L EMPIRE

Louis-Napoléon avait habitué les esprits à TEmpire par une habile gradation. Il s'était fait d'abord appeler le Président de la République, puis le Prince-Président; on Tavait ensuite qualifié de Monseigneur et d'Altesse, avant de lui donner les appellations de Sire et de Majesté. Ne trouvant de résistance ni à Tintérieur, ni à l'étranger, il n'avait plus qu'à tendre la main pour saisir la couronne. Avant même que le peuple eût été convoqué dans ses comices, pour changer la forme du gouvernement, il adressait au Sénat, le 4 novembre, un message où il disait : « Dans le rétablissement de l'Empire, le peuple trouve une garantie à ses intérêts et une satisfaction à son orgueil ; ce rétablissement garanit ses intérêts en assurant l'avenir, en fermant

rère des révolutions, en consacrant encore les conquêtes de 89. Il satisfait son juste orgueil, parce que, relevant avec liberté et avec réflexion ce qu'il y a trente-sept ans l'Europe entière avait renversé par la force des armes au milieu des désordres de la patrie, le peuple venge noblement ses revers sans faire de victimes, sans menacer aucune indépendance, sans troubler la paix du monde. Je ne me dissimule pas néanmoins tout ce qu'il y a de redoutable à accepter aujourd'hui et à mettre sur ma tête la couronne de Napoléon; mais mes appréhensions diminuent par la pensée que, représentant à tant de titres la cause du peuple et la volonté nationale, ce sera la nation qui, en m'élevant au trône, se couronnera elle-même. »

La date du plébiscite était fixée aux 21 et 22 novembre. Le résultat ne faisant de doute pour personne, c'était une simple formalité qui ne devait donner lieu dans le pays à aucune espèce de discussion.

Il n'y avait d'opposition réelle que parmi les réfugiés politiques de Londres et de Jersey. Mais il y a des heures où les gouvernements sont tellement favorisés par le sort que même les attaques dirigées contre eux n'ont d'autre résultat que de les fortifier. Loin d'empêeher la publication des manifestes des réfugiés^ Louis-Napoléon les fit insérer dans le Moniteur du i5 novembre, à la place même des documents offi-

ciels. Le Comité révolutionnaire de Londres s'exprimait ainsi : « La démocratie a dû s'imposer quelques mois d'attente et de souffrances avant de frapper le brigand qui souille notre pays, afin de se réorganiser malgré la terreur bonapartiste... Aussitôt que vous apprendrez que l'infâme Louis-Bonaparte a reçu son juste châtiment, quel que soit le jour où Theure, partez de tous les points à la fois pour le rendez-vous convenu entre plusieurs groupes, et de là marchez ensemble sur les cantons, les arrondissements et les préfectures afin d'enfermer dans un cercle de fer et de plomb tous les vendus, qui^ en prêtant le serment, se sont rendus complices de leur maître. Purgez une bonne fois la France de tous les brigands qu'elle nourrit et qui la rongent. »

Le manifeste des proscrits démocrates socialistes de France, résidant à Jersey, porte, entre autres signatures, celle de Victor Hugo, dont on reconnaissait facilement le style : « M. Bonaparte, y était-il dit, trouve que Tinstant est venu de s'appeler Majesté. Il n*a pas restauré un pape pour le laisser à rien faire. Il entend être sacré et couronné... Amis et frères, en présence de ce gouvernement infâme, négation de toute morale, obstacle à tout progrès social, en présence de ce gouvernement élevé par le crime, et qui doit être terrassé par le droit, le Français, digne du nom de citoyen, ne sait pas.

ne veut pas savoir s'il y a quelque part des semblants de scrutin, des comédies de suffrage universel et des parodies d'appel à la nation, il ne s'informe pas s'il y a un troupeau qu'on appelle le Sénat et qui délibère, et un autre troupeau qui s'appelle le peuple qui obéit, il ne «.'informe pas si le pape va sacrer au maître-autel de Notre-Dame l'homme qui, n'en doutez pas, ceci est l'avenir inévitable, sera ferré au poteau par le bourreau ; en présence de M. Bonaparte et de son gouvernement, le citoyen digne de ce nom ne fait qu'une chose, et n'a qu'une chose à faire : charger son fusil, et attendre Theure. »

Le Moniteur, après avoir reproduit ce manifeste, ajoutait : « Il est regrettable de voir un prince qui supporte noblement son infortune, arriver aussi, par un sentiment exagéré de ce qu'il croit être son devoir, à nier le droit du peuple de choisir un gouvernement. », et la feuille officielle reproduisait le manifeste du comte de Chambord, écrit à Frohsdorf et daté du 25 octobre i852. La conclusion de ce document était celle-ci : « Je me dois à moi-même, je dois à ma famille et à ma patrie de protester hautement contre des combinaisons mensongères et pleines de dangers. Je maintiens mon droit, qui est le plus sûr garant des vôtres, et, prenant Dieu à témoin, je déclare à la France et au monde que, fidèle aux lois du royaume et aux traditions de mes aïeux, je conserverai religieusement jus-

qu'au dernier soupir le dépôt de la monarchie héréditaire dont la Providence m'a confié la garde, et qui est l'unique port de salut où^ après tant d'orages, cette France, objet de tout notre amour, pourra enfin retrouver le repos et le bonheur. »

Ecrite dans un style noble et grave, avec une grande modération de pensée et de langage, cette protestation avait un caractère purement académique. Ce n'était pasTœuvre d'un conspirateur. Le comte de Chambord était bien loin de vouloir faire quelque chose d'analogue à la prise d'armes de 1882. Cette tentative de sa mère, la duchesse de Berr}% devait être le dernier effort du parti légitimiste, au point de vue de Faction. Vingt ans plus tard, la Vendée elle-même était devenue impérialiste. On n'y aurait trouvé personne pour une insurrection au nom du drapeau blanc.

Le plébiscite des 21 et 22 novembre dépassa les espérances des partisans de l'Empire. Sur 8,140,060 votants, il y eut 7,824,189 oui contre 253,145 7ion. Le i^'" décembre, les membres du Sénat et du Corps législatif apportaient, à Saint- Cloud, ce résultat au nouvel Empereur. Il prononça, à cette occasion, un discours qui finissait ainsi : « Aidez-moi tous à asseoir sur cette terre bouleversée par tant de révolutions un gouvernement stable qui ait pour bases la religion, la justice, la probité et l'amour des

classes souffrantes. Recevez ici le serment que rien ne me coûtera pour assurer la prospérité de la patrie, et que, tout en maintenant la paix, je ne céderai rien de ce qui touche à l'honneur et à la dignité de la France. » Le lendemain 2 décembre, le nouveau régime était inauguré dans tout TEmpire.

Le matin, Napoléon 111 signait, au château de Saint-Cloud, un décret qui élevait les généraux de Saint-Arnaud, Magnan et de Castellane à la dignité de maréchal de France. A midi, il partait de ce palais, à cheval, escorté par le 12® dragons et par la division de cavalerie de réserve, carabiniers et cuirassiers, pour faire une entrée solennelle à Paris. A une heure, le canon tonnait, et les tambours battaient aux champs pour annoncer que l'Empereur venait d'arriver à Parc de triomphe de l'Etoile, et passait sous la voûte gigantesque de ce monument consacré par son oncle à la gloire de l'armée française. Au même moment, le ciel s'éclaircit, et un rayon de soleil perça les nuages. Le nouveau souverain parcourut, au milieu des acclamations, les Champs-Elysées, la place de la Concorde, le jardin des Tuileries, et, toujours à cheval, suivi par son escorte de cavalerie, il traversa le pavillon de l'Horloge, et passa en revue, sur la place des Tuileries et sur la place du Carrousel, les troupes de toutes armes qui y étaient rangées et le saluèrent par des vivats.

Plusieurs femmes, entre autres la comtesse de Montijo et sa fille, avaient été invitées à contempler ce spectacle, du haut des fenêtres du palais. Abd-el-Kader y assistait aussi. Après la revue, l'Empereur monta dans les grands appartements nouvellement restaurés dont tout le monde admirait les magnificences. Arrivé à la salle des Maréchaux, il se montra aux deux balcons donnant l'un sur le jardin, l'autre sur la cour. Au même moment, le maréchal de Saint-Arnaud, entouré des généraux, sur la place des Tuileries, lisait à l'armée la proclamation de TEmpire, et le comte de Persigny, ministre de Tlntérieur, accompagné du général de Lawoëstine et de son état-major, la lisait, sur la place de la Concorde, à la garde nationale. A la tombée de la nuit, les édifices publics et beaucoup de maisons particulières se couvrirent d'illuminations; il y eut, le soir, grande réception au château des Tuileries. La propagande napoléonienne, imprudemment développée d'abord par les libéraux sous la Restauration, ensuite par le gouvernement de Juillet, portait ses fruits. La prédiction de M. Thiers s'accomplissait. Le conspirateur de Strasbourg et de Boulogne, le prisonnier de Ham, réalisait son rêve : l'Empire était fait.

COMPIEGNE

L'Empereur inaugura, au château de Compiègne, en décembre i852, les séjours qualifiés de séries, qui devaient avoir tant de retentissement, et pour lesquelles les invitations allaient être aussi recherchées que le furent celles de Louis XIV à Marly. Depuis i853 jusqu'à la fin de son règne. Napoléon JII, dans les séjours qu'il fitàCompiègne, ressembla plutôt à un grand seigneur recevant ses hôtes dans un château qu'à un souverain entouré des prestiges du trône. Mais il voulut que sa première résidence dans un palais illustre fût marquée par un appareil majestueux. Au début de l'Empire, il tenait à faire reprendre aux esprits l'habitude des pompes monarchiques, et, d'autre part, il se sentait heureux d'apparaître avec tout l'éclat du

pouvoir suprême aux yeux de la jeune fille que son cœur avait choisie. Le voyage fut retardé de quelques jours. l'Empereur ayant voulu attendre la fin d'un rhume de Mademoiselle de Montijo.

L'arrivée au château eut un caractère solennel. C'était le samedi i8 décembre i852. Le temps pluvieux s'était tout à coup éclairci, et l'on voyait briller un soleil magnifique — un soleil d'Austerlitz, comme se plaisaient à le dire les courtisans — lorsque, à trois heures de l'aprèsmidi, le bourdon de THôtel de Ville et les canons de l'artillerie de la garde nationale annoncèrent que le train impérial venait d'entrer dans la gare de Compiègne. Toutes les cloches des églises se mirent en branle, et. à ce signal, la foule se porta en masse compacte aux abords des rues que devait suivre le cortège. Au moment où le souverain descendait de wagon, le maire, M. Deverson, lui dit : « Sire, l'Empereur votre oncle, aimait Compiègne, qu'il a comblée de ses bienfaits ; il en a souvent visité le palais, qui a été restauré et embelli sous son règne glorieux. Qu'il nous soit permis. Sire, de fonder sur ce souvenir l'espérance de saluer souvent de nos acclamations la présence de Votre Majesté dans nos murs. » Après quelques mots de remerciement, Napoléon III s'avança dans la gare où soixante jeunes filles vêtues de blanc, et portant en sautoir un large ruban de satin vert, étaient

réunies pour lui souhaiter la bienvenue. L'une d'entre elles, M"e Deverson, nièce du maire, lui adressa une allocution et lui offrit des fleurs. Puis ri monta à cheval, accompagné par un nombreux état-major. Au moment où il sortait de l'embarcadère, la doyenne des dames de la Halle, M*"® Lequin, lui récita les vers suivants, composés par M. Alphonse Marcel, et que nous avons retrouvés dans un journal de la ville, le Progrès de F Oise :

Compiègne est un grand livre où chaque feuille explique Et votre oncle immortel, et son sublime nom. Ce palais, ce jardin, ce berceau magnifique, Tout rappelle Napoléon.

Napoléon ! L'Europe à ce nom se découvre. Son ombre vous protège, et dirige vos pas. La guerre l'a grandi. Vous, que la paix vous couvre De lauriers qui n'attristent pas 1

A présent que le calme a béni les orages, Que, grâce à vous, les flots apaisent leur fureur, Sire, venez souvent sous nos riches ombrages Méditer comme l'Empereur !

Les gardes nationales de Compiègne et des environs formaient la haie à droite, et les troupes de la garnison à gauche. Le souverain les passa en revue, puis il fit son entrée dans la ville. Sur le pont de l'Oise on avait dressé un arc de triomphe. Après avoir franchi le pont et traversé la place de THôtel-de- Ville, l'Empereur

arriva à l'église Saint-Jacques. L'évêque de Beauvais l'attendait sous le portail, et lui dit : « A peine proclamé, TEmpereur, à Paris, a dirigé ses pas vers la basilique de Notre-Dame et vers l'asile de la souffrance, et aujourd'hui, avant d'entrer dans ce palais qui lui rappelle tant de souvenirs. Votre Majesté veut incliner son front devant le Roi des Rois, duquel relèvent tous les empires. » Napoléon III répondit : « Monseigneur, c'est un devoir pour moi de recourir à la prière pour remplir ma mission sur cette terre. La prière est le gage des bénédictions du Ciel ; c'est par elle et par le soulagement des classes souffrantes que nous atteindrons le but auquel nous devons tous tendre. » En sortant de l'église, l'Empereur remonta à cheval et poursuivit sa route. Les acclamations retentissaient de toutes parts.

Sur la place du Château la foule était si compacte que les corporations rangées sous leurs bannières ne pouvaient conserver leur rang et leurs distances. Les vieux soldats du premier Empire étaient à peu près débandés lorsqu'un commandement se fît entendre, et à l'instant même, les vieux braves se rallièrent. C'était M. Sézille, curé de Beaulieu, qui, par une subite inspiration, venait de se déclarer le chef de la vieille phalange. Ce vénérable ecclésiastique, qui fut décoré le lendemain, était un ancien sous-officier qui, dans les armées de Napoléon P\

avait fait neuf campagnes et reçu quatre blessures.

Aucun palais ne se prête mieux à l'entrée d'un souverain que le château de Compiègne, avec sa façade flanquée de deux pavillons en avantcorps, ses deux ailes reliées l'une à l'autre^par une colonnade d'ordre ionique, couronnée d'une galerie à l'italienne qui forme terrasse, sa grille d'un beau travail, sa vaste cour d'honneur, son bâtiment central orné d'un balcon de pierre et surmonté d'un fronton sculpté représentant la chasse de Méléagre.

Le souverain traversa toute la cour d'honneur, descendit de cheval, parcourut au rez-de-chaussée la salle des Colonnes où se trouvent les statues en marbre des chanceliers l'Hôpital et d'Aguesseau, monta le grand escalier, entra dans la salle des Gardes ornée de bas-reliefs qui représentent les triomphes d'Alexandre, et gagna ses appartements. Sa chambre était celle qui avait servi de cabinet de travail à Louis XV, de chambre à couchera Napoléon P»*, à Louis XVIII, à Charles X et à Louis-Philippe. Le lit est à pilastres en bois doré avec un ciel en forme de tente soutenue par des lances. La chambre est située entre deux pièces dont Tune était le cabinet de travail de Napoléon III, et l'autre la salle du Conseil des ministres. La première, qui avait aussi servi de cabinet de travail à Napoléon I^'-, a été très exactement reproduite dans un des

principaux décors de la Madame Sans-Gêne de Victorien Sardou. Malheureusement tous les rayons de sa bibliothèque sont maintenant vides. On a eu la malencontreuse idée d'en retirer les volumes et de les transporter à la Bibliothèque nationale. On a mis sous un globe le seul qui ait été respecté; c'est un livre qui, à cette place même, -fut frappé par un boulet prussien, lors de l'invasion de la ville en 1814. Quanta la salle du Conseil, ancienne chambre à coucher de Louis XVI, on y voit encore une grande table ronde couverte d'un tapis de velours vert autour duquel s'assemblaient les ministres de Napoléon III. Ces trois pièces — cabinet de travail, chambre à coucher de l'Empereur, salle du Conseil — donnent sur le parc, comme toutes celles comprises dans ce qu'on appelle les grands appartements du château, et leurs fenêtres font partie de cette façade du parc, très régulière et d'un aspect très imposant, qui se développe sur une longueur de deux cents mètres. Son rez-dechaussée correspond au premier étage des bâtiments de la cour d'honneur.

Avant le dîner, l'Empereur trouva ses invités réunis dans le salon des Cartes, ainsi nommé parce qu'en guise de tentures il contient trois cartes immenses de la forêt de Compiègne. Outre la comtesse de Montijo et sa fille, les principaux invités étaient le prince Napoléon, la princesse Mathilde, le prince Murât, lord Cowley, ambas-

sadeur d'Angleterre, et ladv Cowley, ie maréchal de Saint-Arnaud, ministre de la guerre, M. Drouyn de Lhuys, ministre des Affaires étrangères, et M™^ Drouyn de Lhuys, le comte de Persigny, ministre de l'Intérieur, et la comtesse de Persigny, le marquis de Valdégamas, ministre d'Espagne, le duc de Mouchy, le général prince de la Moskowa, père de la comtesse de Persignw le marquis et la marquise de Padoue, le baron et la baronne de Pierres, le marquis et la marquise de Las Marismas, la marquise de Contades, fille du maréchal de Castellane. L'Empereur causa quelques instants avec plusieurs de ses hôtes, puis on alla dîner dans la galerie des fêtes. Cette galerie, où avaient lieu les repas pendant les séries de Compiègne, a été construite par Napoléon P"" et ses peintures sont de Girodet. Le plafond, disposé en voussure, est supporté par vingt colonnes en stuc à chapiteaux dorés. Cette vaste salle présente un aspect magnifique. Après le dîner, on retourna dans le salon des Cartes : c'est là qu'on se réunissait avant les repas, et là qu'après le dîner on causait, on jouait des charades, on dansait au son d'un piano mécanique, qui ne possédait que trois airs : un quadrille, une valse, une polka, et dont un chambellan, souvent même un plus grand personnage, tournait la manivelle.

Pendant que l'Empereur et ses invités passaient la soirée du i8 décembre i852 dans lésa-

Ion des Cartes, toute la ville de Compiègne était en fête. Une foule immense circulait sur les places et dans les rues. Les édifices publics et un grand nombre de maisons étaient illuminés, et les corporations ouvrières donnaient un grand bal dans le théâtre de la ville.

Le lendemain 19 décembre était un dimanche. L'Empereur entendit la messe dans la chapelle du château, qui futconstruite par Louis-Philippe, à roccasion du mariage de sa fille aînée Louise avec le roi des Belges, Léopold I^''. A gauche de la salle des Gardes se trouve une pièce désignée sous ie nom de salon de la Chapelle, et tendue de tapisseries des Gobelins qui représentent le « Miracle de la Messe, Héliodore chassé du Temple », d'après Raphaël, et la « Bataille de Constantin contre Maxence d'après Jules Romain », ce salon communique de plain pied avec la tribune de la chapelle où l'Empereur se tenait pendant les offices. Mademoiselle de Montijo, sa mère et plusieurs autres personnes se placèrent dans cette tribune. En face, au-dessus de l'autel, il y a un grand vitrail peint par Ziegler, d'après les dessins de la princesse Marie, fille du roi Louis-Philippe. Il représente une femme en robe violette, qui tient un livre sur lequel on lit le mot Ama, aime, et qui donne la main à un jeune homme en robe rouge, portant une croix et regardant le ciel. La future Impératrice jetait sans cesse les yeux sur cevitrail dont la devise : Ama, était pour

elle comme une exhortation à aimer le souverain qui allait lui donner une si grande preuve de son amour. Après la messe, l'Empereur passa en revue les gardes nation^ales, les troupes, les corporations ouvrières. Le temps, était superbe. Ce ne fut qu'une longue ovation.

Le 20 décembre il y eut dans la forêt une chasse à courre. On amena les chevaux et les voitures devant la façade du parc, sur la terrasse où Ton voit les statues d'Ulysse et de Philoctète. L'uniforme des chasses était, pour le chapeau et pour l'habit, le même que celui de la vénerie de Louis XV; il ne différait que par la couleur. Au bleu de roi avec parements d'argent on avait substitué le gros vert de la livrée impériale. Aucune forêt ne se prête mieux aux chasses à courre que celle de Compiègne avec ses 14,859 hectares, ses huit grandes routes qui toutes aboutissent au Puits du Roi, ses 278 carrefours, ses 27 ruisseaux, ses 16 mares et sesi5 fontaines. L'auteur d'un joli livre, intitulé : Cotnpiègne, M. Lefebvre Saint-Ogan, a écrit : « Cette grande quantité d'eau que la forêt contient la distingue essentiellement pour le peintre de celle de Fontainebleau, où il n'y en a pas du tout. L'air sec de la forêt de Fontainebleau donne au paysage des contours plus nets et plus précis. A Compiègne, l'atmosphère chargée d'humidité la revêt d'un éclat plus velouté. Une vapeur argentée

qui flotte devant l'œil estompe les bords de l'objet observé, et réfléchit la lumière avec intensité. » Mademoiselle de Montijo suivait la chasse à cheval. Jamais on n'avait vu plus gracieuse et plus intrépide amazone. L'Empereur, qui était lui-même un cavalier si élégant et si hardi, ne ces sait de l'admirer. Le soir, à huit heures, la curée aux flambeaux se fit dans la cour d'honneur. Des valets de pied, en grande livrée, les cheveux poudrés^ portaient des torches.

Le mardi 21 décembre, TEmpereur, accompagné d'un de ses aides de camp, le générai Canrobert, sortit du palais à dix heures du matin, dans une voiture à deux chevaux, pour aller visiter les hospices de la ville. Entré dans la chapelle de l'hôpital des indigents, il y fit une courte prière, puis il parcourut les salles des malades, et décora la supérieure, sœur Massin. C'est après quelques difiicultés que la sainte religieuse se laissa attacher sur la poitrine cette récompense de tous les services qu'elle avait rendus à Thôpital, dirigé par elle depuis un grand nombre d'années.

Une scène touchante se passa à l'hospice des indigents. L'Empereur, prévenu que dans cet établissement se trouvait, à titre de pensionnaire, une dame qui avait été témoin de son baptême à Fontainebleau, exprima le désir delà voir. Cette dame, étant infirme, s'avançait péni-

ement, malgré la défense expresse du souve-

5 00 louis-i<;apoléon

rain de ne pas la déranger. Il s'approcha vivement d'elle, lui serra la main, et lui dit quelques paroles affectueuses.

Le mercredi 22 décembre, il y eut une représentation théâtrale dans la salle de spectacle du château. Située à l'extrémité de l'aile du nord, près de la porte Chapelle, sur l'emplacement de l'ancien jeu de paume, cette salle, à laquelle actuellement rien n'a été changé, avait été construite par Louis-Philippe pour les fêtes du mariage de sa fille avec le roi des Belges. La représentation du 22 décembre i852 fut la première des quarante-neuf qui eurent lieu sous le règne de Napoléon III. La troupe du Gymnase de Paris joua Un Fils de Famille^ comédie-vaudeville en trois actes de MM. Bayard et Biéville. Les principaux interprètes de la pièce étaient Bressant, Lafontaine, Lesueur, Priston et Rose Chéri. La loge impériale, située en face de la scène, peut contenir plus de cent cinquante places.

L'Empereur, ses invités et tous les membres de sa maison civile et militaire qui étaient de service prirent un siège dans cette loge. La beauté de Mademoiselle de Montijo y attirait tous les regards. Les deux côtés de la galerie, à droite et à gauche, que de légères travées séparaient de la loge impériale, étaient exclusivement réservés à des dames. Des officiers, jusqu'au grade de capitaine inclusivement, tous en uniforme, occupaient l'orchestre et le parterre. On avait réservé

ET MADEMOISELLE DE MONTIJO 5oi

aux officiers supérieurs et aux autorités civiles l'amphithéâtre, placé entre le parterre et la loge impériale, à deux mètres au-dessous de celle-ci. Un rang de secondes loges était rempli par les gens de service du château, et une seconde galerie par des invités de la ville et des environs. Pendant les entr'actes, les spectateurs de l'orchestre, du parterre et de l'amphithéâtre se tenaient debout et en face de TEmpereur. Des valets de pied en grande livrée passaient des glaces, des gâteaux et des rafraîchissements. La représentation marcha à souhait. La pièce et les interprètes eurent un vrai succès, et l'Empereur donna plusieurs fois le signal des applaudissements. A la fin du spectacle, les acteurs chantèrent des couplets, composés par M. Lemoine-Montigny, directeur du Gymnase. Ces vers, intitulés le « Repos de la France », sont loin d'être remarquables; mais nous en citerons quelques-uns, parce qu'ils montrent bien le genre d'adulation dont le nouvel Empereur était alors l'objet :

L'Empire est fait, un peuple immense A parlé haut et librement, Et la grande voix de la France Eclate avec entraînement En unlong cri de ralliement.

Salut, règne de délivrance, Grand nom que l'Univers connaît!

Sauveur d'un siècle qui renaît, Donne le repos à la France...

502 LOUIS-XAPOLÉON

Oui, tout renaît, plus de misère.

Le travail est dans chaque main, La maison du pauvre s'éclaire; Il a de l'air, il a du pain, Et l'épargne du lendemain.

Il sait qu'à guérir sa souffrance.

Le pouvoir s'applique aujourd'hui.

Et son fils, conseillé par lui, Bénit le repos de la France.

Peuples combattus par nos pères, Ne voyez pas d'un œil jaloux Venir la fin de nos misères.

L'orage qui gronda sur nous N'a point passé si loin de vous 1 Ah ! gardez-en la souvenance !

La France, on ne peut l'ébranler, Sans vous faire tous chanceler.

Respect au repos de la France!

Voici le dernier couplet, chanté par Rose Chéri; c'était un hommage rendu à la mémoire de la reine Hortense, et ce fut celui qui toucha le plus l'Empereur:

Reine de grâce et de génie.

Mère d'un enfant glorieux.

On t'a vue, illustre bannie.

Pour sauver ses jours précieux.

Braver un destin rigoureux.

Lorsque tu vois, heureuse Hortense^ Le fils par tes soins conservé, Sois fière aussi d'avoir sauvé, Reine, le repos de la France.

; Le 23 décembre, il y eut dans la forêt une

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seconde chasse à courre, aussi brillante que la première. L'Empereur avait d'abord l'intention de ne rester que quatre jours au château de Compiègne. Il en resta onze, et ne retourna aux Tuileries que le 28 décembre. Pour Napoléon III, le grand attrait de Compiègne avait été la joie de vivre sous le même toit que Mademoiselle de Montijo, de s'asseoira la même table qu'elle, d'écouter sa conversation toujours si vive et si colorée^ de contempler sa radieuse beauté, de chercher à mériter son cœur. Si habitué qu'il fût à se maîtriser et à cacher ses émotions sous un masque impassible, il avait peine à ne pas laisser éclater sa passion. Amoureux comme un jeune homme de vingt ans, il était attendri, subjugué, fasciné. Toutefois, il ne sortait jamais de la réserve la plus correcte, et n'accordait à la jeune fille i admirée par lui aucune préséance qui aurait été contraire à Tétiquette. Les ennemis les plus acharnés de Napoléon III ne lui ont jamais contesté les manières et les sentiments d'un parfait gentleman. Son attitude pendant toute cette séî^ie de Compiègne fut absolument irréprochable. Déjà, peut-être, son projet de mariage était-il arrêté dans son esprit. Cependant, M'^^® de Montijo et sa lille elle-même n'en savaient encore rien. Les courtisans traitaient la charmante Espagnole comme une étrangère de distinction, digne de tous les hommages, mais non point comme une future impératrice. Ceux qui

auraient cru que Napoléon III pourrait avoir un instant Tidée d'obtenir les faveurs de Mademoiselle de Montijo, autrement que par le mariage, auraient bien peu connu le caractère de cette noble et fière jeune fille, et le profond respect que l'Empereur avait pour elle.

M. de Maupas a raconté dans ses Mémoires sur le Second Empire que, pendant ce séjour à Compiègne, par une belle matinée d'automne, l'Empereur, accompagné seulement de quelques personnes, parmi lesquelles se trouvaient Madame et Mademoiselle de Montijo, se promenait dans le parc. « Les pelouses, ajoute M. de Maupas, étaient couvertes d'une rosée abondante, et les rayons du soleil donnaient à toutes les gouttelettes qui chargeaient encore les herbes des reflets et des transparences diamantés. Mademoiselle Eugénie de Montijo, dont la nature était pleine de poésie, se plaisait à admirer les eff'ets capricieux et magiques de la lumière. Elle avait fait remarquer, en particulier, une feuille de trèfle si gracieusement chargée de gouttes de rosée qu'on eût dit un vrai bijou tombé de quelque parure. La promenade finie, l'Empereur prenait à part le comte Bacciochi, qui, quelques instants après, partait pour Paris. Il rapportait, le lendemain, un délicieux bijou, qui n'était autre qu'un trèfle dont chacune des feuilles portait un superbe diamant imitant des gouttes de rosée. Le comte avait fait imiter avec

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une rare perfection la feuille admirée la veille par sa future souveraine. »

Le soir, une loterie fut tirée au château. On s'arrangea de manière à ce que le trèfle fût gagné par Mademoiselle de Montijo. Dans la pensée de l'Empereur, ce bijou-là était l'équivalent d'une bague de fiançailles. Mais nul, excepté lui, n'attachait encore cette idée au poétique présent que la belle Espagnole venait de recevoir.

LES PREMIERS JOURS DE l853

Napoléon III prit définitivement sa résolution au début de i853. Les renseignements donnés à cet égard par l'ancien précepteur du Prince Impérial, M. Auguste Filon, paraissent authentiques. Il a écrit dans son ouvrage intitulé : Mérimée et ses amis, et dédié à l'Impératrice : « D'un séjour de Fontainebleau à un séjour à Compiègne — c'est un témoin oculaire qui me l'affirme — on vit grandir rapidement l'amour de TEmpereur. Mais tant de gens étaient intéressés à le combattre ! Et, dans le cœur du Prince, la politique, la raison d'Etat n'était pas encore vaincue. Je n'ai pas à raconter l'incident qui se passa aux Tuileries dans la salle des Maréchaux, le soir du 3i décembre i852. Ce soir-là l'Empereur se mon-

ET ÀlADEMOISELLE DE MONTIJO Soy

tra un homme différent de celui qui avait laissé partir Marie Mancini. » L'incident auquel M. Filon fait allusion, est, croyons-nous, celui-ci: « Mademoiselle de Montijo, qui donnait le bras au colonel de-Toulongeon, ayant passé devant la femme d'un haut fonctionnaire, celle-ci laissa éclater sa mauvaise humeur et prononça quelques paroles malsonnantes. Mademoiselle de Montijo, très émue, se plaignit à Napoléon III et lui fit comprendre|qu'elle ne pourrait rester plus longtemps dans une cour où elle était traitée ainsi. L'Empereur lui répondit : «Je vous vengerai. » Et le lendemain il la demanda en mariage. Elle habitait alors avec sa mère, place Vendôme numéro 12, au premier étage, tout près de Thôtel du Rhin, où logeait Louis-Napoléon, quand il fut élu président de la République. La place Vendôme leur avait porté bonheur à tous deux.

Le 3 janvier eut lieu à Paris une cérémonie de nature à toucher le cœur de la jeune fille que l'Empereur allait prendre pour compagne. Très catholique, comme presque toutes les Espagnoles, Mademoiselle de Montijo fut heureuse de voir la capitale rendre hommage à sainte Geneviève, et la solennité qui coïncidait avec la demande en mariage faite par le souverain parut un bon augure à la future impératrice. Dès neuf heures du matin, les reliques de la patronne de Paris sortaient en grande pompe de Téglise métropolitaine, et traversaient les quartiers les plus popu-

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leux de la capitale pour aller reprendre sous les voûtes de l'ancien Panthéon la place qu'elles avaient occupée autrefois. La foule se pressait pieusement autour de la châsse vénérée. Les ouvriers de Paris tenaient la plus grande place dans la basilique, et leur présence imprimait à la cérémonie un caractère populaire. A Tissue de la messe, Tarchevêque de Paris, la mitre en tête et la crosse en main, monta en chaire, et rappela les nombreuses vicissitudes traversées par la France et par le temple que l'Empereur a rendu au culte catholique. «Et maintenant, dit l'archevêque, douce et glorieuse protectrice de Paris, reprenez votre place que la piété de quatorze siècles vous avait préparée au sommet de cette montagne. La gloire d'aujourd'hui efface les malheurs d'hier. Détournez par votre puissante intercession, détournez de cette capitale les orages semblables à ceux qui Pont frappée si souvent pendant plus d^un demi-siècle, depuis le jour où l'impiété vous chassa de votre trône tutélaire. Protégez ensuite cet Empereur qui répare les injures du passé, et augmente la gloire de ce sanctuaire. »

Aux fêtes religieuses succédèrent bien vite les fêtes mondaines.

Le 12 janvier i853, les grands bals du second Empire furent inaugurés au palais des Tuileries. Les invités arrivèrent tous à neuf heures précises. Les appartements de réception du palais

n'avaient jamais eu un pareil éclat. On gravit les degrés du grand escalier^ et Ton entra dans le vestibule de la galerie des Travées. L'emblème lumineux de Louis XIV y avait été substitué à une lourde rosace qui déparait le plafond, et M. Vauchelet avait encastré autour de l'emblème du Roi- Soleil deux médaillons et quatre grisailles représentant la Sagesse, la Justice, la Science et la Force avec leurs attributs. Il avait complété la décoration du plafond par un tableau qui représentait la Gloire, tenant une palme d'une main et de l'autre une couronne. Les invités traversèrent la salle des Travées, puis la galerie de la Paix où apparaissait, au-dessus de la cheminée, un portrait de Napoléon III à cheval, en uniforme de général de division, œuvre du peintre Charles-Louis Muller. Ils pénétrèrent ensuite dans la salle des Maréchaux, toute renouvelée par l'architecte Visconti. On y entrait autrefois par quatre portes ; on en avait fait pratiquer deux autres dans le sens des deux façades principales du château. La décoration de la voûte était entièrement modifiée. On y avait fait ranger quatre arceaux en plein relief, dont les retombées, s'appuyant sur les quatre angles de la salle, se trouvaient masquées par quatre grands trophées que surmontaient des aigles, et sur lesquels étaient inscrits les noms des victoires remportées par Napoléon en personne. La salle contenait les portraits en pied des quatorze plus anciens maréchaux du

grand homme et vingt-deux bustes de ses généraux.

Les femmes portaient des toilettes magnifiques; les hommes étaient tous en uniforme ou en habit de cour. « Etrange chose ! écrivait, dans la Revue des Deux Mondes, le chroniqueur de la Quinzaine, M. de Mazade, combien y aurait-il eu d'hommes, il va quelques années, qui se fussent fait un point d'honneur de braver l'étiquette et de paraître à la cour en costume démocratique! Il n'en est plus de même aujourd'hui, et rétiquette reprend son empire. Nous ne nous plaignons point assurément que les grands fonctionnaires de l'Etat donnent des fêtes, que les cérémonies aient leur pompe et leurs règles et qu'il faille se vêtir proprement pour figurer à la cour. Très probablement, il est des industries qui seront fort satisfaites qu'on s'habille de velours et que les bas de soie deviennent de rigueur, mais à côté de ces choses extérieures, il y a évidemment un travail plus profond qui consiste à ramener la société au culte de sa propre dignité, des supériorités qui font sa force, des distinctions qui ont fait l'influence de la France dans le monde. Ce travail intime et profond accompli, la transformation des mœurs et des usages suivra son cours. Elle ira jusqu'où elle peut aller, et elle s'arrêtera aux limites que comportent notre temps et la vie moderne. » Pendant que les invités arrivaient jusqu'à la

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salle des Maréchaux, le souverain sortait de son appartement, et entrait dans le salon de LouisXlV appelé aussi : le cabinet de l'Empereur. Une copie de l'Olympe, de Lesueur, décorait le plafond de cette salle, qui était ornée de trois tableaux : un superbe portrait du grand roi, par Rigaud; une copie de la célèbre toile de Gérard, représentant le duc d'Anjou (Philippe Y) recevant à Versailles les ambassadeurs d'Espagne, et enfin la copie d'une composition de Mignard, qui représente Anne d'Autriche donnant des instructions à son jeune fils Louis XIV.

Napoléon III traversa ensuite la salle du Trône, qui venait d'être splendidement restaurée. Le baldaquin du trône était surmonté d'une aigle aux ailes déployées. Les draperies de velours cramoisi, semées d'abeilles d'or et bordées de feuilles de laurier, étaient rattachées par de riches embrasses à deux candélabres, dont l'extrémité supportait un globe et une couronne. Une estrade, élevée au-dessus de trois degrés circulaires, soutenait le trône, posé sur un socle formant marchepied. Ce trône avait servi dans une circonstance solennelle : le sacre de Napoléon b^. Sur le fond des draperies, au milieu d'une couronne de chêne et de laurier, apparaissait, brodé en or, l'écusson impérial, accompagné de la main de justice, du sceptre de Charlemagne, des insignes de la Légion d'honneur, et surmonté d'un casque et d'une couronne.

L'Empereur traversa, après la salle du Trône, le salon d'Apollon, ainsi nommé parce que le panneau du fond représentait Apollon entouré des neuf Muses, puis entra dans le salon blanc (désigné plus tard sous le nom de salon du Premier Consul), où l'attendaient les personnes de sa famille, les officiers de sa maison, le corps diplomatique, les ministres et les grands dignitaires. Les peintures, les rehaussés d'or, les camaïeux de Nicolas Loyr venaient d'être restaurés, et quatorze meubles de Boule, supportant des objets d'art du plus grand prix, garnissaient les entre-croisées. C'est dans le salon d'Apollon que les présentations se faisaient et que se formait le cortège du souverain. Un décret rendu le 10 janvier venait de régler le rang des princes et princesses, parents et parentes de l'Empereur, mais ne faisant point partie de la famille impériale : le décret décidait que ces princes et princesses prendraient le pas immédiatement après le corps diplomatique réuni en corps, et après les ambassadeurs, quand le corps diplomatique ne serait pas réuni. Un grand nombre d'étrangers de dictinction furent présentés par les ambassadeurs et les chefs de mission. Puis, à neuf heures et demie, un huissier cria : l'Empereur ! et Napoléon III fit son entrée dans la salle des Maréchaux, tandis que l'orchestre entonnait l'air composé par la reine Hortense : Partant pour la Syrie. L'Empereur portait l'uniforme

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de général de division, avec la culotte courte en Casimir blanc, les bas de soie, et les souliers à boucle. Le frac des chambellans était écarlate, celui des écuyers vert, des préfets du palais amarante, des maîtres de cérémonies violet, avec ornements d'or, celui des officiers d'ordonnance bleu clair, brodé d'argent avec des aiguillettes. Plusieurs rangées de gradins pour les femmes entouraient la salle des Maréchaux. Au milieu, sur une estrade peu élevée, il y avait un grand fauteuil pour l'Empereur. Les chambellans formèrent et maintinrent le cercle réservé à la danse, et le bal commença par un quadrille d'honneur : Napoléon III le dansa avec l'ambassadrice d'Angleterre, lady Cowley. Il dansa un autre quadrille avec Mademoiselle de Montijo, dont la beauté resplendissante et l'extrême élé gance excitaient une admiration générale. De toutes les femmes présentes à la fête, c'était assurément la plus belle, mais on ne se doutait pas qu'avant la fin du mois elle régnerait en souveraine dans ce palais où elle n'était encore qu'une invitée.

Ce ne fut pas à Mademoiselle de Montijo, ce fut à l'ambassadrice d'Angleterre que l'Empereur donna le bras pour se rendre au souper servi dans la salle de spectacle du château, et où prirent place quatre cents dames. Cette salle, adossée au pavillon de Marsan, dans le corps de bâtiment qui est actuellement rasé, occupait toute la largeur

et toute la hauteur du palais. Construite sur une partie de l'emplacement de l'ancienne salle des machines et du local qui fut celui de la Convention, elle présentait, par ses proportions grandioses et la richesse de sa décoration, un aspect féerique. Remplie de fleurs, inondée de lumières,, c'écait un cadre digne de faire ressortir une beauté comme celle de Mademoiselle de Montijo.

Tout rayonnait dans ce premier bal du second Empire: le prestige d'un gouvernement jeune, le retour à l'éléganceetaux pompes monarchiques, les toilettes éblouissantes, les uniformes neufs tout chamarrés d'or et d'argent. Il y avait aux Tuileries comme une apothéose. Nul ne songeait sans doute aux souvenirs lugubres, inséparables de ce séjour funeste. Pensait-on ce soir-là, que, dans le salon d'Apollon, Louis XVI avait été coiffé du bonnet rouge? Qui donc songeait au 20 juin et au 10 août 1792, au comité de salut public, siégeant dans le pavillon de Flore, aux séances tumultueuses et sinistres de la Convention, à l'envahissement du château par la populace en i83oeten 1848, au trône de Louis-Philippe brisé en morceaux puis livré aux flammes? On oubliait le passé, et personne ne redoutait l'avenir. De quelle stupéfaction n'aurait-on pas été frappé, si un prophète de malheur était venu prédire le sort réservé à cette salle de spectacle si brillante, si radieuse, où l'on soupait avec tant de plaisir et d'entrain. Et Mademoiselle de Montijo, comme

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elle aurait frémi, si elle avait pu pressentir l'état dans lequel, en 1870, au commencement de la guerre fatale, elle retrouverait cette même salle du souper ! Alors elle y installerait une ambulance. Au lieu du décor d'opéra, des feuillages, des fleurs, de la riche vaisselle, des éblouissantes lumières, de la foule des courtisans, l'aspect et l'atmosphère d'un hôpital, les médecins, les chirurgiens, les blessés, les mourants. Au lieu des joyeux accords d'un orchestre, les cris de douleur, le râle de l'agonie. Au lieu des femmes couvertes de pierreries, les sœurs de charité avec leur cornette blanche ! Pendant le bal du 12 janvier i853, tandis que tous les candélabres, tous les lustres des Tuileries répandaient de si vives clartés, qui aurait pu entrevoir, dans l'avenir, des lueurs plus éclatantes encore : l'incendie de 1871 ?Mais écartons les funestes présages et revenons à l'époque où le jeune Empire, plein d'espoir et de confiance en lui-même, s'imaginait avoir fait un pacte avec le bonheur.