LES PREMIERES ANNEES D EXIL

Hortense efses enfants ne pouvaient rester en France. L'empereur Alexandre ne les protégeait plus. Ils quittèrent Paris le 17 juillet i8i5, à neuf heures du soir. La reine monta dans sa voiture avec ses fils. Son écuyer, M. de Marmold et le comte de Voyna, aide-de-camp du général autrichien prince de Schwarzenberg, chargé de veiller sur les fugitifs, suivaient dans une berline. On coucha au château de Bercy, chez M. de Nicolaï, qui fit aux exilés le plus respectueux accueil, et l'on se dirigea vers la Suisse. A Dijon, la reine fut Tobjet d'une manifestation hostile. Des officiers de la garde royale voulurent l'empêcher de continuer sa route et la faire prisonnière. Il fallut toute rénergie de M. de Voyna pour déjouer cette brutale tentative. A Dole, une

manifestation contraire se produisit. La population, qui était bonapartiste, voyant un officier autrichien auprès de la reine, s'imagina qu'elle était captive, et qu'il fallait la délivrer. Hortense elle-même dut détromper la foule. Enfin elle arriva à Genève avec ses enfants et descendit dans une modeste auberge, l'hôtel du Sécheron, Comme elle était partie pour la Suisse avec des passe-ports signés par les ambassadeurs de toutes les grandes puissances, elle se croyait en sûreté à Genève. Mais le lendemain de son arrivée, le gouverneur de cette ville lui signifia, malgré les protestations de M. de Voyna, qu'elle devait s'éloigner. Ne sachant où trouver un asile, elle disait en souriant à Tofficier autrichien . « Jetez-moi dans le lac, car il faut bien que je sois quelque part. » Après avoir quitté Genève, elle se rendit à Aix-en-Savoie, qui appartenait encore pour quelques jours à la France, et où elle avait fait plusieurs séjours au temps des splendeurs de PEmpire. Elle y était très aimée. On se souvenait des aumônes qu'elle avait répandues et de l'hôpital qu'elle avait fondé. Hortense était encore à Aix quand elle éprouva une des plus grandes douleurs de sa vie. Elle fut forcée de se séparer de son fils aîné et d'obéir, ainsi, à la revendication, d'ailleurs très légitime de son époux. Se fondant sur le procès qu'il avait gagné à Paris, et dont Napoléon, en revenant de l'île d'Elbe, avait empêché les effets,

ET MADEMOISELLE DE MONTIJO 6l

Louis, réfugié à Rome, envoya le baron de Zuite en Savoie pour chercher le jeune prince Napoléon. Ce prince et son frère ne s'étaient pas quittés un seul jour depuis 1810, et avaient l'un pour Tautre la plus profonde tendresse. Leur chagrin ne fut pas moins vif que celui de leur mère. « Je ne savais, a écrit M^^® Cochelet, comment calmer le chagrin de mon cher prince Louis et le distraire de son isolement. Cet aimable enfant était d'un caractère doux, timide et renfermé; il parlait peu ; mais son esprit à la fois vif, réfléchi, pénétrant, s'exprimait par des mots heureux, pleins de raison et de finesse, que j'aimais à recueillir et à répéter. Il fut si affligé du départ de son frère, qu'il en tomba malade et eut une jaunisse qui heureusement fut sans danger. La reine devint si gravement malade, que je faillis en perdre la tête. Elle avait, plusieurs fois par jour, des syncopes qui m'alarmaient au dernier point; elle ne se ranimait un peu que pour rester dans un état d'affaissement dont rien ne pouvait la sortir. »

Quelques jours après, les ministres des cours alliées autorisaient Hortense et son second fils à séjourner en Suisse. Signé Castelreagh, Hardenberg, Humboldt, Weissenberg, Rasoumosky, Metternich, Capo d'Istria, le .procès-verbal de leur conférence du 21 octobre 181 5 était ainsi conçu : « La demande de M'"® la duchesse de Saint-Leu (les puissances ne donnaient plus que

ce nom à la reine Hortense) étant conforme à la résolution d'après laquelle les ministres sont convenus, dans leur séance du 27 août, d'autoriser son séjour en Suisse, sous la surveillance des missions des quatre Cours, ainsi que de la légation de Sa Majesté très chrétienne, et le ministère français ayant fait connaître qu'il ne trouvait pas d'inconvénient à ce qu'elle se fixât dans le canton de Saint-Gall, .il a été arrêté que les envoyés respectifs des quatre Cours près la Confédération helvétique seraient chargés d'inviter ce gouvernement à permettre que M°^® la duchesse de Saint-Leu et son fils, ainsi que leur suite, s'établissent dans le canton de Saint-Gall, sous l'engagement de ne pas en sortir. »

Hortense et son fils quittèrent Aix-en-Savoie le 28 novembre, et arrivèrent le soir, près de Genève, dans le domaine de Prégny, qui appartenait à la reine. Le 3o. ils étaient à Lausanne. Le i^'' décembre, ils couchaient à Payerne. Le 6, i^s arrivèrent à Zurich. Le froid, la neige, la lenteur de la marche^ le mauvais état des auberges, tout contribuait à rendre plus pénible la pérégrination des exilés.

La reine venait d'obtenir une nouvelle décision des Cours alliées qui l'autorisaient, en attendant qu'elle pût s^installer dans le canton de Saint-Gall, à séjourner tout près de la Suisse, à Constance, dans le grand-duché de Bade. Hortense et son fils y arrivèrent le 7 décembre, A

moitié morte de froid et de fatigue, la reine eut toutes les peines du monde à gravir le petit escalier en colimaçon qui conduisait à l'appartement de la misérable auberge où elle descendit.

Le souverain du grand-duché de Bade, Charles- Louis-Frédéric, avait pour femme une proche parente et une amie intime de la reine Hortense, la grande-duchesse Stéphanie, fille du comte Claude de Beauharnais, sénateur sous l'Empire, pair de France sous la Restauration. Mais comme Française, comme cousine germaine de la reine Hortense, comme fille adoptive de Napoléon, la grande-duchesse Stéphanie était suspecte aux alliés, qui auraient voulu que son mari la répudiât. Malgré toute sa bonne volonté, elle ne put témoigner ostensiblement son affection à sa cousine. « Prenez patience, lui écrivait-t-elle, tenez-vous bien tranquille, et peut-être au printemps les choses s'arrangeront-elles à la satisfaction de tout le monde, d'ici là les passions seront calmées et bien des choses oubliées. »

Hortense loua une maison plus que modeste située sur la langue de terre qui se rapproche de Constance à l'endroit où le lac se rétrécit près du Rhin. Elle y mit un piano et quelques meubles venus de Paris. « Enfin, s'écria t-elle, j'ai un petit che^ moi. » Peu de jours après, quelques anciens conventionnels, qui avaient reçu Tordre de quitter Berne, passèrent par

Constance, presque tous infirmes et dénués de toute ressource. Hortense les secourut dans ieur détresse. Ses revers de fortune ne l'empêchaient pas de faire le bien.

La reine avait à peine pris possession de sa nouvelle demeure qu'elle y reçut une visite dont elle fut profondément touchée, celle de la princessedeHohenzoIlern-Sigmaringen.Néeprincesse de Salm-Kirbourg, cette femme d'un très grand cœur avait épousé, toute jeune, le souverain de la petite principauté indépendante de Hohenzollern-Sigmaringen, située sur le Danube, à quatrevingt kilomètres de Stuttgard. Dans sa jeunesse elle avait beaucoup vécu à Paris, chez son frère, qui avait fait bâtir, sur le bord de la Seine, le joli hôtel de Salm (actuellement hôtel de la Légion d'honneur). Très liée avec le vicomte et la vicomtesse de Beauharnais, elle avait, lors de leur incarcération sous la Terreur, donné les soins les plus touchants à leurs enfants Eugène et Hortense. Napoléon, à Tépoque de sa grande puissance en Allemagne, crut témoigner son intérêt au prince et à la princesse de Hohenzollern-Sigmaringen, en faisant épouser à leur fils une nièce de Murât. Quand elle était enfant, Hortense avait trouvé dans la princesse une protectrice. Exilée, elle retrouva dans cette femme généreuse une amie. Le voisinage de Sigmaringen fut pour quelque chose dans le désir que la reine Hortense manifestait de se fixer à Constance.

Elle éprouva un vif plaisir à y recevoir la princesse, et lui rendit sa visite à Sigmaringen, où elle fut accueillie comme si elle eût été encore sur le trône.

Rappelons, en passant, que du mariage d'un Hohenzollern-Sigmaringen avec une nièce de Murât, naquit le prince Antoine, qui, ayant épousé en 1884 une fille du grand-duc de Bade et de la grande-duchesse, née de Beauharnais, fut le père du roi actuel de Roumanie et de ce prince Léopold, dont la candidature au trône d'Espagne fut, en 1870, le prétexte, sinon la cause de la guerre franco-allemande. Quand le général Prim avait imaginé cette candidature, il s'était figuré qu'en raison de lien de famille et de souvenirs de jeunesse elle serait agréée par Napoléon III. Hélas! il n'en fut pas ainsi.

Mais revenons à Tannée 1816 et à la ville de Constance. Hortense y reçut, pendant la semaine sainte, son frère le prince Eugène, venu de Munich où il était traité avec la plus grande générosité par son beau-père, le roi de Bavière. Le frère et la sœur passèrent ensemble huit jours qui furent pour tous deux pleins de charme.

Peu de temps après, la reine, accompagnée de Louis-Napoléon, rendit au prince Eugène sa visite. Le prince était alors en Bavière, près du lac de Wurmsee, dans une jolie habitation que son beau-père lui avait prêtée, à Berg.

Eugène et sa femme la princesse Auguste reçurent Hortense avec effusion. Ils avaient auprès d'eux leurs cinq enfants : Joséphine, née en 1807 (qui épousa en 1828 le prince royal de Suède, plus tard roi sous le nom d'Oscar II); Eugénie, née en 1808 (mariée en 1826 à Frédéric prince de Hohenzollern-Hechingen); Auguste, né en 1810 (qui épousa en i835 dona Maria, reine de Portugal-, et mourut deux mois après son mariage) ; Amélie, née en 1812 (mariée en 1829 à l'empereur du Brésil don Pedro P'") ; Théodelinde, née en 1814 (mariée en 1841 au comte Guillaume de Wurtemberg). Au moment de la visite d'Hortense à son frère, le second fils du prince, Maximilien, n'était pas encore né. Il vint au monde Tannée suivante. (C'est lui qui épousa en 1889 la grande-duchesse Marie de Russie, fille de l'empereur Nicolas, et fut le père des duc deLeuchtenberg actuels).

Eugène était heureux de montrer à sa sœur ses enfants qui tous étaient superbes. En lui apportante plus jeune, la petiteThéodelinde:« Voilà la tienne, lui dit-il, je trouve qu'elle te ressemble d'une manière étonnante quand tu étais enfant, et je disire bien vivement qu'elle te ressemble en tout. » Louis-Napoléon fut d'abord intimidé à la vue de tant de visages inconnus, mais il ne tarda pas à se rassurer, et fut charmé de jouer avec son petit cousin et ses petites cousines.

Après un court séjour à Berg, Hortense

retourna à Constance. Les études de Louis-Napoléon commencèrent sérieusement. Les arts d'agrément lui étaient enseignés par sa mère ; les autres choses lui étaient enseignées par son précepteur, Tabbé Bertrand, auquel fut adjoint M. Lebas, fils d'un conventionnel. Le petit prince montrait de bonnes dispositions : amour du travail, douceur, charité. Pendant ses récréations, il jouait avec quelques enfants du voisinage, notamment avec le fils du meunier du pont du Rhin, et se laissait parfois entraîner hors de l'enceinte du jardin. Un jour il revint en manches de chemise, marchant pieds nus, dans la boue et la neige. Comme on lui demandait pourquoi il se trouvait en pareil état, il raconta qu'il avait rencontré une famille misérable, et que, n'ayant pas d'argent à lui donner, il avait chaussé avec ses souliers l'un des enfants et habillé l'autre avec sa redingote.

Ce fut en cette année 1816 que la reine Hortense commença ses Mémoires, qu'elle a achevés, mais dont un seul fragment a paru, celui qui comprend les années i83oet i83i. Ce fragment ofïre un vif intérêt. Les Mémoires sont entre les mains de l'impératrice Eugénie. Il serait bien à désirer qu'ils fussent intégralement publiés.

En 181 7, la grande-duchesse de Bade avait exprimé le désir d'aller voir sa cousine. Ce projet effraya la diplomatie qui contraignit le grandduc à ne plus donner asile dans ses États à l'exilée.

Hortense ne savait pas où reposer sa tête. Depuis que Napoléon n'était plus là pour la protéger, elle pouvait s'appliquer à elle-même ces vers de son ami le poète Arnault :

De ta tige détachée Pauvre feuille desséchée, Où vas-tu ? — Je n'en sais rien, L'orage a brisé le chêne, Qui seul était mon soutien.

De son inconstante haleine Le Zéphyr ou l'Aquilon Depuis ce jours me promène De la montagne à la plaine Et de la plaine au vallon.

Je vais où le vent me mène Sans me plaindre et sans crier.

Je vais où va toute chose, Où vont la feuille de rose Et la feuille de laurier.

Apprenant la détresse de la reine, les magistrats du canton suisse de Thurgovie, canton le plus voisin de Constance, lui firent dire que si elle voulait se fixer dans leur pays, elle y serait soutenue par les autorités et par le peuple. Ce canton, comme tous ceux de formation nouvelle, était démocratique, et ne craignait ni les Bourbons, ni leurs alliés. Très reconnaissante de Toffre hospitalière qui lui était faite, Hortense, le 10 février 1817, acheta, au prix de 3o,ooo florins, le petit château d'Arenenberg, dans le canton de Thurgovie. Mais cette résidence exigeait, pour être habitable, de nombreuses réparations, et la reine ne put s'y installer qu'en 1819.

De son côté le prince Eugène, dès qu'il avait su que sa sœur ne pouvait plus rester à Constance, l'avait suppliée de venir auprès de lui en Bavière. La reine avait tellement peur d'être un embarras pour lui qu'elle refusa d'abord et ne se décida qu'après avoir acquis la certitude que le roi Maximilien s'associait au désir d'Eugène. Elle résolut donc de se rendre non point à Munich où sa présence aurait pu être une gêne pour la cour, mais à Augsbourg, ville située à cinquante-sept kilomètres de Munich, et où elle pourrait recevoir souvent la visite de son frère. Elle quitta Constance, avec son fi!s, le 6 mai 1817, et se fixa à Augsbourg. Il y avait là une excellente université où Louis-Napoléon fit ses études en allemand pendant plus de quatre an nées. 11 y fit aussi sa première communion. Son père lui écrivit le 9 avril 1821 : « J'ai reçu ta lettre du i3 mars, mon cher enfant. Je remercie ta maman, ton gouverneur et l'abbé de t'avoir préparé à remplir le premier devoir solennel que te présente la religion. Je te donne ma bénédiction de tout mon cœur. Je prie Dieu qu'il te forme un cœur pur et reconnaissant envers lui, qui est l'auteur de tout bien, qu'il te donne les lumières néces- • saires pour remplir tous les devoirs que peuvent t'imposer ton pays et tes parents, et pour pouvoir discerner toujours le bien d'avec le mal. Adieu, cher ami, je t'embrasse de tout mon cœur, et je te renouvelle, dans cette occasion

solennelle. Ja bénédiction paternelle que je te donne par la pensée, chaque malin et chaque soir, et toutes les fois que mon imagination se porte sur toi. Ton affectionnné père, Louis. » C'est aussi à^^ugsbourg que le jeune prince reçut le sacrement de la confirmation, qui lui fut administrée par l'évêque de la ville, en présence du prince Eugène.

Louis Napoléon était encore à Augsbourg quand il apprit la mort de l'Empereur à Sainte Hélène. A cette nouvelle, il écrivit à sa mère une lettre (publiée pour la première fois, en anglais, par M. Blanchard Jerrold ; en français, par M. G. Duval), dans laquelle il disait à la date du 24 juillet 1821 : « Ma chère maman, le jour approche où je vous reverrai, où je pourrai vous témoigner mon attachement, où je tâcherai de vous consoler de ce malheureux événement. Cette mort m'a fait, comme vous pouvez le croire, une très grande peine, et elle est agrandie encore en pensant à la douleur que causera cette triste nouvelle à toute ma famille; heureusement il est dans un monde meilleur que le nôtre, d'où il jouit paisiblement de ses bonnes actions... Quand je fais mal, si je pense à ce grand homme. il me semble sentir en moi une ombre qui me dit de me rendre digne du nom dQ Napoléon... Vous devez bien penser les consolations que M. Lebas me prodigue dans cette circonstance. Pendant les trois jours qui ont suivi cette triste

nouvelle, il m*a donné congé. Heureusement, je suis jeune, et je parais souvent avoir oublié ce malheur, mais si cependant ma gaieté habituelle revient quelquefois, cela n*empêche pas que mon cœur ne soit triste et que je n'aie une haine éternelle contre les Anglais. » L'esprit du jeune prince était déjà pour ainsi dire hanté par l'ombre de Napoléon, mais sa haine contre les Anglais ne devait pas être aussi durable que son culte pour leur prisonnier.