PARIS

Paris est une ville tantôt ingouvernable, tantôt facile à régenter, qui, à certaines heures, ne pense qu'aux haines, aux passions et aux luttes politiques, et qui, à d'autres époques, prend pour devise : gagner.de l'argent et s'amuser. Mobiles et versatiles, tour à tour révolutionnaires et autoritaires, passant presque sans transition du régime des sans-culottes à celui des culottes courtes, les mêmes hommes, à quelques années de distance, élèvent des barricades contre un souverain et des arcs de triomphe pour un autre. Ils ont, sans même savoir pourquoi, tantôt le mépris, tantôt le culte du pouvoir. La liberté leur semble aujourd'hui le bien suprême: demain, ils la perdront sans le moindre regret. Seuls quelques esprits élevt^s restent fidèles à leurs

doctrines, et, persuadés que le régime parlementaire est la meilleure des garanties pour la prospérité, comme pour la dignité des sociétés modernes, pensent qu'il n'y a jamais de raisons suffisantes pour jeter un voile sur la statue de la Liberté. Mais ces hommes-là sont rares, et aux yeux de beaucoup de Français un coup d'Etat devient légitime, par cela seul qu'il réussit. Le droit qu'ils reconnaissent le plus volontiers est le droit du plus fort. Ils laissent à quelques Catons isolés l'honneur de se complaire dans les causes vaincues.

A la fin de i852, on ne s'occupait plus de politique à Paris. Le parlementarisme y semblait être une subtilité byzantine usée et démodée. La tribune était comme une ruine archaïque, et presque personne ne songeait à la relever. Les dernières assemblées, par leurs discordes, par leur manque d'esprit de suite, par leur logomachie stérile, les partis par leurs divisions, la presse par ses excès et sa violence, avaient fatigué l'opinion. La même^ville qui avait versé son sang pour combattre les ordonnances de Charles X voyait avec indifférence Louis-Napoléon museler tous les journaux.

Sans doute, un très grand nombre d'ouvriers restaient, au fond du cœur, fidèles à la République; mais, comme leurs salaires étaient plus élevés que jamais, ils jouissaient tranquillement de leur bien-être. Ils venaient d'achever la rue

de Rivoli, ils allaient achever le Louvre. La transformation de Paris était leur ouvrage, et ce n'est pas sans un certain orgueil qu'ils allaient en faire la capitale des capitales. Les diatribes furieuses des réfugiés politiques de Londres et de Jersey n'avaient point d'écho dans le prolétariat parisien. Louis-Napoléon, sans aucune escorte, se promenait dans les quartiers les plus populeux, en conduisant lui-même son phaéton, et aucune tentative de meurtre ne le menaçait. Quant à la bourgeoisie, heureuse d'être débarrassée des émeutes et des barricades, elle jouissait d'une quiétude qui, succédant aux crises des derniers temps, lui semblait particulièrement douce. Le service de la garde nationale, naguère encore fatigant et périlleux, n'était plus qu'une distraction inoffensive. On avait mis à la tête de cette milice parisienne, jadis turbulente, maintenant calme et disciplinée, un vieux général, très bonapartiste, avec des manières d'homme d'ancien régime, le marquis de Lawoëstine. Il donnait de beaux déjeuners à un brillant état-major dans un élégant hôtel de la place Vendôme. Les jeunes gens de la bourgeoisie riche étaient tout fiers de caracoler dans la garde nationale à cheval, et de montrer dans les parades et dans les bals leurs uniformes. Les hommes d'affaires sont toujours de très bonne humeur quand ils gagnent de l'argent, et, à la fin de i852, ils en gagnaient

beaucoup. C'est pour cela que presque tous étaient impérialistes. Le programme pacifique de Bordeaux avait donné au commerce et à l'industrie un essor et une sécurité qui allaient permettre aux hommes un peu entreprenants de faire des fortunes aussi considérables que rapides. Les financiers grands et petits, les commerçants, les spéculateurs étaient à peu près tous des soutiens du gouvernement.

Quant à l'aristocratie, son opposition de salon avait un caractère tout à fait anodin, et ne pouvait être prise au sérieux. La société du faubourg Saii>t-Germain, beaucoup plus brillante et surtout beaucoup plus fermée qu'elle ne Test aujourd'hui , conservait religieusement sa foi légitimiste, mais, au fond, se trouvait fort heureuse d'être débarrassée du spectre rouge et d'avoir gardé, malgré tant d'inquiétudes, ses titres de noblesse et ses titres de propriété. Elle ne pouvait, d'ailleurs, oublier que les plus grands noms de l'aristocratie française avaient figuré dans la maison de Napoléon P^ et dans celles des impératrices Joséphine et Marie -Louise. Ajoutons qu'en i852, Louis-Napoléon passait pour être le sauveur de la Papauté. Ses compromissions avec le parti révolutionnaire italien remontaient à vingt ans, et les conservateurs les regardaient comme des erreurs de jeunesse tout à fait oubliées. Le clergé français, à bien peu d'exceptions près, s'était bruyamment rallié à