LES SCENES DU DESERT, FRAGMENTS DE L'ALMEH

Un roman historique sur Bonaparte sollicita de bonne heure la curiosité de l'oflicier-poète , et le Journal garde trace de velléités précoces dans ce sens. C'est, d'autre part, un poème sur les Sept merveilles du monde qui le tente : la septième serait les Pyramides d'Egypte, et cette suprême merveille, la seule éternelle, aurait eu cette surprenante fortune d'être associée à un prodigieux épisode de la moderne histoire. D'autre part, l'immobile Orient aurait vu se mesurer Christianisme et Mahométisme , Ancien Régime et Révolution en l'un de ses carrefours.

En 1829, lectures, projets , documentation qui va jusqu'à des textes du Coran et des listes de noms arabes , ont de plus en plus Bonaparte pour centre : double hardiesse de la part du romancier de Cinq-Mars, de l'ancien garde du corps. Vigny voudrait dédier YAlméb, romanesque évocation de la campagne d'Egypte, à la première génération du XIX' siècle : «J'ai fait ce livre pour vous et le dédie à vous qui avez l'âge de ce siècle si jeune encore et déjà si grand...»

La Revue des Deux Mondes, qui opérait à ce moment même sa transformation de magazine de voyages en un périodique littéraire, publie en avril et mai 1831 le fragment publié plus haut; mais comme le poète, en 1829, envisageait comme pouvant donner deux volumes in-8° un «grand roman sur les Français en Egypte», sans doute en avait-il écrit davantage.

En 1841, VAlméb occupe à nouveau la pensée de Vigny.

Vigny avait trouvé, outre une documentation assez variée et sérieuse, le mot de Valme'b (lettré, savant, en arabe) dans le Voyage dans le Levant du comte de Forbin (Paris, 1819, p. 237), et l'Histoire de l'expédition d'Egypte et de Syrie d'Ader lui aurait rendu les mêmes services que pour la Sérieuse et Servitude. Enfin , son ami A. de Beauchamp ( Mémoires secrets et inédits ...,1825,!, 340 ) , signalait un curieux épisode de l'expédition d'Egypte, la guerre sainte prêchée par un mahdi «annoncé aux hommes par le Coran».