle le général était représenté en bourreau massacrant les vaincus de juin : « Combien voulez-vous de cette pierre, demanda Louis- Napoléon? » L'ouvrier ayant fixé le prix, le prince paya, se fit apporter un marteau et mit la pierre en pièces.

De son côté, le général Cavaignac, homme d'aussi bonne compagnie que son rival, ne prononça pas contre lui une seule parole malsonnante.

Les mémoires inédits du général comte Fleury, ce serviteur si dévoué, cet ami si fidèle de Napoléon III, contiennent des détails très curieux sur la période de l'élection présidentielle. Le général, alors chef d'escadron de spahis, en congé à Paris, alla trouver à l'hôtel du Rhin le prince, auquel il avait été présenté à Londres en 1887. Louis-Napoléon le reçut comme une vieille connaissance qu'on n'a pas oubliée. Acceptant ses offres de service, il lui dit : « Au milieu de la foule qui stationne sur la place Vendôme et attend ma sortie, il peut se trouver des gens mal intentionnés. Des rapports que m'adressent des agents fidèles me disent que je cours de grands dangers. Tout en n'ajoutant qu'une créance médiocre à ces prédictions sinistres, j'ai le devoir de me garantir contre les périls qui me sont signa-

lés. Aussi, je ne sors jamais qu'armé d'un revolver et d'une canne- à épée. Comme vous allez jouer près de moi le rôle d'un aide de camp, jusqu'à ce que Vous le soyez de fait, je vous confie les attributs de votre charge. » Le prince sortit alors dun tiroir un revolver, et, prenant une canne à épée près de la cheminée, il remit les armes à son nouveau collaborateur, en lui serrant la main.

Quelques jours après, Louis-Napoléon se promenant à cheval avec le commandant Fleury, passa sur le quai d'Orsay où était caserne le 2® dragons, commandé par le comte de Goyon, qui, en i846, y avait remplacé mon pèreconîme colonel. Le prince fut tenté d^entrer au quartier. Mais laissons la parole au général Fleury.

« A peine avais-je dit au sous-officier de garde le nom du visiteur presque inconnu, que ce nom magique volait de bouche en bouche, montait à tous les étages, et que les soldats, se mettant à leurs fenêtres, acclamaient Louis-Napoléon à gorge déployée. Le colonel du régiment, qui, par hasard se trouvait au quartier, entraîné par l'exemple, se joignit à ce mouvement spontané *^ et, d'une voix vibrante, criait : Vive Napoléon ! »

Citons encore ce passage des mêmes mémoires : « Bien peu de temps avant l'élection, j'avais accompagné le prince chez M. Thiers^ place Saint-Georges. En revenant, il me dit : « Quel singulier petit homme que M» Thiers!

« Tout à l'heure, il m'a demandé quel costume « je prendrai quand je serai nommé Président, « un costume civil ou militaire? — Celui de « premier consul ou quelque chose d'appro- « chant conviendrait très bien, il me semble. « — Je ne sais encore, ai-je répondu. Mais pro- « bablement je choisirai entre l'uniforme de gé- « néral de la garde nationale ou de l'armée. — « Mais alors, dit M. Thiers, comment voulez- « vous que nous fassions, moi ou tout autre, « quand nous serons appelés à vous succéder. « Croyez-moi, prince, prenez l'habit de premier « consul. — Je n'ai pas insisté et je l'ai laissé « dans la croyance que je suivrais son avis. »

L'élection ne faisait- plus de doute. Le courant ferme des opinions les plus diverses, a écrit M. Odilon Barrot, était devenu irrésistible... Qu'on ne dise pas que tel ou tel personnage qui a appuyé cette élection en est politiquement responsable... MM. Mole et Thiers, par exemple, qui crurent devoir patronner hautement la candidature de Louis-Napoléon n'ont mérité pour cela ni reproche ni remerciement, car s'ils se fussent abstenus comme je Tai fait , le dénouement eût été absolument le même. »

Le scrutin ouvert les lo et 1 1 décembre donne les résultats suivants •

Votants : 7,517,81 1.

Cavaignac 1,469,156

Ledru-RoUin 376,884

Raspail 87,106

Lamartine 20,988

Changarnier 4,687

Le 20 décembre, à trois heures de l'après-midi, au moment où TAssemblée nationale discutait un projet de loi d'une médiocre importance, on vit entrer dans la salle le membre de la commission chargé du dépouillement des procès- verbaux de l'élection présidentielle. C'était M. Waldeck- Rousseau. Il en annonça le résultat. Puis M. Armand Marrast, président de l'Assemblée nationale, proclama comme président de la République Charles-Louis-Napoléon Bonaparte. Le général Cavaignac demanda ensuite la parole et ne prononça que cette seule phrase, qui fut couverte d'applaudissements : « L'Assemblée comprendra mieux que je ne pourrais l'exprimer quels sont les sentiments de reconnaissance que me laisse le souvenir de sa confiance et de ses bontés pour moi. »

Dès que le général fut descendu de la tribune, le nouveau président de la République y monta. En habit noir, avec la plaque de la Légion d'honneur, il prêta le serment prescrit par la Constitution et prononça, au milieu d'un silence profond, une courte harangue. « Les suf-

rages de la nation, dit-il, et le serment que je viens de prêter commandent ma conduite future. Je verrais des ennemis de la patrie dans tous ceux qui tenteraient de changer par des voies illégales ce que la France a établi... J'ai appelé près de moi des hommes honnêtes, capables, dévoués au pays, assuré que, malgré les diversités d'origine politique, ils sont d'accord pour concourir avec moi à l'application de la Constitution, au perfectionnement de la loi, à la gloire de la République. » Il fit ensuite, de son concurrent, cet éloge mérité : « La conduite de l'honorable général Cavaignac a été digne de la loyauté de son caractère et de ce sentiment du devoir qui est la première qualité d'un chef d'Etat. » Et il termina ainsi son discours bien accueilli par l'Assemblée : « Nous avons une grande mission à remplir, c'est de fonder une République dans l'intérêt de tous et un gouvernement juste, ferme, qui soit animé d'un sincère amour du pays, sans être réactionnaire ou utopiste. Soyons les hommes du pays, et non les hommes d'un parti, et. Dieu aidant, nous ferons du moins le bien, si nous ne pouvons faire de grandes choses. »

Descendu de la tribune, le Prince monta jusqu'au banc où sié- geait le général Cavaignac, et lui tendit la main. Le général surpris laissa pren- • dre sa main plutôt qu'il ne la donna. Puis Louis- Napoléon quitta la salle des séances, et, suivi de

quelques amis, alla s'installer au palais de l'Elysée, qui lui avait été ûxé pour résidence. Il devait y rester trois ans et ne le quitter que pour prendre possession des Tuileries.

Le commandant Fleury, qui allait organiser la maison du nouveau président de la République, avait préparé la voiture et les chevaux qui le conduisirent du Palais-Bourbon à FElysée. La voiture était un grand coupé ayant appartenu à la princesse de Liéven, l'amie de M. Guizot. Les deux chevaux avaient été achetés au général Cavaignac, qui lui-même en avait fait l'acquisition à Alger, après la révolution de Février, lors de la vente de l'écurie du duc d'AïAmale. Aux portières de la voiture, menée par un nommé Ledoux, ancien cocher du roi Louis-Philippe, se tenaient à cheval le colonel Edgard Ney et le commandant Fleury, destinés à être un jour l'un le grand veneur, l'autre le grand écuyer de TEmpereur. En pénétrant à l'Elysée, le Président fut tout étonné d'y trouver l'appareil d'un séjour princier. Les valets de pied à la livrée impériale étaient rangés dans l'antichambre. Le suisse frappait le sol de sa hallebarde, et les huissiers étaient à leur poste aux portes intérieures. « Le prince se mit à table, nous dit le général Fleury dans ses Mémoires. A ce premier dîner assistaient les intimes : Persigny, Laity, Mocquard, Bataille, le colonel Vaudrey, Edgard Ney, moi. Le dîner, sans recherche, était bien servi. Cette Ion-

gue galerie avec ses peintures de Carie Vernet reportait le prince aux premiers jours de son enfance. Il semblait éprouver ce bien-être du voyageur qui, après de longues années d'absence, rentre chez lui. »

Les convives de Louis-Napoléon, au premier dîner qu'il fît à l'Elysée, étaient tous des bonapartistes ardents. Mais aucun des ministres que le prince venait de nommer n'appartenait à ce parti. Par les antécédents de ses membres, deux noms exceptés, le cabinet du 20 décembre 1848 était un ministère centre gauche et orléaniste. Orateur éminent, représentant distingué de la bourgeoisie honnête et libérale, le président du Conseil, ministre de la Justice, M. Odilon Barrot, avait été un partisan dévoué de la monarchie de Juillet, pendant laquelle son opposition n'avait jamais cessé d'être dynastique. Ses collègues, le général Rulhière, MM. Drouyn de Lhuys, de Malleville, de Tracy, Hippolyte Passy, Léon Faucher, tous recommandés au choix de Louis- Napoléon par M. Thiers, avaient une nuance politique pareille à celle de M. Odilon Barrot. Il n'y avait dans le cabinet qu'un seul républicain, M. Bixio, et encore ne conserva-t-il son portefeuille que quelques jours. Le seul ministre légitimiste était le comte de Falloux, qui n'accepta le double portefeuille de l'Instruction publique et des Cultes que sur les vives instances de MM. Mole, Thiers, de Montalembert, de

M""^ Swetchine, de Tabbé Dupanloup, qui voulaient, grâce à lui, faire passer la loi si vivement désirée par le parti catholique : la loi sur la liberté de renseignement. Cependant M. de Falloux hésita beaucoup avant d'accepter. « Je voulais, disait alors le Prince, prendremon point d'appui sur les conservateurs ; puisque ce point d'appui me manque, je vais le chercher ailleurs. Aujourd'hui le parti légitimiste (en empêchant M. de Falloux d'accepter) lève son drapeau ; demain le parti orléaniste lèvera le sien. Je ne puis pas rester en l'air et je vais demander à gauche le concours qu'on ne veut pas me prêter à droite. Ce soir je verrai M. îlules Favre. » Cette menace avait mis un terme aux hésitations du comte de Falloux. Quant au général Changarnier, appelé par le président de la République au double commandement de la i^e division militaire et des gardes nationales de la Seine, bien que ce cumul fût contraire à la loi de i83i, les salons royalistes se plaisaient à voir en lui un futur Monck,et se proposaient de faire tous leurs efforts pour le séduire et pour V enguirlander.

Destiné à lutter contre des embarras et des difficultés de tout genre, Louis-Napoléon allait osciller entre les hommes de droite et les hommes de gauche, comme il devait le faire plus tard entre la papauté et la révolution italienne, entre la Russie et la Turquie, entre l'Autriche et la Prusse. Ce système de bascule, qui lui fut

si fatal au point de vue de la politique étrangère, devait, au point de vue de la politique intérieure, servir merveilleusement à l'accomplissement de ses desseins. Sa mère, très ambitieuse, sinon pour elle-même, du moins pour sa race, malgré toutes ses protestations de détachement des choses humaines, lui avait laissé des conseils écrits qui allaient le diriger. La reine Hortense disait dans ce programme : « Napoléon, l'auteur de notre célébrité, a sans doute écrasé les peuples sous le poids de son ambition, mais il a suscité de magnifiques espérances chez tous les pauvres et d'étonnantes admirations partout... Lorsque ceux qui possèdent des biens craindront pour leurs avantages, promettez-leur d'en être garants. Si c'est le peuple qui soufïVe, montrezvous comme étant, ainsi que lui, un opprimé ; faites entendre qu'il n'a de salut que par vous. Croyez qu'il ne vous est pas impossible de devenir littéralement une idole, quelque chose comme le Rédempteur... Il est si facile, d'ailleurs, de gagner l'affection du peuple. Il a la simplicité de l'enfance. S'il croit qu'on s'occupe de lui, il laisse faire; ce n'est que quand il croit à l'injustice et à la trahison qu'il se révolte... Ne rebutez personne, sans vous donner à personne. Accueillez tout le monde, même les curieux, les hommes à projet, les conseillers. Tout cela sert... Soyez un peu partout, toujours prudent, toujours libre, et ne vous montrez qu'à l'heure opportune. »

SyO LOUIS-NAPOLÉON

C'est en suivant une telle ligne de conduite, en appliquant la maxime « diviser pour régner » et en se servant, pour atteindre son but, des hommes les plus opposés, des éléments les plus contradictoires, que Louis-Napoléon allait mettre à profit son calme imperturbable, sa surprenante ténacité, son expérience de conspirateur, sa puissance de dissimulation, sa hardiesse de joueur politique, ses facultés de séduction tranquille et douce.

ET MADEMOISELLE DE MONTIJO Sy'

Le séjour de PElysée évoquait dans Tesprit du nouveau président de la République des idées tour à tour brillantes et sinistres. Cet élégant palais a eu les destinées les plus diverses. Bâti en 1718, il fut successivement la propriété du comte d'Evreux, de la marquise de Pompadour, de son frère le marquis de Marigny, du financier Beaujon, de la duchesse de Bourbon, mère du duc d'Enghien. Lorsque cette princesse émigra, l'Elysée, devenu propriété nationale, fut livré à des entrepreneurs, qui donnèrent des bals publics dans les jardins, et réservèrent pour des jeux de hasard, notamment la roulette, le palais transformé en une sorte de casino. Murât l'acheta en i8o3, et le céda, quand il alla occuper le trône de Naples, à l'Empereur qui le donna a José-

phine, après le divorce, et y résida pendant une partie des Cent-Jours. C'est de là qu'il partit pour Waterloo, et c'est là qu'il signa sa seconde abdication. Sous le règne de Louis XVIII, l'Elysée fut l'habitation du duc et de la duchesse de Berry, depuis leur mariage jusqu'au jour où le prince alla tomber sous le coup de poignard de Louvel. Un des plus anciens souvenirs du président de la République était d'avoir vu l'Empereur, son oncle, à l'Elysée. Cest là que s'était effondrée la puissance de Napoléon I". Cest là qu'allait se constituer celle de Napoléon III.

Le i^'' janvier 1849, ^ dix heures du matin, le Président portant Tuniforme de général de la garde nationale, et entouré des maréchaux Molitor, Sébastiani, Bugeaud, Reille et de l'amiral de Mackau, tous en grande tenue, reçut les fonctionnaires et le corps diplomatique. Il exprima au nonce Tespérance de voir bientôt le pape Pie IX rétabli dans ses Etats. Le 4 janvier, il alla installer le roi Jérôme comme gouverneur des Invalides, où il fut reçu, à l'entrée de l'hôtel, par le général Petit, que les adieux de Fontainebleau ont rendu célèbre. Le 17, il dîna chez M. de Falloux, ministre de l'Instruction publique. On remarquait parmi les convives M. Armand Marrast, président de l'Assemblée nationale, l'archevêque de Paris, le maréchal Bugeaud, les généraux Changarnier, Bedeau, de Lamoricière, MM. Thiers, Mole, de Noailles,

ET MADEMOISELLE DE MONTIJO SyS

Viennet, Victor Hugo, Cousin, de Saint-Priest, de Maillé, de Mouchy, Berryer, de La Rochejaquelein. Le 29 janvier, Louis-Napoléon dînait chez M. Léon Faucher, ministre de l'Intérieur, avec MM. Armand Marrast, de Rémusat, Mole, Berryer, de Montalembert, Mignet, Meyerbeer, de Luynes, Victor Hugo, Mérimée, le maréchal Bugeaud, le général Changarnier. Le 16 février, il donna à TElysée un bal auquel assista la so ciété la plus éclectique. Parmi les membres de l'Assemblée, nationale il y avait MM. Mole, Thiers, Guinard, Flocon, Bixio, Armand Marrast, le général Cavaignac, le général Changarnier. Le faubourg Saint-Germain avait envoyé ses plus grandes dames. Les regards se portaient sur M'"" de Gramont (mère du duc, ministre des Affaires étrangères en 1870), avec la quelle le Président se promena longtemps dans les salons. Le journal la Patrie rendit compte du bal dans un article reproduit par le Moniteur, où l'on disait : « Cette fête, où n'a cessé de régner la gaieté la plus cordiale, et en même temps du meilleur goût, produira, nous n'en doutons pas, le meilleur effet sur le public parisien ; elle contribuera à rétablir la confiance dans le commerce et dans les classes laborieuses de la population qu'on avait depuis longtemps effrayés et découragés, en répétant sur tous les tons : le beau monde s'en va. »

Le 24 février, anniversaire de la Révolution,

une messe fut dite à la Madeleine, par Tarchevêque de Paris. Le Président y assista. Je crois encore le voir gravissant les marches de l'église, en uniforme de général de la garde nationale, avec le grand cordon de la Légion d'honneur et un chapeau galonné d'argent, surmonté d'un très haut plumet tricolore. Le soir, les édifices publics furent illuminés.

Le lendemain, Louis-Napoléon inaugura la section du chemin de fer de Creil à Saint-Quentin comprise entre Compiègne et Noyon. Il dit dans cette dernière ville : « Je partage les vœux du pays pour l'affermissement de la République. J'espère que tous les partis qui ont divisé le pays depuis quarante ans y trouveront un terrain neutre où ils pourront se donner la main pour la grandeur et la prospérité de la France. » Le même jour, il passa une revue à Compiègne. Il en passa une autre à Paris, au Champ-de-Mars, le 21 mai. 40,000 hommes y assistaient. Après la revue, il écrivit au général Changarnier : « Avec de semblables soldats notre jeune République ressemblerait bientôt à son aînée, celle de Marengo et de Hohenlinden, si les étrangers nous y forçaient. A l'intérieur, si les anarchistes relevaient leur drapeau, ils seraient aussitôt réduits à l'impuissance par cette armée toujours fidèle au devoir et à l'honneur. Faire l'éloge des troupes, c'est faire l'éloge du chef qui les commande. Je suis heureux de cette nouvelle occa-

sion de vous exprimer mes sentiments particuliers de haute estime et d'amitié. » L'accord était alors complet entre le Président et le général Changarnier. Aucun conflit ne se produisit non plus entre Louis-Napoléon et l'Assemblée constituante, qui se sépara le 27 mai 1849, ^^ ^^^ remplacée par l'Assemblée législative, le lendemain.

La nouvelle Assemblée se composait de plus de 700 membres. Les conservateurs en comptaient 5oo, dont près de 200 appartenaient au parti légitimiste, et dont le reste se composait d'anciens amis de la monarchie de Juillet. Les républicains modérés étaient environ 70, et les socialistes 180. La majorité ne voulait pas du régime républicain, mais ne s'entendait point sur les projets de restauration monarchique. L'Assemblée était divisée contre elle-même.

Une question irritante entre toutes, la question de Rome, séparait la droite et la gauche. Après l'assassinat de son ministre, M. Rossi, Pie IX, menacé par la révolution, était parvenu à s'échapper de sa capitale, le 24 novembre 1848, et s'était réfugié à Gaëte sur le territoire napolitain. Le 9 février 1849, ^"^ Assemblée constituante, réunie à Rome, avait proclamé la déchéance du pouvoir pontifical et l'établissement de la République. Le 28 mars, à Novare, l'armée piémontaise avait été écrasée par les Autrichiens. Charles-Albert ayant abdiqué, son fils Victor-

SyÔ LOL'IS-NAPOLÉON

Emmanuel était monté sur le trône. Le gouvernement français avait laissé l'Autriche vaincre à Novare, mais il voulut Tempêcher d'intervenir à Rome. L'Assemblée nationale, à la majorité de 3g5 voix contre 283, se prononça en faveur du crédit destiné à l'expédition romaine. Commandée par le général Oudinot, cette expédition débarqua le 25 avril à Civita-Vecchia. S'étant avancée imprudemment devant les murs de Rome, elle subit un échec, le 3o avril. Louis-Napoléon écrivit au général Oudinot, le 8 mai : « J'espérais que les habitants de Rome, ouvrant les yeux à l'évidence, recevraient avec empressement une armée qui venait accomplir chez eux une mission bienveillante et désintéressée. Il en a été autrement; nos soldats ont été reçus en ennemis, notre honneur militaire est engagé, je ne souffrirai pas qu'il reçoive une atteinte; les renforts ne vous manqueront pas. Dites à vos soldats que j'apprécie leur bravoure, que je partage leurs peines ; qu'ils pourront toujours compter sur mon appui et sur ma reconnaissance. »

Au fond, Louis-Napoléon était combattu entre ses souvenirs de jeunesse, favorables au libéralisme italien, et l'intérêt gouvernemental qui le poussait à se concilier le clergé et le parti conservateur en France. Il aurait voulu pouvoir ne froisser ni les républicains de Rome, ni la paa uté. Mais cela était impossible. On essava une

mission de conciliation, qui fut confiée à M. Ferdinand de Lesseps, mais elle échoua, et le négociateur, accusé d'avoir trop incliné du côté de la République romaine, fut désavoué.

En présence des dispositions manifestées à Paris par la majorité de l'Assemblée nationale, Louis- Napoléon Taurait-il voulu, était dans l'impossibilité de se prononcer contre la cause du Pape. L'expédition fut donc continuée avec une extrême énergie. De là parmi les Montagnards une exaspération qui amena l'insurrection du i3 juin 1849, 1^ j^^^ même où les batteries de brèche de Tarmée française ouvraient leur feu contre les remparts de Rome. Des groupes nombreux se formèrent sur la partie des boulevards qui s'étend 'entre la porte Saint-Martin et la place de la Bastille. Une colonne de quinze à vingt mille hommes descendit les boulevards, se grossissant en route. Le général Changarnier attendit que la tête de cette colonne eût atteint l'église de la Madeleine. Alors, débouchant par la rue de la Paix avec une forte division, il coupa la manifestation en deux. Les meneurs avaient désigné comme quartier général de l'insurrection le Conservatoire des Arts-et-Métiers, situé rue Saint-Martin. C'est là que M. Ledru- Rollin et 1 1 g autres représentants montagnards de l'Assemblée signèrent cette proclamation : « Au Peuple français, à la Garde nationale, à l'Armée. La Constitution est violée; le peuple se lève pour

la défendre. La Montagne est à son poste. » Cependant, la population restait indifférente. Les troupes, après avoir enlevé facilement quelques barricades, pénétrèrent dans le Conservatoire. Ce fut alors parmi les députés montagnards un « sauve qui peut » général. Ils s'enfuirent par toutes les issues, même par les fenêtres. L'émeute avait été vaincue pour ainsi dire sans combat. Dès que les boulevards furent dégagés, Louis-Napoléon, à cheval, suivi par plusieurs généraux et par une escorte de lanciers, parcourut toute la ligne des boulevards, ainsi que le faubourg Saint-Antoine, et revint à l'Elysée par la rue de Rivoli. Sur toute sa route on l'acclama. D'après ce que raconte M. Odilon Barrot, il répondit, moitié sérieusement, moitié en riant, au général Changarnier qui le complimentait de la journée : « Oui, général, la journée a été bonne, très bonne. Mais vous m'avez fait passer bien rapidement devant les Tuileries. »

Le président de la République profita de la belle saison pour faire des tournées officielles dans plusieurs villes voisines de Paris. Les inaugurations de chemins de fer, les distributions de drapeaux à la garde nationale lui servaient de prétexte pour ces excursions, où il était partout reçu comme un souverain, A Chartres, il rappela que saint Bernard avait prêché la seconde croisade dans cette ville, que Henri IV y avait été sacré, et porta, en évoquant ce double souve-

nir, un toast à la religion et à la concorde. A Amiens, il parla du traité de 1802. A Ham, le 22 juillet, il se rendit à la forteresse, et visita en détail son ancienne prison, alors occupée par le chef algérien Bou-Maza, qu'il gracia. La ville lui offrit un bouquet : « Croyez-le, dit-il, si je suis venu à Ham, ce n'est pas par orgueil, c'est par reconnaissance. J'avais à cœur de remercier les habitants de cette ville et des environs de toutes les marques de sympathie qu'ils n'ont cessé de me donner pendant mes malheurs. Aujourd'hui qu'élu par la France entière je suis devenu le chef de cette grande nation, je ne saurais me glorifier d'une captivité qui avait pour cause l'attaque contre un gouvernement régulier. Quand on a vu combien les révolutions les plus justes entraînent de maux après elles, on comprend à peine l'audace d'avoir voulu assumer sur soi la terrible responsabilité d'un changement. Je ne me plains donc pas d'avoir expié ici, par un emprisonnement de six années, ma témérité contre les lois de ma patrie, et c'est avec bonheur que, dans les lieux mêmes où j'ai souffert, je vous propose un toast en l'honneur des hommes qui sont déterminés, malgré leurs convictions, à respecter les institutions de leur pays. » Quelques jours après, Louis-Napoléon affirmait ses idées personnelles dans une lettre qui eut un grand retentissement. L'armée française était entrée à Rome le 3 juillet 1849, ^^ ^^ pouvoir

temporel du Pape y fut rétabli. Pie IX, resté à Gaëte, ne revint dans sa capitale que le 12 avril suivant, mais il y envoya trois cardinaux qui, arrivés le 3i juillet, gouvernèrent en son nom et inaugurèrent une période de réaction. Ce fut alors que Louis-Napoléon écrivit à son officier d'ordonnance, le lieutenant-colonel Edgard Ney, qui faisait partie de l'expédition de Rome, une lettre célèbre datée du 18 août. Cette lettre, le Moniteur la reproduisit dans sa partie non officielle le 7 septembre : « Mon cher Ney, disait le Président, la République française n'a pas envoyé une armée à Rome pour y étouffer la liberté italienne, mais au contraire pour la régler, en la préservant contre ses propres excès, et pour lui donner une base solide en remettant sur le trône pontifical le prince qui, le premier, s'était placé hardiment à la t^te de toutes les réformes utiles. J'apprends avec peine que les intentions bienveillantes du Saint-Père, comme notre propre action, restent stériles, en présence de passions et d'influences hostiles. On voudrait donner comme base à la rentrée du Pape la proscription et la tyrannie. Dites de ma part au général Rostolan qu'il ne doit pas permettre qu'à l'ombre du drapeau tricolore on commette aucun acte qui puisse dénaturer le véritable caractère de notre intervention. Je résume ainsi le rétablissement temporel du pape : Amnistie générale, Sécularisation de r administration , Code Napoléon et

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Gouvernement libéral. J'ai été personnellement blessé, en lisant la proclamation des trois cardinaux, de voir qu'il n'était pas même fait mention du nom de la France, ni des souffrances de nos braves soldats. Toute insulte faite à notre drapeau, ou à notre uniforme, me va droit au cœur, et je vous prie de bien faire savoir que si la France ne vend pas ses services, elle exige au moins qu'on lui sache gré de ses sacrifices et de son abnégation. Lorsque nos armées firent le tour de l'Europe, elles laissèrent partout, comme trace de leur passage, la destruction des abus de la féodalité et les germes de la liberté; il ne sera pas dit qu'en 1849 ^^^ armée française ait pu agir dans un autre sens et amener d'autres résultats. » Le Président n'avait communiqué à aucun de ses ministres cette lettre où reparaissaient ses idées de 1 83 1 .

En fait de politique intérieure, l'accord entre Louis-Napoléon et son ministère n'était plus qu'apparent. Le président du Conseil, M. Odilon Barrot, a écrit dans ses Mémoires : « Je sentais qu'il y avait un abîme entre les idées de Louis- Napoléon et les miennes. Doux, facile, plein de distinction et de bienveillance dans ses relations habituelles, parlant peu et sachant écouter beaucoup, à la grande différence de Louis-Philippe, il lui arrivait quelquefois de trahir sa pensée par des jets soudains; mais, à la première résistance, il la repliait dans le secret de son âme, et

paraissait se rendre aux raisons de ses conseillers, alors qu'il ne faisait qu'ajourner et attendre. Il ne me fut pas difficile de deviner tout de suite ce caractère tout à la fois entreprenant et réservé, et de pressentir que si nous pouvions traverser ensemble et en bon accord des temps de crise, pendant lesquels combattre c'était gouverner, cet accord cesserait aussitôt que le danger ne ferait plus diversion à la contrariété si profonde de nos sentiments et de nos opinions. » M. Alexis de Tocqueville, alors ministre des Affaires étrangères, a écrit: «Nous voulions faire vivre la République, il en voulait hériter. Nous ne lui fournissions que des ministres, quand il avait besoin de complices. »

La situation du cabinet était difficile. Les républicains Taccusaierft d'être clérical, et la majorité de l'Assemblée d'être trop républicain. MM. Thiers et Mole, qui allaient souvent à l'Elysée, constituaient, avec d'autres chefs du parti conservateur, une sorte de ministère occulte, qui excitait les susceptibilités du cabinet. La droite, voulant reprendre pour ses créatures toutes les places, se montrait froissée que le ministre de l'Intérieur, AL Dufaure, qui avait déjà dirigé le même ministère sous le gouvernement du général Cavaignac, se refusât à révoquer des fonctionnaires républicains.

Divisant pour régner, Louis-Napoléon travaillait à exploiter à son profit les querelles de la

droite et de la gauche. Il en profita pour congédier le cabinet, qui cependantn'avait pas cessé d'avoir la majorité dans la Chambre. Tout en se séparant ainsi de M. Odilon Barrot, il signa une série de décrets qui le nommaient le même jour chevalier, officier, commandeur, grand-officier et grand-croix de la Légion d'honneur. M. Barrot refusa cette haute distinction, et comprit très bien que l'avènement du pouvoir personnel approchait. « Un jour vint, a-t-il écrit dans ses Mémoires, où M. Thiers s'écria douloureusement : L'Empire est fait ! C'était le 28 octobre 1849 qu'il aurait dû pousser ce cri, c'est-à-dire le jour où un ministère vraiment parlementaire et en pleine possession de la majorité, avait été remplacé par des ministres, véritables commis subordonnés ; c'est bien ce jour-là que la première assise du trône impérial avait été relevée.» Louis-Napoléon avait Part d'avancer et de reculer, suivant les circonstances. Autant avait été hautain son message du 3i octobre, où se trouvaient des phrases comme celles-ci : « — La France inquiète, parce qu'elle n'a pas de direction, cherche la main, la volonté de l'élu du 10 décembre;... le nom de Napoléon est à lui seul un programme ; il veut dire, à l'intérieur, ordre, autorité, religion, bien-être du peuple; à l'extérieur, dignité nationale, » autant l'attitude du nouveau ministère vis-à-vis de l'Assemblée fut différente. Les Burgraves triomphaient. La

loi de liberté d'enseignement, à laquelle le parti catholique attachait tant de prix, fut votée, le i5 mars iSôo.parSgg voix contre 187. « Il faut, disait M. de Montalembert, l'expédition de Rome à l'intérieur. » Le 3i mai suivant, par 433 suffrages contre 241, l'Assemblée adoptait la loi qui mutilait le suffrage universel, sous prétexte de l'épurer et de le moraliser. Cette loi ne frappait pas seulement les vagabonds et les gens sans aveu, ceux que dans la discussion iM. Thiers qualifia de « vile multitude »; elle frappait beaucoup de citoyens honnêtes, mais pauvres. Près de trois millions de citoyens se trouvaient rayés des listes électorales. Louis-Napoléon comptait bien faire retomber sur TAssemblée l'impopularité d'uiîe pareille mesure. Ainsi que l'a dit M. Odilon Barrot, « le parti conservateur ne sut pas voir qu'il forgeait comme à plaisir l'arme avec laquelle on devait le frapper ».

En même temps, le Président recherchait toutes les occasions d'entrer personnellement en communication directe avec les populations des provinces. On le recevait au bruit des cloches et des salves d'artillerie. Il disait au banquet de Soissons, le 9 juin i85o : « Si j'étais toujours libre d'accomplir mes volontés, je viendrais parmi vous sans faste, sans cérémonie. Je voudrais, inconnu, me mêler à vos travaux, comme à vos fêtes, pour juger mieux par moi-

même de vos désirs et de vos sentiments. Mais il semble que le sort mette sans cesse une barrière entre vous et moi, et j'ai le regret de n'avoir jamais pu être simple citoyen de mon pays. J'ai passé, vous le savez, six ans à quelques lieues de cette ville, mais des murs et des fossés me séparaient de vous. » A Dijon, il disait, le 1 3 août : « Quand je vois mon nom conserver encore de l'influence sur les masses, influence due au chef glorieux de ma famille, je m'en félicite^ non pour moi, mais pour vous, pour la France, pour l'Europe. » A Lyon, le i5 août, il désavouait ainsi les projets qu'on lui attribuait : « Des bruits de coup d'Etat sont peut-être venus jusqu'à vous ; mais vous n'y avez pas ajouté foi, je vous en remercie ; les surprises et les usurpations peuvent être le rêve des partis sans appui dans la nation ; mais l'élu de six millions de suffrages exécute les volontés du peuple, il ne les trahit pas. »

Cependant à Strasbourg, à Nancy, à Metz, à Reims, à Caen, à Cherbourg, il apparaissait entouré de l'appareil d'un souverain.

L'Assemblée, qui s'était prorogée du 1 1 août au II novembre, avait institué une commission de permanence, composée de vingt-cinq membres, tous hostiles aux projets de restauration impériale. Les deux pouvoirs s'observaient avec une mutuelle défiance. Le 3o octobre i85o, Louis-Napoléon passait, au plateau de Satory, près de Versailles, une grande revue, où plu-

sieurs régiments de cavalerie poussaient le cri de «Vive l'Empereur ! » La commission demanda des explications. Le général Changarnier adressa aux troupes un ordre du jour ainsi conçu : « Aux termes de la loi, Tarmée ne délibère point ; aux termes des règlements militaires, elle doit s'abstenir de toute démonstration et ne proférer aucun cri sous les armes. Le général en chef rappelle ces dispositions aux troupes placées sous son commandement. » A partir de ce moment, il y eut contre le Président une lutte acharnée, mais non encore déclarée ouvertement. Louis-Napoléon ne trouvait pas l'heure venue de jeter le masque. Le ^12 novembre il adressait à l'Assemblée un message dont telle était la conclusion : « Ce qui me préoccupe surtout, ce n'est pas de savoir qui gouvernera la France en i852, c'est d'employer le temps dont je dispose, de manière à ce que la transition, quelle qu'elle soit, se fasse sans agitation et sans trouble. Le but le plus digne d'une âme élevée n'est point de rechercher, quand on est au pouvoir, par quels expédients on s'y perpétuera, mais de veiller sans cesse aux moyens de consolider, à l'avantage de tous, les principes d'autorité et de morale qui défient les passions des hommes et l'instabilité des lois. Je vous ai loyalement ouvert mon cœur, vous répondrez à ma franchise par votre confiance, à mes bonnes intentions par votre CDncours, et Dieu fera le reste. » Louis-Napoléon,

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ayant ainsi endormi la vigilance de TAsseniblée, attendit jusqu'au 9 janvier i85i pour se débarrasser du principal obstacle à ses projets, le général Changarnier ; non seulement celui-ci était devenu le général du Parlement; mais les légitimistes et les orléanistes le regardaient comme un futur Monk. Le Président de la République, dont il tenait le commandement de la première division militaire et celui des gardes nationales de la Seine, les lui enleva. A partir de ce jour commença entre Louis-Napoléon et l'Assemblée un conflit qui ne devait se terminer que par un coup d'Etat.