LE VOYAGE DANS LE MIDI

Cest le 14 septembre i852 que Louis-Napoléon partit de Saint-Cloud pour faire sa tournée dans le Midi. Il s'arrêta d'abord à Orléans, où le préfet n'avait pas reçu d'ordres spéciaux. Le Prince y fut reçu de la manière habituelle, aux cris de : Vive la République! Vive le Président! Vive Napoléon ! mais sans aucune manifestation impérialiste. Le même jour, il arrivait à Bourges. Là le programme tracé par M. de Persigny fut exécuté à la lettre. Le prince n'entendit pas sans étonnement toute la population crier : Vive Napoléon III! Vive l'Empereur! Il était à Nevers le i5 septembre, à Moulins le i6, à Roanne le 17, à Saint-Etienne, le 18. Partout les manifestations impérialistes se reproduisaient. Des dépêches télégraphiques les relatant étaient adressées au ministère de l'Intérieur, et, de là, renvoyées à

tous les départements pour être affichées dans chaque commune de France.

Le Prince arriva à Lyon le 19. Il y trouva ^L de Persigny. « L'accueil qu'il me fît, a écrit ce dernier, fut glacial. Jamais il ne m'avait traité avec tant de froideur. Il ne fit aucune allusion à mon initiative, mais il était évidemment couroucé de la détermination que j'avais osé prendre à moi tout seul, contre ou sans son avis. »

Le Prince venait de rédiger un discours à prononcer à Lyon, pour déclarer qu'il voulait maintenir la République. M. de Persigny, d'accord avec le généra^^de Saint-Arnaud, M. Mocquard et M. Bret, préfet du Rhône, s'efTorça de lui persuader qu'il était trop tard pour arrêter un mouvement d'opinion qui avait envahi la France entière. Louis-Napoléon céda sans grande résistance, et le discours fut changé, séance tenante. « Mais il me parut, ajoute M. de Persigny, qu'au milieu même d'un triomphe inouï l'âme de ce grand prince éprouvait une sorte de tristesse, en pensant, d'une part, aux collisions dont sa personne pouvait être le sujet, et, de l'autre, au regret d'avoir été surpris par un événement qu'il n'avait pas prévu. »

Le 21, le Prince inaugura à Lyon la statue de Napoléon P^ A cette occasion, il prononça un discours où il disait : «Sur tousles points démon passage s'est élevé le cri unanime de : Vive l'Empereur! Mais ce cri est bien plus, à mes yeux,

un souvenir qui touche mon cœur qu'un espoir qui touche mon orgueil. La prudence et le patriotisme exigent que, dans de semblables moments, la nation se recueille avant de fixer ses destinées, et il est encore pour moi difficile de savoir sous quel nom je puis rendre les plus grands services. Si le titre modeste de Président pouvait faciliter la mission qui m'était confiée, et devant laquelle je n'ai pas reculé, ce n'est pas moi qui, par intérêt, désirerais changer ce titre contre celui d'Empereur. »

Le Prince-Président était le 22 septembre à Grenoble, le 28 à Valence, première garnison de l'Empereur son oncle, le 25 à Avignon et à Marseille. La veille on avait découvert dans cette ville les préparatifs de conspirateurs qui voulaient se servir... d'une machine infernale. Cette découverte n'eut d'autre résultat que de procurer au Prince un accueil plus chaleureux encore. Le 27 il était à Toulon, le 3o à Aix et à Nîmes, le i^' octobre àTarascon, le 2 à Montpellier et à Narbonne, le 3 à Carcassonne, le 4 à Toulouse, le 6 à Agen, le 7 à Bordeaux.

Le baron Haussmann, qui devint peu de temps après justement célèbre comme préfet de la Seine, avait organisé la réception du Prince avec cette habileté et cette science administrative dont il avait le secret. Il a, dans ses curieux Mémoires, raconté les moindres détails de la réception avec la fidélité d'un Dangeau. Laissons-

lui la parole : « Pour l'entrée de Bordeaux par le pont, il existait un cérémonial réglé, pratiqué nombre de fois, pour lequel on se sentait blasé. L'arrivée du Prince par le haut de la rivière, que je proposais, et son entrée en ville par cette belle rade dont les arches du pont semblent être le portique fluvial, comportait, au contraire, une splendeur sans exemple, dont je me faisais garant. Mon avis prévalut. Nous convînmes qu'un des bateaux de la Compagnie des vapeurs du haut de la Garonne, décoré pour la circonstance, nt largement approvisionné pour un déjeuner à bord, se tiendrait aux ordres du Prince à Agen, le 7 octobre au matin, avec un bateau de suite. Le départ d'Agen s'effectuerait à sept heures précises — la marée le voulant ainsi, — pour que l'arrivée à Bordeaux ne dépassât pas trois heures de Paprès-midi. » Ce programme s'exécuta fidèlement. M. Haussmann ajoute : « Le Prince, par son accueil affable, ses formes simples, sa bonne grâce à causer, ne fût-ce qu'un instant, avec chacun, et à s'informer de toutes choses, charma complètement l'assistance. Il observait le pays, le cours de la Garonne et demandait les noms des villes et des bourgs échelonnés des deux côtés dont les maisons étaient couvertes de drapeaux, et dont les populations criaient : Vive l'Empereur ! à son passage, et faisaient parler la poudre par tous les moyens en leur pouvoir. »

A rapproche de Bordeaux, Louis-Napoléon, voulant mieux voir la silhouette générale de la ville, monta sur la passerelle du commandant. Après le pont, quand il se trouva en plein port, ce spectacle inattendu le frappa d'admiration et de surprise. Serrant le bras du préfet, il s'écria : « Que c'est beau ! »

Depuis le pont jusqu'au débarcadère du quai vertical, devant les Quinconces, les navires français, avec leurs matelots dans les hunes et sur les vergues, s'alignaient sur six rangs parallèles, non i-nterrompus, trois de chaque côté, faissant un milieu de quatre mètres de passage. En aval, devant la façade des Chartrons, se dres sait comme un fond de tableau la forêt de mâts des navires étrangers, tous pavoises, devant laquelle se tenaient les bâtiments de TEtat, qui saluaient l'arrivée du Prince par des salves d'artillerie, tandis que toutes les cloches de la ville sonnaient. Louis-Napoléon débarqua sur le terre plein du quai vertical, et les autorités le reçurent sous un vélarium semé d'abeilles d'or. Il monta à cheval et se rendit à l'extrémité de la place des Quinconces, où défilèrent devant lui les députations des cinq cent quarante-quatre communes du département de la Gironde, bannière en tête, avec leurs maires et leurs adjoints ceints de leurs écharpes. Les membres de ces députations formaient un ensemble de vingt mille hommes, qui tous portaient à la boutonnière une médaille

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en bronze frappée à l'effigie du Prince, avec ce revers : « Voyage du Midi. Bordeaux, 7, 8, 9 et 10 octobre i852. » Tous défilèrent aux cris de Vive l'Empereur! Vive Napoléon 111! Ils se formèrent ensuite en haies depuis la place des Quinconces jusqu'à Téglise primatiale où le Prince allait se diriger. Il s'y rendit à cheval, ayant pour escorte une garde d'honneur composée des jeunes gens élégants de la ville^ tous très bien montés. Arrivé devant le portail de la cathédrale, il fut complimenté par le cardinalarchevê(3ue, primat d'Aquitaine, qui le conduisit dans le chœur, entonnale Te Z)eMm, et donna la bénédiction du Saint-Sacrement. Le cortège se remit ensuite en marche pour le Palais municipal, où le prince devait loger pendant tout son séjour. Le soir, il y eut un dîner de soixante couverts, et, dans le jardin, un concert donné par la société de Sainte-Cécile. La ville entière était illuminée,

Le lendemain 8 octobre, nouveau dîner de soixante couverts au Palais municipal, et bal au Grand Théâtre — un des plus beaux théâtres de l'Europe. Le baron Haussmann avait déjà pour collaborateur M. Alphand, l'habile ingénieur des ponts et chaussées, qui avait construit le quai vertical de Bordeaux. Ils s'entendirent pour décorer la salle d'une manière magnifique. Fidèlement reproduite sur la scène, elle forma avec celle-ci un immense ovale dont huit mille per-

sonnes remplissaient l'enceinte. Le coup d'œil était éblouissant.

Le Prince avait accepté pour le lendemain un dîner que lui offrait la Chambre de commerce. Le repas eut lieu dans le hall de la Bourse. Cent quatre-vingts convives s'assirent autour d'une table immense. On avait ménagé, au milieu de cette table, un vaste espace où apparaissait un véritable jardin, formant vallon, pour ne pas gêner la vue des convives, et un bassin avec des gerbes jaillissantes. Huit cents spectateurs occupaient les galeries du premier étage. A la fin du repas, à neuf heures, Louis-Napoléon se leva, et d'une voix vibrante, au milieu d'un profond et religieux silence, prononça ces paroles : « Il çst une crainte à laquelle je dois répondre. Par esprit de défiance certaines personnes se disent : l'Empire, c'est la guerre. Moi, je dis : TEmpire, c'est la paix. C'est la paix, car la France la désire, et lorsque la France est satisfaite, le monde est tranquille. La gloire se lègue bien à titre d'héritage, mais non la guerre. Est-ce que les princes qui s'honorent justement d'être les petitsfils de Louis XIV ont recommencé ses luttes ? La guerre ne se fait pas par plaisir, elle se fait par nécessité, et, à ces époques de transition où partout, à côté de tant d'éléments de prospérité, germent tant de causes de mort, on peut dire avec vérité : Malheur à celui qui le premier donnerait en Europe le signal d'une collision ! »

Hélas ! pourquoi les souverains et Napoléon III lui-même ont-ils trop souvent oublié cette réflexion si sage?

Le Prince, continuant son discours, développa en ces termes son programme pacifique : « J'en conviens cependant, j'ai, comme l'Empereur, bien des conquêtes à faire. Je veux, comme lui, conquérir à la conciliation les partis dissidents, et ramener dans le courant du grand fleuve populaire les dérivations hostiles qui vont se perdre sans profit pour personne. Je veux conquérir à la reli^on, à la morale, à l'aisance, cette partie encore si nombreuse de la population qui, au milieu d'un pays de foi et de croyance, connaît à peine les préceptes du Christ, qui, au sein de la terre la plus fertile du monde, peut à peine jouir de ses produits de première nécessité. Nous avons d'immenses territoires incultes à défricher, des routes à ouvrir, des ports à creuser, des rivières à rendre navigables, des canaux à terminer, notre réseau de chemins de fer à compléter. Nous avons en face de xMarseille un vaste royaume à assimiler à la France. Nous avons tous nos grands ports de l'Ouest à rapprocher du continent américain par la rapidité des communications qui nous manquent encore. Nous avons partout, enfin, des ruines à relever, de faux dieux à abattre, des vérités à faire triompher. Voilà comment je comprendrais l'Empire si l'Empire doit être rétabli. Telles sont les conquêtes que

je médite, et vous tous qui m'entendez, qui voulez comme moi le bien de notre patrie, vous êtes mes soldats. »

Des applaudissements unanimes accueillirent ce pacifique discours, qui devait produire à l'étranger un aussi grand effet qu'en France. Quelque temps après l'avoir prononcé, Louis-Napoléon monta à la galerie du premier étage d'où il aperçut les illuminations de la rade du port et des coteaux voisins. On tirait de toutes parts des salves de feux étoiles.

Le même soir, il y avait au Grand Théâtre une seconde édition — édition populaire — du bal qui avait eu lieu la veille. Le second bal, offert parla ville, était destiné à la population ouvrière. Son caractère démocratique plaisait spécialement à Louis-Napoléon, qui fît aux invités la surprise de s'y rendre, et y resta plus longtemps qu'à celui de la veille. A son entrée, quinze jeunes filles s'approchèrent de lui. L'une d'elles. Mademoiselle Aimée Ruspino, fille d'un contremaître, ancien pompier de la ville, portait une immense corbeille de fleurs. Les autres, vêtues de bleu uniformément, avaient chacune un bouquet à la main. Mademoiselle Ruspino adressa un compliment au Prince, qui ouvrit le bal avec elle, ayant pour vis-à-vis le préfet, qui dansait avec une autre fille d'ouvrier. Toutes deux devaient recevoir le lendemain une croix enrichie de diamants, cadeaux du Prince et du préfet. L'en-

rain et la gaieté de ce bal populaire avaient enchanté Louis-Napoléon. , Jamais il ne s'était senti plus heureux qu'au milieu de ces prolétaires qui lui faisaient un si cordial accueil. Comme les mortels doivent se féliciter de ne point connaître leurs destinées futures ! Quel nuage sombre aurait passé sur le front du Prince, alors triomphant, s'il avait su, pendant les ovations de cette soirée du 9 octobre i852, que, le 28 février 1871, dans cette même salle du Grand Théâtre de Bordeaux, transformée en local d'une Assemtijée parlementaire, la déchéance de sa dynastie serait prononcée !

Le 10 octobre, jour fixé pour le départ, le Prince dit aux membres du Conseil municipal : « Messieurs, vous m'avez reçu comme un souverain. Veuillez vous souvenir de moi comme d'un ami. » Il se rendit ensuite à pied à la cathédrale, où le reçut le cardinal-archevêque, M. Haussmann l'accompagna jusqu'à Laroche- Chalais, où il prit congé de lui. Le Prince dit alors : « Je suis on ne peut plus content de mon séjour et de tout ce que j'ai pu voir à Bordeaux, de la situation que vous avez prise dans ce pays difficile et des services que vous m'y rendez. » Et il ajouta en souriant : « Quand le Prince est content, le préfet peut être tranquille. »

Dans les Charentes, l'accueil fut plus chaleureux encore que dans la Gironde. D'après le témoignage de Louis-Napoléon lui-même, ce fut

sans contredit la réception la plusénergiquement sympathique qui lui eût été faite. Le plus petit hameau payait son tribut comme la plus grande cité. Le Prince était à Angoulême le lo octobre le 1 1 à Saintes et à Rochefort, le 12 à La Rochelle, le i3 à Niort, le 14 à Poitiers, le i5 à Tours et le 16 il rentrait à Paris, où on lui avait préparé un retour triomohal.