ABD-EL-KADER A SAINT-CLOUD

Au moment où Louis-Napoléon fît sa rentrée solennelle aux Tuileries, on procédait à la restauration des grands appartements. La fin de ce travail devait coïncider avec le rétablissement de TEmpire. En attendant, le prince habita Saint- Cloud. Quand il y arriva, le 17 octobre, le maire lui adressa cette allocution : «Prince, la France depuis un mois n'existe que dans une seule pensée. Elle est attachée à suivre les détails du voyage merveilleux qui vous a convaincu qu'un grand peuple, sauvé par vous des dangers du naufrage, mettait encore en vous tout son espoir d'avenir. Régnez, Prince, régnez de longues années sur un pays qui vous paiera en amour et en dévouement les soins que vous prendrez de son bonheur. »

C'est à Saint-Cloud que Louis-Napoléon reçut,

le 3o octobre, la visite d*Abd-el-Kader. Quelques jours auparavant, à la fin de son voyage, il s'était détourné de sa route pour aller voir l'émir à Amboise.

Depuis bientôt cinq ans, Abd-el-Kader était prisonnier en France, malgré les promesses qui lui avaient été faites au moment où il s'était rendu aux Français sur le plateau de Sidi-Brahim, le 23 décembre 1847. La veille, le général de Lamoricière lui avait fait porter, avec la promesse de Taman, son propre sabre, comme gage de sa parole. L'émir lui avait écrit alors : « Je désire que tu m'envoies ta parole française qui ne puisse être démentie ni changée, et qui me garantisse que vous me ferez transporter soit à Alexandrie, soit à Akka (Saint-Jean-d'Acre), mais pas autre part. >» Le général lui avait répondu : « J'ai ordre du fils de notre roi (le duc d'Aumale) de raccorder Taman et le passage de Djemma-Ghazouat à Alexandrie ou à Akka ; on ne te conduira pas autre part. Viens comme il te conviendra, soit de jour, soit de nuit. Notre souverain sera généreux envers toi et les tiens. » Le duc d'Aumale, alors gouverneur général de l'Algérie, avait ratifié la parole donnée par le général de Lamoricière, en exprimant le ferme espoir que le gouvernement lui donnerait sa sanction. » Cependant, au milieu du mois d'octobre i852, Abd-el-Kader était encore prisonnier à Amboise.

L'entrevue de Louis-Napoléon et de Témir eut quelque chose de solennel dans ce château auquel se rattachent tant de souvenirs historiques. Avec ses jardins en terrasses, à quatre-vingts pieds au-dessus du sol, ses hardis clochetons, ses flèches aiguës, ses deux grosses tours dont il est flanqué au nord et au midi, et dans l'intérieur desquelles on peut monter en voiture jusqu'au faîte; c'était un beau cadre pour la scène mémorable qui s'y passa. Le Prince dit à l'émir : « Abd-el-Kader, je viens vous annoncer votre liberté. Vous serez conduit à Brousse, dans les Etats du Sultan, dès que les préparatifs nécessaires seront faits, et vous y recevrez du gouvernement français un traitement digne de votre ancien rang. Depuis longtemps, vous le savez déjà, votre captivité me causait une peine véritable, car elle me rappelait sans cesse que le gouvernement qui m'a précédé n'avait pas tenu tous les engagements pris envers un ennemi malheureux, et rien à mes yeux de plus humiliant pour le gouvernement d'une grande nation que de méconnaître sa force au point de manquer à sa promesse. La générosité est toujours la meilleure conseillère, et je suis convaincu que votre séjour en Turquie ne nuira pas à la tranquillité de nos possessions d'Afrique. Votre religion, comme la nôtre, apprend à se soumettre aux décrets de la Providence. Or, si la France est maîtresse de l'Algérie, c'est que Dieu l'a

voulu, et la nation ne renoncera jamais à cette conquête.

« Vous avez été l'ennemi de la France, mais je n'en rends pas moins justice à votre courage, à votre caractère, à votre résignation dans le^ malheur, c'est pourquoi je tiens à honneur de faire cesser votre captivité, ayant pleine foi dans votre parole. »

Abd-el-Kader répondit en assurant le Prince de sa respectueuse et éternelle reconnaissance, puis il jura sur le Coran que jamais il ne ferait de tentative contre la domination de la France en Algérie. Il ajouta que ce serait bien mal connaître Tesprit et la lettre de la loi du Prophète que de penser qu'elle permet de violer les engagements pris envers les chrétiens, et il montra au Prince un verset du Coran qui condamne formellement, sans exception ni réserve aucune, quiconque viole la foi jurée, même aux infidèles.

Le château d'Amboise fut le séjour de plusieurs rois de France, àcommencerpar Louis XI, qui y créa Tordre de Saint-Michel. Charles VIII y naquit et y mourut. Claude de France, femme de François I^^. y mit au monde la plupart de ses enfants. A tant de souvenirs l'histoire ajoutera celui de la mise en liberté "d'Abd-el-Kader par Louis-Napoléon. Cet événement a déjà fait le sujet d'un grand tableau qui figure dans les galeries de Versailles.

Le 3o octobre,' rémir revit le prince, cette fois au château de Saint-Cloud. Il y arriva avec le général de Saint-Arnaud, ministre de la Guerre, et le général Daumas^ directeur des affaires de l'Algérie. En attendant le prince, il fît avec dévotion ses prières. C'était sans doute la première fois qu'un musulman avait accompli au château de Saint-Cloud ses devoirs religieux.

Quand Louis-Napoléon parut, entouré de ses ministres et de ses aides de camp, Abd-el-Kader s'inclina pour lui baiser la main. Le prince le releva et le serra dans ses bras avec effusion. L'émir, après avoir chaleureusement exprimé sa gratitude, ajouta: «Je veux laisser entre vos mains un écrit qui soit pour tous un témoignage de mon serment. Je vous remets donc cette lettre ; elle est la reproduction fidèle de ma pensée. » Voici la traduction des principaux passages de ce document: « Louange au Dieu unique! ,Que Dieu continue à donner la victoire à Napoléon, à notre Seigneur, le Seigneur des rois!... Celui qui est actuellement devant vous est l'ancien prisonnier que votre générosité a délivré^ et qui vient vous remercier de vos bienfaits, Abd-el- Kader, fils de Mahhi-ed-Din. Il s'est rendu près de Votre Altesse pour lui rendre grâce du bien qu'elle lui a fait, et pour se réjouir de sa vue, car j'en jure par Dieu, le maître du monde, vous êtes. Monseigneur, plus cher à mon cœur qu'aucun de ceux que j'aime... Vous avez cru en

moi, vous n'avez pas ajouté foi aux paroles de ceux qui doutaient de moi, vous m'avez mis en liberté, et moi je vous ai juré solennellement par la parole de Dieu, par ses prophètes et ses envoyés que je n'oublierai jamais vos bienfaits et que je ne remettrai jamais les pieds en Algérie.

« Lorsque Dieu a voulu que je fasse la guerre aux Français^ je Tai faite, j'ai fait parler la poudre autant que je l'ai pu, et quand Dieu l'a décidé, j'ai renoncé à combattre...

« Je suis le témoin de la grandeur de votre empire, delà force de vos troupes, de l'immensité des richesses de la France, de l'équité de ses chefs, de la droiture de leurs actions. Il n'est pas possible de croire que personne puisse vous vaincre et s'opposer à votre volonté, si ce n'est le Dieu tout-puissant. »

Evidemment il s'était établi entre le prisonnier d'Amboise et l'ancien prisonnier de Ham une réelle sympathie. Elle éclatait dans les paroles qui terminaient cette belle lettre: « J'espère de votre bienveillance et de votre bonté que vous me conserverez une place dans votre cœur, car j'étais loin, et vous m'avez placé dans le cercle de vos intimes ; si je ne les égale pas par mes services, je les égale du moins par l'amitié que je vous porte. Que Dieu augmente l'amour dans le cœur de vos amis et la terreur dans le cœur de vos ennemis! Je n'ai plus rien à ajouter sinon que je me confie à votre amitié. Je vous adresse

donc mes vœux et renouvelle mon serment. » Louis-Napoléon dit à Abd-el-Kader : « Votre lettre me touche d'autant plus que je n'avais exigé de vous aucune, promesse écrite, trouvant une garantie suffisante dans la connaissance de votre caractère. Cette démarche spontanée de votre part est une preuve que j'ai eu raison de croire en vous. »

Le Prince fit ensuite visiter le château de Saint-Cloud à Pémir, et le conduisit aux écuries, où il lui montra ses chevaux de prédilection. Il lui annonça qu'il le ferait assister prochainement à une grande revue de cavalerie, et lui ferait essayer le cheval qu'il lui destinait.

Abd-el-Kader et Louis-Napoléon se quittèrent très contents l'un de l'autre. La mise en liberté de l'émir avait produit partout une heureuse impression. Il allait assister dans quelques jours aux fêtes de l'inauguration de l'Empire, et sa présence, hommage symbolique de l'Algérie a la France, devait attirer à un très haut degré l'attention de la foule. Je me souviens d'avoir k eu, tout jeune encore à cette époque, l'honneur d'être présenté au héros africain. Avec son visage noble et grave, ses yeux de feu, son teint mat, son signe d'azur dans la peau du front, son burnous blanc, son allure de guerrier et de pontife, il avait quelque chose de poétique et d'imposant. C'était bien là le véritable chérif, le descendant du Prophète.

Louis-Napoléon avait été heureusement inspiré en accomplissant quelques jours avant de monter sur le trône un acte de générosité et de justice. L'opinion publique lui en sut bon gré en Algérie de même qu'en France. Abd-el-Kader justifia, d'ailleurs, d'une manière éclatante, la confiance mise en lui, quand, près de huit années plus tard, lors des massacres de Syrie, il sauva la vie à tant de chrétiens menacés par le fanatisme musulman, et mérita par son humanité et son courage le grand cordon de la Légion d'honneur.