ANNONCE DU MARIAGE

On ne commença à parler du mariage de 'Empereur qu'après le bal des Tuileries. M™^ la marquise de Contades (actuellement comtesse de Beaulaincourt) écrivait à son père le maréchal de Castellane, à la date du i6 janvier i853 : « Vous devez entendre, même de loin, l'écho des bruits de Paris, où il n'est question que du mariage de l'Empereur et de Mademoiselle de Montijo. Eh ! bien, entre nous, cela pourrait arriver. L'Empereur a pris pour elle une très vive passion, et il me paraît prendre la chose tout à fait au sérieux. Quanta elle, elle se conduit avec réserve et dignité. Au point de vue politique, ce mariage offre des inconvénients au premier aspect; mais s'il ne se fait pas, il est plus que probable que l'Empereur ne se mariera pas du tout, attendu

ET MADEMOISELLE DE MONTIJO Si/

que sa répugnance pour se marier jusqu'à cette heure n'a été que trop prouvée, et que de vieilles chaînes anglaises, qui sont encore bien près de lui, et qui font la terreur de ceux qui Taiment, pourraient le retenir.» La marquise de Contades ajoutait parlant de Mademoiselle de Montijo : « Cette jeune fille est jolie, bonne et spirituelle; avec cela, je lui crois beaucoup d'énergie et de noblesse d'âme. Je Tai beaucoup vue en ces derniers temps et n'ai observé que de bonnes choses en elle. »

Au même moment, l'autre fille du maréchal de Castellane, la comtesse de Hatzfeld, femme du ministre de Prusse à Paris, écrivait à son père : « On parle, dans la ville, du mariage de l'Empereur avec Mademoiselle de Montijo ; cette nouvelle a besoin dé confirmation. Si cela est, il aura, du moins, une belle femme; c'est quelque chose pour lui. C'est de l'avancement au choix. »

Le maréchal, qui commandait alors l'armée de Lyon, répondait : « Pour mon compte, je m'en réjouis. Je ne me doutais guère, lorsque madame sa mère me l'amena à Perpignan, le 29 juillet 1834, la tenant par la main, elle et sa sœur, car elle avait avec elle deux petites filles et un petit garçon nommé Paco, qu'elle serait un jour impératrice des Français. Je donnai alors à la comtesse de Montijo, qui fuyait d'Espagne, des lettres de recommandation pour nos parents de Toulouse. Je la retrouve dans mes notes d'alors

comme ayant trente à trente-cinq ans, grande, encore bien, ayant un esprit remarquable. Lorsque je revis M""® de Montijo en 1849, avec sa fille Eugénie, elle fut très aimable pour moi. L'Empereur aura dans Mademoiselle de Montijo une femme très belle, très spirituelle, et je crois, fort bonne. M™® de Montijo aura fait un beau rêve. »

Les rumeurs relatives aux fiançailles de l'Empereur rencontraient encore beaucoup d'incrédules, quand on lut dans le Moniteur du 19 janvier i853 les lignes suivantes: « Le bureau du Sénat, le bureau du Corps Législatif et MM. les membres du Conseil d'Etat se réuniront samedi aux Tuileries, afin d'y recevoir de l'Empereur une communication relative à son mariage. MM. les membres du Sénat et du Corps Législatif pourront se joindre à leurs collègues. » Dès lors, tout Paris sut que Napoléon III était fiancé à Mademoiselle Eugénie de Montijo, comtesse de Teba. La nouvelle produisit de la surprise, mais en général les gens de cœur Taccueillirent avec sympathie et apprécièrent les sentiments nobles et chevaleresques qui avaient inspiré à l'Empereur sa résolution. S'il y eut des critiques, elles vinrent de quelques hommes d'Etat qui auraient désiré pour Napoléon III une princesse de sang royal ou impé rial. Elles venaient surtout d'un petit groupe de femmes coquettes et ambitieuses, qui, déjà

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très jalouses de Téclatante beauté de Mademoiselle de Montijo, ne la voyaient pas sans dépit s'élever au rang suprême. Mais ces murmures turent étouffés par la grande voix des masses toujours émues par les pensées qui viennent du cœur, et le discours prononcé par Napoléon III toucha la fibre populaire. Ce discours, à la fois raisonnable et sentimental, plein d'idées familiales et d'aspirations romanesques, séduisit la nation française et eut, dans le monde entier, un retentissement immense.

Le samedi 22 janvier, à midi, les trois grands corps constitués étaient réunis aux Tuileries dans la salle du Trône, pour entendre la communication que le souverain allait leur faire. L'Empereur debout, en avant du trône, ayant à sa droite le roi Jérôme, à sa gauche le prince Napoléon, lut le discours suivant, d'une voix accentuée et vibrante :

« Messieurs,

« Je me rends au vœu si souvent manifesté par le pays, en venant vous annoncer mon mariage.

« L'union que je contracte n'est pas d'accord avec les traditions de Tancienne politique; c'est là son avantage. (Sensation.)

« La France, par ses révolutions successives, s'est toujours brusquement séparée du reste de l'Europe; tout gouvernement sensé doit chercher

à la faire rentrer dans le giron des vieilles monarchies; mais ce résultat sera bien plus sûrement atteint par une politique droite et franche, par la loyauté des transactions, que par des alliances royales, qui créent de fausses sécurités, et substituent souvent l'intérêt de famille à l'intérêt national. D'ailleurs, les exemples du passé ont laissé dans l'esprit du peuple des croyances superstitieuses ; il n'a pas oublié que depuis soixante-dix ans, les princesses étrangères n'ont monté les degrés du trône que pour voir leur race dispersée et proscrite par lag uerre ou par la révolution. (Sensation profonde). Une seule femme a semblé porter bonheur et vivre plus que les autres dans le souvenir du peuple, et cette femme, épouse modeste et bonne du général Bonaparte, n'était pas issue d'un sang royal. » Cet hommage rendu par le souverain à la mémoire de sa grand'mère, l'impératrice Joséphine, fut accueillie par des applaudissements et des cris de Vive l'Empereur.

« Il faut cependant le reconnaître, ajouta Napoléon III, en 1810, le mariage de Napoléon I®'" avec Marie-Louise fut un grand événement : c'était un gage pour l'avenir, une véritable satisfaction pour l'orgueil national, puisqu'on voyait l'antique et illustre maison d'Autriche, qui nous avait si longtemps fait la guerre, briguer l'alliance du chef élu d'un nouvel empire. » Il y avait beaucoup de tact dans cette allusion à

l'impératrice Marie-Louise. Peut-être celle que l'Empereur fit ensuite à la princesse Hélène de Mecklembourg-Schwerin, veuve du duc d'Orléans, fut-elle moins opportune. « Sous le dernier règne, au contraire, Tamour-propre du pays n'a-t-il pas eu à souffrir lorsque l'héritier de la couronne sollicitait infructueusement, pendant plusieurs années, l'alliance d'une maison souveraine, et obtenait enfin une princesse accomplie sans doute, mais seulement dans des rangs secondaires et dans une autre religion. » Beaucoup de personnes pensèrent que Napoléon III aurait mieux fait de ne point parler d'une princesse malheureuse qui était encore vivante, et souffrait d'un injuste exil.

En revanche, le passage suivant fut accueilli avec enthousiasme : « Quand, en face de la vieille Europe, on est porté par la force d'un nouveau principe à la hauteur des anciennes dynasties, ce n'est pas en vieillissant son blason et en cherchant à s'introduire à tout prix dans la famille des rois qu'on se fait accepter. C'est bien plutôt en se souvenant toujours de son origine, en conservant son caractère propre, et en prenant franchement vis-à-vis de TEurope la position de parvenu, titre glorieux, lorsqu'on parvient par le libre suffrage d'un grand peuple. [Applaudissements unanimes.)

« Ainsi, obligé de s'écarter des précédents suivis jusqu'à ce jour, mon mariage n'était plus

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qu'une affaire privée. Il restait seulement le choix de la personne. »

Ici l'Empereur exprima avec émotion toute sa tendresse pour sa fiancée : « Celle qui est devenue l'objet de ma préférence est d'une naissance élevée. Française par le cœur, par l'éducation, par le souvenir du sang que versa son père pour la cause de l'Empire, elle a, comme Espagnole, l'avantage de ne pas avoir en France de famille à laquelle il faille donner honneurs et dignités. Douée de toutes les qualités de l'âme, elle sera l'ornement du trône, comme au jour du danger, elle deviendrait un de ses courageux appuis. Catholique et pieuse, elle adressera au ciel les mêmes prières que moi pour le bonheur de la France; gracieuse et bonne, elle fera revivre, dans la même position, j'en ai le ferme espoir, les vertus de l'impératrice Joséphine. »

Heureusement pour Napoléon III, l'impératrice Eugénie fut beaucoup plus vertueuse que Joséphine. On excusa un petit-fîls de louer peutêtre avec exagération une grand'mère qui, malgré d'excellentes qualités, n'avait pas eu toutes les « vertus », et la phrase sur la première femme de Napoléon P'" fut saluée par des applaudissements.

L'Empereur termina son discours par ces paroles vraiment éloquentes : « Je viens donc. Messieurs, dire à la France : J'ai préféré une femme que j'aime et que je respecte à une femme

inconnue dont l'alliance eût eu des avantages mêlés de sacrifices. Sans témoigner de dédain pour personne, je cède à mon penchant, mais après avoir consulté ma raison et mes convictions. Enfin, en plaçant l'indépendance, les qualités du cœur, le bonheur de famille au-dessus des préjugés dynastiques, je ne serai pas moins fort, puisque je serai plus libre. Bientôt, en me rendant à Notre-Dame, je présenterai l'Impératrice au peuple et à l'armée; la confiance qu'ils ont en moi assure leur sympathie à celle que j'ai choisie, et vous, Messieurs, en apprenant à la connaître, vous serez convaincus que cette fois encore j'ai été inspiré par la Providence. »

Il est rare que des paroles partant du cœur ne touchent pas un auditoire. Quand l'Empereur eut terminé son discours, des acclamations unanimes et sincères retentirent.

Pendant quelques jours le prochain mariage du souverain fut à Paris le sujet de tous les entretiens. Dans la Repue des Deux Mojides, M. de Mazade résuma très bien l'impression générale par ces lignes : << Il y a des événements qui, aussitôt qu'ils se produisent, ont le singulier privilège d'éclipser tous les autres et de faire diversion dans les préoccupations politiques, tout en se rattachant au cours général des choses. On en parle, on les commente. Il deviennent pour quelques jours l'inépuisable aliment des conversations. Cela s'explique sans doute par

Pimportance qu'ils ont, et aussi parce qu'ils s'adressent par quelque côté à l'imagination, — l'imagination qui a joué un si grand rôle dans notre histoire... Le mariage de l'Empereur est à coup sûr un de ces événements. Il y a peu de jours encore il n'en était nullement question. L'Empereur a agi comme il procède souvent, surprenant ceux qui devaient ou pouvaient être le plus prévenus, les déconcertant peut-être autant par la rapidité de ses résolutions que par le secret de ses délibérations intimes, et élevant tout à coup par le fait de sa situation un acte privé de sa volonté à la hauteur d'un événement politique. Une voie nouvelle s'ouvre pour la brillante Espagnole, en ce moment associée à l'Empire, et cette voie nouvelle n'est-elle pas ouverte pour la société française tout entière ? » Aussitôt que l'Empereur eut annoncé aux grands corps de l'Etat ses fiançailles, M"^® de Montijo et sa fille quittaient leur logement de la place Vendôme et s'installèrent pour quelques jours au palais de l'Elysée, où elles devaient demeurer jusqu'au dimanche 3o janvier, date fixée pour la célébration du mariage religieux à Notre- Dame. L'Empereur fit jusque-là des visites quotidiennes à l'Elysée, où il venait faire sa cour à sa fiancée et lui apporter des bouquets. Les souvenirs historiques se rattachant à ce charmant palais n'étaient pas tous de bon augure. C'est de l'Elysée que Napoléon partit pour Waterloo,

c'est à l'Elysée qu'il revint pour signer, au milieu des plus cruelles angoisses, sa seconde abdication. C'est de l'Elysée que, le i3 février 1820, le duc de Berry sortit pour tomber, au seuil de l'Opéra, sous le coup de poignard d'un assassin. Mais on ne songeait plus à ces pages sinistres de l'histoire, Mademoiselle de Montijo se rappelait surtout que depuis 1848, le palais de l'Elysée avait porté bonheur à son fiancé, que c'est là qu'il s'était installé, après son élévation à la présidence de la République, et que c'est là que, surm.ontant les plus grandes difficultés, il avait préparé l'Empire.

On lisait dans le Moniteur, à la date du 2y janvier : « Ce matin, à dix heures, M^"^ Pévêque de Nancy, premier aumônier de l'Empereur^ a célébré la messe dans la chapelle de l'Elysée, en présence de Sa Majesté et de Son Excellence la comtesse de Teba (c'est le nom officiel que porta Mademoiselle de Montijo, depuis l'annonce de ses fiançailles jusqu'à la célébration de son mariage). Sa Majesté et Son Excellence la comtesse de Teba ont reçu la sainte communion de la main de Sa Grandeur. »

Napoléon III, malgré ses écarts de jeunesse, avait toujours eu du respect pour la religion et crovait aux vérités chrétiennes. Comme tous les hommes qui font un mariage d'inclination, il était sincère en promettant à Dieu et en se promettant à lui-même d'être toujours fidèle à la

compagne que son cœur avait choisie. Il voulait être un aussi bon époux qu'il avait été un bon fils. Ayant la conviction que le plus grand bonheur de la vie est l'amour légitime partagé, il remerciait le Ciel de voir sa fiancée l'aimer et le comprendre. Jamais à aucune époque de son existence, il ne s'était senti aussi heureux. De son côté. Mademoiselle de Montijo, touchée par l'af fection qu'elle inspirait, s'associait, du plus profond de son âme, à tous les sentiments et à toutes les espérances de l'Empereur. Très dévouée à l'Eglise catholique, elle souhaitait, avant tout, que son époux méritât le nom de « ^Majesté Très Chrétienne ».

A la veille de monter sur le trône, la fiancée eut une inspiration charitable dont les Parisiens lui surent gré. Le 28 janvier, à l'ouverture de la séance du conseil municipal, à THôtel de Ville, le préfet de la Seine donna lecture d'une lettre que Mademoiselle de Montijo lui avait adressée, aussitôt qu'elle avait appris que, d'après une décision du conseil, une parure de diamants devait lui être ofTerte. Cette lettre était ainsi conçue : « Monsieur le Préfet, je suis bien touchée d'apprendre la généreuse décision du conseil municipal de Paris, qui manifeste ainsi son adhésion sympathique à l'union que l'Empereur contracte. J'éprouve néanmoins un sentiment pénible en pensant que le premier acte public qui s'attache à mon nom, au moment du ma-

riage, soit une dépense considérable pour la ville de Paris. Permettez-moi donc de ne point accepter votre don, quelque flatteur qu'il soit pour moi ; vous me rendrez plus heureuse en employant en charités la somme que vous avez fixée pour l'achat de la parure que le conseil municipal voulait m'offrir. Je désire que mon mariage ne soit l'occasion d'aucune charge nouvelle pour le pays auquel j'appartiens désormais, et la seule chose que j'ambitionne, c'est de partager avec l'Empereur l'amour et l'estime du peuple français. Je vous prie, Monsieur le Préfet, d'exprimer à votre conseil toute ma reconnaissance et de recevoir pour vous l'assurance de mes sentiments distingués. Eugénie, comtesse de Teba. Palais de l'Elysée, le 26 janvier i853. »

Emu par cette lettre si noble et si simple, le conseil municipal décida à l'unanimité que, pour se conformer aux intentions de la future souveraine, la somme de six cent mille francs qu'il avait destinée à l'achat d'une parure pour elle serait employée à la fondation d'un établissement où des jeunes filles pauvres recevraient une éducation professionnelle, et d'où elles ne sortiraient que pour être convenablement placées. Cet établissement porterait le nom de l'Impératrice, et serait mis sous sa protection.