LE COMMENCEMENT DE

La République n'existait plus que de nom. Son président s'entourait de tout l'appareil d'un souverain. Il ne couchait pas encore aux Tuileries, parce que le rez-de-chaussée était en réparation, mais il recevait et donnait des fêtes dans les grands appartements du premier étage. Les fonctionnaires y venaient lui présenter leurs hommages^ le i^^' janvier i852. Le même jour, il y avait à Notre-Dame un Te Deum, et le Prince s'y rendait, escorté de nombreux escadrons de cavalerie. Le 7, il assistait à une représentation de gala à l'Opéra, et l'orchestre entamait la marche du Prophète.

Un grand nombre d'orléanistes paraissaient disposés à se rallier au nouveau pouvoir. Mais les décrets du 22 janvier, qui enlevaient injustement à la famille d'Orléans une partie de ses

biens, les faisaient persister dans leur opposition. Les serviteurs les plus dévoués de Louis-Napoléon blâmaient une mesure si contraire aux idées d'apaisement, et quatre de ses ministres, MM. de Morny, Achille Fould, Rouher et Magne, donnaient leur démission.

Le 24 janvier, le décret du Gouvernement provisoire, qui avait aboli les titres de noblesse, était abrogé. Le 28 février, il y avait un grand bal aux Tuiler^ies. Huit mille personnes y assistaient. On remarquait trois cents maîtres d'hôtel dans la tenue prescrite par le cérémonial de l'ancienne maison impériale.

Le 29 mars, le Prince ouvrait aux Tuileries, dans la salle des Maréchaux, la session du Sénat et du Corps législatif. Après s'être félicité, dans son discours, que sa dictature eût cessé, il désavouait en ces termes les projets de restauration monarchique : « En me vovant rétablir les institutions et les souvenirs de l'Empire, on a répété souvent que je désirais rétablir TEmpire même. Si telle était ma préoccupation constante, cette transformation serait accomplie depuis longtemps, car ni les moyens, ni les occasions ne m'ont manqué. Ainsi, en 1848, lersque six millions de suffrages me nommèrent, en dépit de la Constituante, je n'ignorais pas que le simple refus d'aquiescer à la Constitution pouvait me donner un trône. Mais une élévation qui pouvait entraîner de graves désordres ne me séduisit pas.

Au i3 janvier 1849, ^^ m'était également facile de changer la forme du gouvernement ; je ne le voulus pas. Enfin, au 2 décembre, si des considérations personnelles l'eussent emporté sur les graves intérêts du pays, j'eusse d'abord demandé au peuple, qui ne me Teût pas refusé, un titre pompeux. Je me suis contenté de celui que j'avais. » Le Prince concluait ainsi : « Résolu aujourd'hui, comme avant, de faire tout pour la France, rien pour moi, je n'accepterais de modifications à l'état présent des choses que si j'y étais contraint par une nécessité évidente. D'où peut-elle naître? Uniquement de la con. duite des partis. S'ils se résignent rien ne sera changé... Ne nous préoccupons pas d'avance de difficultés qui n'ont sans doute rien de probable. Conservons la République ; elle ne menace personne, elle peut rassurer tout le monde. »

Tout en conservant le nom de République, Louis-Napoléon rétablissait les aigles impériales. Il en faisait la distribution solennelle au Champ-de-Mars, le 10 mai. La cérémonie fut à la fois militaire et religieuse. Tout le clergé, l'archevêque de Paris en tête, y assistait. Le Prince, venant des Tuileries, arriva par le pontd'Iéna, un peu avant midi, suivi par un peloton de chefs arabes. Après avoir passé en revue les troupes, il descendit de cheval, et monta sur une immense estrade adossée à l'Ecole militaire. « Soldats, dit-il, l'histoire des peuples est, en

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grande partie, l'histoire des armées. De leurs succès ou de leurs revers dépend le sort de la civilisation et de la patrie. Vaincues, c'est l'invasion ou Tanarchie ; victorieuses, c'est la gloire ou l'ordre... L'aigle romaine adoptée par l'empereur Napoléon au commencement de ce siècle fut la signification la plus éclatante de la régénération et de la grandeur de la France. Elle disparut dans nos malheurs. Elle devait revenir lorsque la France, relevée de ses défaites, maîtresse d'elle-même, ne semblerait plus répudier sa propre gloire. Soldats, reprenez donc ces aigles, non comme une menace contre les étrangers^ mais comnae le symbole de notre indépendance, comme le souvenir d'une époque héroïque, comme le signe de noblesse de chaque régiment. Reprenez donc ces aigles qui ont si souvent conduit nos pères à la victoire, et jurez de mourir, s'il le faut, pour les défendre. » Après avoir prononcé cette allocution, le Prince remit à chaque colonel un drapeau. Surmonté d'une aigle, ce drapeau portait les chiffres du Président, un R et un F (République française) et le nom des principales batailles auxquelles chaque régiment avait assisté. La cérémonie religieuse fut ensuite célébrée. Un autel se dressait au milieu du Champ-de-Mars. Des salves d'artillerie annonçaient que la messe, dite par l'archevêque de Paris, commençait. A l'élévation, un coup de canon ayant retenti, les tambours

battirent aux champs, les trompettes sonnèrent la marche, les troupes présentèrent les armes, les drapeaux s'inclinèrent. Après la messe l'archevêque prononça un discours dans lequel il donnait à Louis-Napoléon ce sage conseil : « Prince, regardez moins le présent que l'avenir. On peut parler de paix quand on tient dans sa main de si vaillantes armées. Vos aigles, des cimes de l'Atlas aux cimes des Alpes et des Pyrénées auront, pour leur vol sublime,' d'assez vastes espaces. » Le prélat termina ainsi sa harangue : « Dieu, maître souverain de la guerre et de la paix, venez bénir vous-même ces étendards; imprimez-y des signes éclatants de votre puissance et de votre sainteté... Qu'ils renfermentdans leursplis glorieux la paix et la guerre pour la sécurité des bons et la terreur des méchants, et qu'à leur ombre la France respire, et soit, pour le bonheur du monde, la plus grande et la plus heureuse des nations! » L'archevêque procéda ensuite à la bénédiction des drapeaux. Puis le Prince remonta à cheval, et le défilé commença. Le soir, tous les édifices pu blics furent illuminés.

Le surlendemain, 12 mai, l'armée offrait au Prince-Président un grand bal à l'Ecole militaire. Bien que je n'eusse pas encore terminé mes études, j'assistai à cette fête que je me rappelle comme si elle avait eu lieu hier. Les invités étaient au nombie de quinze mille. On avait

improvisé, comme par enchantement, un palais dans la cour d'honneur. Etoiles d'acier, lames de sabres, canons de fusils, pommeaux de pistolets, pointes de poignards apparaissaient dans des trophées. Un parterre de femmes et de fleurs rayonnait en amphithéâtre sur les gradins disposés aux deux côtés de la salle de danse, où un tapis de toile gommée et rayée figurait une immense étoffe orientale. Sur les murs resplendissaient, en lettres d'or, des noms de victoires françaises. On avait placé dans Torchestre un carillon de cloches qui, au moment de l'entrée du Prince, sonnèrent à toute volée, tandis que les tambours et les^ianfares retentissaient. Au fond de la salle s'élevait une vaste estrade qui avait pour ornements un buste de l'empereur Napoléon, un buste de son neveu, une gigantesque croix de la Légion d'honneur et une colossale médaille militaire. Le premier quadrille fut dansé parle Prince-Président avec M™^ de Saint-Arnaud, femme du ministre de la Guerre, par le général de Saint-Arnaud avec lady Douglas, par le général Magnan avec la princesse Mathilde. Le Prince dansa une seconde fois avec M^^ Sautereau, fille du général Magnan.

Le 28 juin, Louis-Napoléon envoya au Corps législatif, pour la clôture de la session, un message dans lequel il s'exprimait ainsi : « Dites à vos commettants qu'à Paris, ce cœur de la France, ce centre révolutionnaire qui répand

tour à tour sur le monde la lumière ou Tincendie, vous avez vu un peuple immense s'appliquant à faire disparaître les traces des révolutions et se livrant avec joie au travail, avec sécurité à l'avenir... Vous avez vu cette armée si fière, qui a sauvé le pays, se relever encore dans l'estime des hommes en s'agenouillantavec recueillement devant l'image de Dieu présente au haut de Tautel. Cela veut dire qu'il y a, en France, un gouvernement animé de la foi et de l'amour du bien, qui repose sur le peuple, source de tout pouvoir, sur l'armée, source de toute force, sur la religion, source de toute justice. »

La satisfaction du Prince-Président était sans mélange. Mais il y avait un homme qui, plus napoléonien que Louis-Napoléon, plus impérialiste que le futur empereur, dissimulait à peine son mécontentement. C'était le ministre de l'Intérieur, M. de Persigny. Celui-là trouvait que la République durait trop et que TEmpire ne venait pas assez vite, «Depuis le coup d'Etat, a-t-il écrit dans ses Mémoires, la République n'existait plus que de nom ; mais le passage de la forme républicaine à la forme monarchique, désiré par les uns, redouté par les autres, apparaissait encore si difficile à réaliser que personne n'aurait osé s'en déclarer publiquement partisan. Obéissant comme à un sentiment de pudeur, la nation semblait écarter de son esprit la nécessité d'une autre transformation. Elle avait acclamé la Repu-

blique depuis si peu de temps que, malgré le désir de stabilité qui s'était emparé d'elle, il lui répugnait de songera une nouvelle évolution. Le Président blâmait hautement toute idée de changement et surtout toute tentative pour amener des manifestations constitutionnelles. »

Les choses en étaient là quand Louis-Napoléon se décida à faire dans les départements du midi une grande tournée. M. de Persigny dit alors au Conseil des ministres: «Quelle attitude devrons-nous recommander aux préfets dans des circonstances délicates? — Quelle attitude? quelles circonstances? s^écrièrent ses collègues. — Quelles circonC'tances? reprit-il; mais si on crie : Vive l'Empereur î » — « A ce mot, ajoute x\l. de Persigny, en racontant Tincident, il se passa une scène inouïe. Il semblait que j'avais mis le pied dans une fourmilière. De toutes parts on m'interpellait. Les membres du Conseil se levaient, quittaient leur place, criant, gesticulant. Ils se groupaient dans les embrasures des fenêtres, causant entre eux avec animation, puis revenaient vers moi, comme des furieux, en me demandant si je voulais la guerre civile... Je me retirai seul sous les regards troublés, irrités de mes collègues, me demandant si je n'allais pas recevoir de suite l'invitation de donner ma démission. » Après cette scène, le ministre de Tlntérieur passa un jour dans une sorte de stupeur. Le Président allait commencer son voyage. Il n'y

avait plus un moment à perdre. M. de Persigny écrivit une dépêche télégraphique pour mander d'urgence auprès de lui les préfets de plusieurs des départements que Louis- Napoléon devait traverser.- Le préfet du Cher, M. Pastoureau, fut le premier qui arriva. «. Il y a un train, lui dit le ministre, qui part dans une heure pour Bourges. Ne le manquez pas. Retournez à votre poste sans voir ici personne, et sans faire connaître à âme qui vive les instructions secrètes du voyage. Ces instructions les voici : L'Empire ! Vive l'Empereur ! Et ne nous trompons pas. Le duc de Reichstadt, Napoléon il, n'a pas régné, mais le peuple Ta connu sous ce nom pendant longtemps. Il a été proclamé par son père. Rendons cet hommage à sa mémoire, et que le neveu de TEmpereur soit donc Napoléon III. Ce titre vieillira la dynastie. Faites faire, sans perdre un instant, pour les distribuer à chacune des municipalités, des drapeaux sur lesquels il y aura écrit, d'un côté : Vive l'Empereur ! et de l'autre : Vive Napoléon III! et quand elles défileront devant le Prince, laissez-les crier. Faites de même pour les arcs de triomphe... Dirigez vos préparatifs dans le plus grand secret. »

Après avoir pris une si audacieuse résolution à l'insu du Président et des ministres, M. de Persigny fut dans l'angoisse. « A chaque moment, a-t-il dit, à chaque bruit, à chaque relevée de la sentinelle à ma porte, je craignais qu'on ne vînt

me remplacer, m'arrêter, que sais-je ? et que l'œuvre ne fût compromise. Puis il me venait des doutes, des terreurs secrètes. N'avais-je pas trop présumé des sentiments populaires?^ Les acclamations en faveur de l'Empire n'allaient-elles pas provoquer des collisions ? Je sentais parfois une sueur glacée couvrir mon visage. » Cependant les terreurs de l'aventureux ministre se dissipèrent. Quand le Prince-Président partit pour son voyage du Midi, M. de Persigny eut la satisfaction de le voir monter dans un wagon, sans que lui ni personne autour de lui parût avoir le moindre soupçon de ce qui allait arriver. La prédiction de M.' Thiers allait s'accomplir. On peut dire que TEmpire était fait.

Ainsi le même homme qui avait fait, en 1848, élire Louis-Napoléon député, à son insu, allait, encore à son insu, le faire acclamer comme Empereur? On peut se demander si l'impérialiste fanatique fut, bien inspiré en agissant ainsi et si une république napoléonienne n'était pas préférable à un empire? Le Premier Consul n'avait-il pas été plus sage, plus heureux, plus vraiment grand que l'Empereur? L'appareil d'une cour était-il en harmonie avec les idées de la démocratie moderne ? Louis-Napoléon avait-il intérêt à effacer les lettres R. et F. qu'il venait de faire inscrire sur les drapeaux surmontés d'aigles, et à laisser à ses adversaires un talisman, tel que le mot de République?