I. Le Moniteur, — et pour tout ce qui suit

ET LA BÉVOLUnON DE 1848 IO9

pareilles calomnies dans un moment où les prédictions d'émeutes prêtes à éclater étaient partout répandues? — Cette défense se perd un peu dans le tumulte croissant. Le général Clément Thomas, la figure fébrile, se lève et gagne la tribune : « Ce n*est pas la première fois que je constate Tabsence de M. Louis Bonaparte! » Un député s'écrie de son banc : « Il n'y est jamais. — Qu'est-ce que cela vous fait ? » demande Pierre Bonaparte. Et TAssem- Wée, dont la bonne humeur augmente, rit toujours. « D'où vient donc, reprend Clément Thomas, qu'on ait la prétention de présenter comme candidat... » De vives exclamations l'arrêtent ; les ministres de Mar- Past pressentent que tout va se gâter par la sottise d'un des leurs ; mais le général croit faire œuvre méritoire et repart de plus belle, lourdement, — bientôt, de plus, applaudi : « Je n'ai pas besoin de dire que je ne parle ici au nom de personne, pas plus au nom d'une partie quelconque de l'Assemblée, qu'en celui du cabinet. Personne ne doit être responsable de mes paroles : c'est moi seul qui doit l'ôtrc. Eh bien ! je répète que ce n'est pas la première fois que je remarque l'absence de M. Louis Bonaparte.» A gauche, on crie : « Il ne vote jamais !» et : « C'est un prince ! » — Clément Thomas poursuit, imperturbable : a Et quand je dis cela, je sais pourquoi. Vous ne pouvez pas nier qu'il n'y ait un certain nombre de membres de l'Assemblée qui vont se présenter à des fonctions 1res élevées, très graves... »

Le Parlement recommence ici à fournir le spectacle du désordre dont il est coutumier. Des représentants quittent leur place et se pressent autour de la tribune ; le prince Napoléon et Pierre Bonaparte interpellent Clément Thomas qui n'a pas l'air de les entendre ; Marrast agite désespérément la

IIO LOmS-NAPOLEON BONAPARTE

sonnette. « Je dis, recommence le malheureux, j^ dis que plusieurs membres de TAssemblée voD^^ se présenter devant le pays. Eh bien, ce n'est pa^ en ne venant que très rarement à vos séances, c^ n*estpas ens'abstenantde prendre part aux votes, e^ n'est pas en évitant de dire d'où on vient, où on va, c^ qu on veut, qu on prétendra gagner la confiance d'ui^ grand pays comme la France. Pour moi, je me méfier d'une pareille lactique. » Cette fois, on applaudit, (c Eh bien, vous voterez contre I » conclut le prince Napoléon. On crie plusieurs fois ; « A Tordre! » Marrastse montre docile. «M. Jérôme Bonaparte, si vous* interrompez encore, je vous rappellerai à l'ordre. )> Clément Thomas ouvre une parenthèse : ,« Puisque M. Napoléon Bonaparte est si bien disposé à répondra ici pour son cousin... — Partout et toujours, riposta l'interpellé... — Je lui demanderai s'il n'est pas vrai, que ses agents parcourent les départements de la. France en proclamant la candidature de son cousin ; je lui demanderai si ce fait n'est pas vrai et si on ne s'adresse pas pour cela à la partie la moins éclairée de la population et en appuyant sa candidature des promesses les plus absurdes. (Monçement.) Si cela est vrai, cette candidature est des plus singulières. » Jérôme lui répond de suite, en haussant les épaules : « Nous ne sommes pas ici pour discuter les candidats à la présidence. » Rien n'a prise. « Je demanderai, tonne le pauvre officier, à M. Napoléon Bonaparte, à quel titre son cousin peut se présenter comme candidat à la présidence de la république. — En vertu de son droit de citoyen, réplique le député Isambert. — M. Isambert me dit que tout citoyen a le droit^de se présenter aux suffrages du pays, je dis, moi, que pour prétendre à une position si élevée, si importante, il faut s'appuyer sur des titres réels... »

Le tumulte augmente. Pierre Bonaparte est revenu au pied de la tribune : « C'est une impertinence que vous dites là I — C'est une indignité », appuie Piétri, qui prie le président de retirer la parole à Toraleur. Marrast fait la sourde oreille. « On peut nous proscpipc, jette le prince Napoléon avec un grand geste théâtral,- on ne doit pas nous insulter. » Les représentants se lèvent et descendent dans Thémicycle. Le fils de Jérôme se calme et remonte à la tribune que Clément Thomas se trouve presque contraint de quitter : « Je ne viens pas répondre, dit-il, à M. Clément Thomas ; je croirais manquer aux convenances si je le suivais sur le terrain où il s'est si malencontreusement placé. (Rires,) Il n'avait pas le droit de venir poser ici une candidature quelconque. Je demande à l'Assemblée, par un ordre du jour motivé, de déclarer que M. Thomas est sorti de son droit. {Exclamations générales.) Sinon, cette tribune ne serait plus qu'une arène de luttes personnelles, ce ^ serait indigne d'une grande Assemblée. » 11 n'avait q^e trop raison, mais, par cela môme, les parlcmen- ^resne pouvaient reconnaître leurs torts ; le rôle du National n'était que trop certain, mais les députas ne pouvaient que moins avouer qu'ils s'en faisaient solidaires ; rien ne blesse comme la vérité. « Assez ! Assez 1 » s'exclame-t-on sur tous les bancs. Parmi ces fanatiques, au début mieux inspirés, personne ne songe plus à faire taire avant tout Clément Thomas qui «e veut pas convenir de sa noyade et vient achever la défaite de son parti : « Le citoyen Jérôme Bonaparte a dit que j'étais venu porter à cette tribune une candidature. Ce n'est pas là ce que j'ai fait. J'ai rempli uo devoir, parce que celui dont il est question, et qui se porte candidat à la présidence, n'est pas un candidat à la présidence, mais un candidat à l'Empire. »

L'Assemblée, depuis la dernière élection, appelait une seconde fois le prince au milieu d'elle, pour le sommer de s'expliquer ; elle insistait sur sa peur précédente, au cas qu'elle n'eût pas été remarquée ; elle continuait, en même temps, de désigner au pays l'homme qu'elle avouait ainsi sentir on peu son maître. Quant au prince, sa position n'était plus la môme : aucune menace de loi dangereuse ne doit empocher la réalisation; pas d'obstacle; un terrain libre, qui ne peut môme pas ôtre défendu ; plus de surprise, plus de piège ; prévenu la veille, Louis- Napoléon a tout le temps de préparer sa réponse, de récrire, de la retoucher, de l'apprendre. Clément Thomas avait signifié : a Vous avez là un futur empereur. » Le prétendant viendra dire : « Peut-être, etvoid pourquoi. » — Le matin môme du jour où il doit se montrer, il a lu dans le National le compte rendu de la journée sur laquelle, la veille au soir, il réfléchissait déjà et il a goûté ce commentaire au discours de Dufaure : « Nous donnerions difficilement une idée de la gaieté que ces paroles ont fait éclater dans r Assemblée... Les rires recommençaient de plus belle. M. Louis Bonaparte n'assistait pas à la séance ; c'est assez dans ses habitudes ; en général, il ne se prodigue pas, et l'on dirait qu il se plaît à envelopper dans un nuage mystérieux l'éclat de son nom comme la majesté de ses secrètes espérances... L'incident dont il a été l'occasion lui aurait appris que tous les moyens ne sont pas bons pour occuper de soi le public, que la nation française est railleuse de sa nature et que le charlatanisme a chez nous peu de chance de succès quand il est assez maladroit pour se faire prendre en flagrant délit. M. J. Bonaparte a fait d'inutiles efforts pour relever son cousin de cet iitat piteux. Il y a des fautes irréparables. » Le parti