LES CENT-JOURS

La reine Hortense n'était nullement dans le secret du retour de l'île d'Elbe. La nouvelle du débarquement de l'Empereur, au golfe Juan, Tétonna autant que les royalistes eux-mêmes. Ceux-ci n'en prétendirent pas moins qu'elle avait conspiré et témoignèrent contre elle un vif ressentiment. Dans les notes que Napoléon III a laissées sous le titre : Souvenues de ma Vie, il a écrit à ce sujet : <<. Une grande irritation se manifesta parmi les royalistes et les gardes du corps contre ma mère et ses enfants. On répandit le bruit que nous devions être assassinés. Un soir, notre gouvernante vint nous prendre, et, suivis d'un valet de chambre, nous fît traverser le jardin de la maison de ma mère, qui était rue Cerutti, n^ 8, et nous conduisit dans une netite

chambre sur le boulevard, où nous devions rester cachés. C'était la première marque du revers de la fortune. Nous fuyions pour la première fois le toit paternel, et cependant notre jeune âge nous empêchait de comprendre la portée des événements; nous nous réjouissions de ce changement de situation. »

Hortense, qui avait accepté de Louis XVIII le titre de duchesse de Saint-Leu,avec un apanage, et qui avait été traitée avec de grands égards par Tempereur Alexandre, se trouvait dans une position délicate vis-à-vis des deux souverains, comme vis-à-vis de Napoléon. Quelques années plus tard, elle dit à M'"® Récamier : « Je n'appris le débarquement de l'Empereur que par la voix publique, et j'en éprouvai bien plus de chagrin que de joie. Je connaissais trop l'Empereur pour croire qu'il eût tenté une pareille entreprise sans avoir des raisons certaines d'en espérer le succès; mais la perspective d'une guerre civile m'affligeait profondément, et j'étais persuadée qu'on ne pouvait y échapper. L'arrivée rapide de l'Empereur déconcerta toutes les prévisions ; en apprenant le départ du roi, en me le représentant vieux, infirme, forcé de quitter encore une fois sa patrie, je me sentis vivement touchée. L'idée qu'il pouvait en ce moment m'accuser d'ingratitude et de trahison m'était insupportable, et, malgré tous les inconvénients qu'une pareille démarche pouvait avoir pour moi, je lui écrivis

pour me disculper de toute participation aux événements qui venaient de se passer. »

Hortense avait pu être royaliste, ou passer pour telle pendant toute la première Restauration, mais dès qu'elle se retrouva en présence de Napoléon P'", son bienfaiteur, toute son ardeur impérialiste se réveilla, et ce fut avec enthousiasme que, dans la soirée du 20 mars i8i5, elle vit le vainqueur de tant de batailles reprendre possession du château des Tuileries. Elle l'y attendait, avec la foule des fonctionnaires restés fidèles à l'Empire, dans les grands appartements éclairés, et fut témoin des applaudissements frénétiques, de la joie délirante, des transports passionnés avec lesquels on salua son retour.

M.Thiers a raconté que Napoléon fut affectueux pour tous les assistants, excepté pour Horlense, et qu'en l'apercevant il s'écria : « Vous à Paris, c'est vous seule que je n'aurais pas voulu y trouver. » L'historien cite en outre les paroles très sévères que Napoléon aurait ajoutées. D'après le récit fait par la reine à xM'"*^ Récamier, et que celle-ci a relaté dans ses Souvenirs, les choses ne se seraient point passées tout à fait comme le raconte M. Thiers. Ce n'est pas dans la soirée du 20 mars, mais le lendemain, que Napoléon aurait adressé de vifs reproches à sa belle -sœur. Cette version est la plus probable, car l'Empereur voulut sans doute lui épargner une admonestation publique.

5o LOUIS-NAPOLÉON

Voici, du reste, le récit fait par Hortense ellemême a M'"*^ Récamier : «Au milieu du tumulte, je pus à peine aborder l'Empereur; il m'accueillit froidement, ne me dit que quelques mots, et m'assigna une heure pour le lendemain. L'Empereur m'a toujours inspiré beaucoup de crainte, et le ton dont il me donna rendez-vous n'était pas fait pour me rassurer. Je m'y rendis cependant avec la contenance la plus calme qu'il me fut possible de prendre. Je fus introduite dans son cabinet. A peine nous étions laissés seuls, qu'il s'avança vers moi avec vivacité. — « Avezvous donc si peu compris votre situation, me dit-il brusquement, que vous ayez pu renoncer à votre nom, au rang que vous teniez de moi, et accepter un titre donné par les Bourbons. Etait-ce là votre devoir?

— « Mon devoir. Sire, repris-je en rassemblant tout mon courage pour lui répondre, était de penser à l'avenir de mes enfants, puisque l'abdication de Votre Majesté ne m'en laissait pas d'autre à remplir.

— Vos enfants! s'écria l'Empereur, vos enfants n'étaient- ils pas mes neveux avant d'être vos fils ! L'avez-vous oublié ? Vous croyez-vous le droit de les faire déchoir du rang qui leur appartenait ? — Et, comme je le regardais tout éperdue: — Vous n'avez donc pas lu le Code? ajouta-t-il avec une colère croissante. — J'avouai mon ignorance, en me rappelant tout bas com-

bien il eut autrefois trouvé mauvais qu'aucune femme, et surtout celles de sa famille, osassent afficher des connaissances en législation.

— Alors il m'expliqua avec volubilité Tarticle de la loi qui défend de changer l'état des mineurs et de faire en leur nom aucune renonciation. Tout en parlant, il arpentait à grands pas son cabinet, dont la fenêtre était ouverte aux premiers ravons d'un beau soleil de printemps. Je le suivais, en m'efforçant de lui faire entendre que, ne connaissant pas les lois, je n'avais pensé qu'à l'intérêt de mes enfants, et pris conseil que de mon cœur. L'Empereur s'arrêta tout à coup, et, se tournant brusquement vers moi : — Alors il aurait dû vous dire, Madame, que quand on a partagé les prospérités d'une famille, il faut savoir en subirles adversités. — - A ces dernières paroles, je fondis en larmes. »

Au même moment, une bruyante clameur retentit. Napoléon se rapprocha de la croisée. La foule qui remplissait le jardin des Tuileries l'acclamait, et Hortense essuya ses yeux.

La colère de l'Empereur s'était adoucie. « Je suis un bon père, dit-il à sa belle-fille », et il l'embrassa.

Avant cette] réconciliation avec Napoléon, dont la coière avait été plutôt feinte que réelle, Hortense écrivit à son frère, le prince Eugène de Beauharnais : « Mon cher Eugène, un enthousiasme dont tu n'as aucune idée ramène' l'Em

pereur en France. Il m'a reçue très froidement. Je pense qu'il désapprouve mon séjour ici. Il m'a dit qu'il comptait sur toi et qu'il t'avait écrit de Lyon. Mon Dieu ! pourvu que nous n'ayons pas la guerre ! Elle ne viendra pas, je l'espère, de l'empereur de Russie ; il la désapprouve tellement ! Ah ! parle-lui pour la paix, use de ton influence près de lui ; c'est un besoin pour l'humanité. J'espère que je vais bientôt te revoir. J'ai été obligée de me cacher pendant douze jours, parce qu'on avait fait courir mille bruits sur moi. Adieu, je suis morte de fatigue. » Cette lettre, ayant été interceptée, fut soumise au Congrès de Vienne. On voulut y voir la preuve d'une participation du prince Eugène au retour de l'île d'Elbe. Mais le Tsar prit la défense du prince, à qui le Congrès rendit la jouissance de ses dotations et biens personnels, en lui assignant pour résidence le château de Bayreuth. Eugène n'eut pas l'idée d'aller rejoindre Napoléon à Paris. Il resta en Bavière auprès de son beau-père, le roi Maximilien, tandis qu'Hortense faisait les honneurs des Tuileries, puis de l'ÉIysée, où Napoléon s'installa le 17 avril.

Une des causes qui contribuèrent à la joie causée à Tancienne reine de Hollande par le retour de l'Empereur fut qu'il l'autorisa à garder auprès d'elle ses deux fils, malgré le jugement qui venait de la condamner à rendre l'aîné

au roi Louis. Celui-ci s'était réfugié à Rome le 24 septembre 1814, et y avait reçu du pape Pie VII le meilleur accueil. Pendant les Cent- Jours, il songea un instant à rentrer en France, mais à des conditions que son frère n'accepta point. Napoléon a dit sur le rocher de Sainte- Hélène : « A mon retour de l'île d'Elbe, Louis m'écrivit une longue lettre de Rome, et m'envoya une ambassade ; c'était son traité, disait-il, ses conditions pour revenir auprès de moi. Je répondis que je n'étais nullement dans le cas de faire des traités avec lui, que, s'il revenait, il était mon frère, il serait bien reçu.

« Croirait-on qu'une de ses conditions était qu'il aurait la liberté de divorcer avec Hortense. Je maltraitai fort le négociateur, pour avoir osé se charger d'une telle absurdité, avoir pu croire qu'une pareille chose fût négociable. Nos statuts de famille le défendaient formellement, faisaisje rappeler à Louis ; la politique, la morale et l'opinion ne s'y opposaient pas moins encore, lui faisais-je dire, l'assurant de plus qu'à cause de tous ces titres réunis, si ses enfants venaient, par lui, à perdre leur état, je m'intéresserais bien plus à eux qu'à lui-même, bien qu'il fût mon frère. »

Pendant toute la durée desCent-Jours la reine Hortense, qui avait recouvré son ancienne faveur auprès de Napoléon, exerça une influence réelle. Ce fut par son intermédiaire que la du-

chesse douairière d'Orléans, mère de Louis-Philippe, et la duchesse de Bourbon, tante de ce prince et mère du duc d'Enghien, obtinrent l'autorisation de rester en France et reçurent une pension de l'Empereur. Napoléon traitait Hortense comme un tendre père traite sa fille. Il la protégeait elle et ses enfants. La présence des deux princes le consolait un peu de Tabsence du roi de Rome.

La reine, accompagnée de ses deux fils, assista, le ler juin i8i5, à la solennité du Champ de mai, où Napoléon et sa cour apparurent pour la dernière fois dans toute la splendeur des pompes impériales, et où le souverain, que la fortune allait trahir, debout, sur la première marche d'une estrade pyramidale, s'écria : « Soldats de la garde nationale de l'Empire, soldats des troupes de terre et de mer, je vous confie faigle impériale aux couleurs nationales. Vous jurez de le défendre au prix de votre sang contre les ennemis de la patrie. Vous jurez de mourir tous plutôt que de souffrir que les étrangers viennent dicter la loi à la patrie. » Dans la soirée du ii juin, Hortense conduisit ses fils à l'Elysée, dire adieu à leur oncle, qui allait partir pour la fatale campagne, dont l'issue devait être Waterloo. La reine était encore là, le lendemain, à trois heures et demie du matin, quand Napoléon quitta l'Elysée, et dit à la femme du'général Bertrand, avant de

monter en voiture : « Il faut espérer, madame Bertrand, que nous n'aurons pas bientôt à regretter l"île d'Elbe. » Neuf jours après. le 21 juin, Napoléon revenait vaincu à TÉlysée. Il y retrouva Hortense. Le lendemain, elle assistait à l'agonie de l'Empire, au drame de la seconde abdication.

« Dans l'après-midi, a écrit M'^*^ Cochelet, la reine Hortense se rendit à TÈlysée ; j'eus l'honneur de Ty accompagner, et je restai dans le salon de service, pendant que Sa Majesté était chez l'Empereur. Je la vis bientôt se promener dans les jardins avec Madame Mère, tandis que l'Empereur, à quelques pas plus loin, causait avec son frère Lucien. Tout à coup, des cris de: Vive l'Empereur ! nous firent tous accourir aux fenêtres. La foule, exaspérée par l'abdication, entourait le palais et les jardins, en demandant l'Empereur à grands cris; et, lorsqu'ils l'avaient aperçu se promenant, plusieurs hommies avaient escaladé les murs pour s'élancer vers lui ; ils s'étaient précipités à ses pieds, et, avec cet accent pénétrant qui part de Tâme, ils l'avaient supplié de ne pas les abandonner, de renoncer à ce projet d'abdication qui les désespérait, et de se mettre à leur tête pour aller repousser l'ennemi. » Tout ce dévouement était stérile. Napoléon, terrassé par la fatalité, ne pouvait plus rien.

Hortense rentra chez elle, le cœur brisé. En voiture, elle dit à M'^^ Cochelet : « L'Empereur

m'a demandé si la Malmaison m'appartenait; je lui ai répondu qu'elle était à mon frère, mais que c'était la même chose. Alors il m'a dit qu'il désirait s'y rendre et qu'il me priait de l'y accompagner.

— Et vous avez consenti. Madame ?

— Certainement, je suis trop heureuse de pouvoir lui témoigner ma reconnaissance pour tout ce qu'il a fait pour moi !

— Mais, xMadame, réfléchissez au danger des circonstances où nous sommes; il y en a sûrement beaucoup pour vous à vous identifier ainsi au sort de l'Empereur.

— C'est une raison de plus pour que je n'hésite pas à m'y associer ! Je m'en fais un devoir, et plus l'Empereur court de périls, plus je suis heureuse de lui témoigner tout mon dévouement. »

Hortense, après avoir mis ses deux fils en lieu sûr, chez M""^ Tessier, qui demeurait sur le boulevard iMontmartre, se rendit à la Malmaison pour y recevoir l'Empereur. Il y arriva le dimanche 25 juin, vers une heure de l'après-midi, et y resta jusqu'au 29, à cinq heures du soir. Ce séjour, première station de son calvaire, fut pour le vaincu de Waterloo un supplice. Louis XVI n'avait été ni plus indécis, ni plus troublé, ni plus anéanti. Hortense assista à toutes les angoisses de l'homme du destin, expiant par des tortures morales ses longs triomphes.

Madame Mère fut la dernière personne de la famille impériale qui vint prendre congé de Napoléon. Leur séparation fut une scène antique, une scène digne de Plutarque. Au moment du départ, ils échangèrent ces simples paroles : Adieu, mon fils ! — Ma mère, adieu ! Au même moment, Hortense supplia l'Empereur d'accepter un collier de diamants, qui serait peut-être la dernière ressource de l'homme qui avait distribué tant de trésors. Napoléon refusa, mais comme Hortense insistait en pleurant, TEmpereur finit par la laisser glisser le collier dans la poche de sa redingote. Talma, en uniforme de garde national, assistait aux adieux du héros et de sa famille. Jamais, dans les œuvres qu'il interprétait, le grand tragédien n'avait vu de scène plus pathétique. Sous le règne de Napoléon III, on plaça, dans une cour de la Malmaison, un aigle de bronze sur un piédestal avec une inscription commémorative, à Tendroit même où Napoléon monta en voiture, partant pour ne plus revenir.

Louis-Napoléon n'était qu'un enfant de sept ans, quand se déroula sous ses yeux le drame des Cent-Jours. Mais les spectacles auxquels il assista pendant cette période si courte et si tragique devaient laisser dans sa jeune imagination une empreinte ineffaçable. Il avait vu les dernières lueurs du soleil impérial, soleil couchant, mais encore magnifique. Il avait reçu les caresses de

son oncle. Il avait vu la joie, puis les larmes de sa mère. Associé aux pompes éblouissantes de la solennitédu Champ de Mai, puis réfugié dans le logis d'une marchande, il s'était déjà habitué aux vicissitudes du sort. Sur la terre étrangère, où toute sa famille allait être poursuivie par les soupçons et la malveillance des grandes puissances européennes, il pouvait dire, comme le Louis XVII de Victor Hugo :

Et pourtant, écoutez, bien loin dans ma mémoire, J'ai d'heureux souvenirs avant ces jours d'effroi. J'entendais en dormanfdes bruits confus de gloire, Et des peuples joyeux veillaient autour de moi.

La grande figure de l'empereur Napoléon devait être éternellement gravée dans l'esprit de cet enfant proscrit et malheureux, dont l'existence était destinée à connaître toutes les extrémités de la bonne et de la mauvaise fortune. Il allait commencer un exil qui ne devait finir que trentetrois ans plus tard, après avoir été interrompu seulement par six années de captivité.