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Flamands, en leur donnant de sa main un comte qui était sa créature et dont il entendait faire pour toujours l'instrument de sa domination. Le succès de cette entreprise paraissait d'autant plus certain que la noblesse flamande, unanime à demander la punition éclatante des meurtriers du feu comte , était profondément divisée sur la question de savoir à qui serait dévolue sa succession. Charles ne laissait pas d'enfants : c'était aux collatéraux les plus proches à revendiquer la dignité comtale et la seigneurie. Avant de commencer les opérations militaires contre les assassins retranchés dans un édifice de Bruges , Louis signifia nettement aux barons de Flandre qu'il fallait procéder tout d'abord à l'élection. Il espérait la diriger à son gré (mars 1127).

A cette époque, le droit des collatéraux, en matière de succession féodale, n'étant pas encore pleinement reconnu, l'absence d'une descendance en ligne directe autorisait le suzerain à intervenir et même, dans une certaine mesure, à imposer son propre choix. Il est vrai que, dans ce cas, son influence se trouvait limitée par le droit, que les principaux vassaux et les hommes libres du comté de Flandre prétendaient avoir, de désigner eux-mêmes leur chef. Mais l'autorité du roi de France devait facilement triompher d'une noblesse peu unie, désireuse avant tout de venger Charles le Bon et de mettre fin à l'anarchie qui désolait la contrée. Les grands réunis à Arras, en présence de Louis le Gros, écartèrent donc successivement tous les prétendants : Thierri d'Alsace, trop éloigné et qui se contentait d'écrire pour soutenir ses droits; Guillaume d'Ipres, un bâtard, de mœurs peu honorables, que l'opinion publique accusait d'avoir trempé dans le meurtre de Charles le Bon ; enfin, Baudouin IV, comte de Hainaut, issu d'une branche cadette de l'ancienne maison de Flandre. Celui-ci, plus âpre dans

1. Giry, Hist. de la ville de Saint-Omer et de ses institutions , 46 et suiv.

INTRODUCTION XGVII

ses revendications, était peut-être le plus à craindre. Aussi le chroniqueur de Tournai a-t-il prétendu que Louis le Gros feignit d'abord de l'accueillir avec bienveillance, en l'appelant « mon cousin », et même d'encourager son espoir, afin d'atteindre plus sûrement le but qu'il poursuivait'.

Le roi avait amené avec lui son candidat ; c'était Guillaume Cliton, fds de Robert Courte-lieuse, prétendant perpétuel au duché de Normandie, véritable jouet entre les mains du roi de France et du comte d'Anjou, qui, depuis 11I(S, n'avaient cessé de l'opposer à Henri I*"". Louis \[ venait de l'attacher plus étroitement que jamais à sa fortune, en lui donnant comme femme .leanne de Montferrat, sœur de la reine Adélaïde, et en lui conférant Pontoise, Chaumont. Mante et tout le Vexin. Devenu ainsi prince français, membre de la famille capétienne, Guillaume Cliton avait d'autant plus de chance de se faire agréer des Flamands, qu'il n'était pas pour eux un inconnu. C'est à la Flandre et à son comte Baudouin VII qu'il avait demandé asile, quinze ans auparavant, pour échapper à la tutelle peu sûre de son oncle Henri 1''. Baudouin l'avait, de ses mains, armé chevalier, et, pour lui restituer son patrimoine, avait entrepris, en 1118, cette campagne de Normandie qui devait lui être si funeste. L'inlluence de la reine Adélaïde s'exerçant directement en faveur de son jeune beau-frère, les barons de Flandre, « sur l'avis et sur l'ordre du roi de France, » se décidèrent à donner leurs suffrages à Guillaume Cliton. Cette élection fut aussitôt confirmée par Gand, Bruges, Lille, Saint-Omer et même par un grand nombre de villages flamands qui prohtèrent de celte occasion unique pour faire valoir leurs droits'.

C'était un succès considérable pour la politique de Louis

2. Giry, lHat. de .Sac/it-Oiner , 47. Cl. De Siiiedt, Election et déchéance de GudUiame le Normand, dans Bulletin de l'Acad. de Bruxelles , V, 497- 509; Wauters, Avànenie/it et mort de Guillaume de Norma/idie.

A. Llciiaire. — Annales de Louis J'f.

le Gros. A en croire Hermann de Tournai , le roi de France aurait peut-être obtenu, s'il Teût voulu, un avantage encore plus direct. Quelques personnes avaient insinué, dans l'assemblée d'Arras, que Louis VI était lui-même le plus proche parent du comte assassiné. On lui suggéra l'idée de donner la couronne de Flandre à un de ses fds. C'est le plus ancien exemple que l'histoire nous fasse connaître d'un prince capétien appelé à régner sur les pays belges : ce ne sera pas le dernier. Louis le Gros, considérant qu'aucun de ses fils n'avait encore atteint sa douzième année et qu'il lui serait difficile de gouverner de loin une nation aussi turbulente, refusa de lancer un de ses enfants et de s'engager lui-même dans cette aventure périlleuse'. 11 pensa qu'il lui suffisait d'avoir pu créer un comte de Flandre. Guillaume Gliton, tenant tout de lui, devait lui être aveuglément soumis. G était une annexion indirecte du comté flamand.

En effet, pendant tout le temps que durèrent les opérations militaires dirigées contre les meurtriers de Charles le Bon et contre Guillaume d'Ipres, le pouvoir du roi fut absolument identifié à celui du comte. Louis signe les chartes de privilèges que Guillaume Cliton accorde à ses nouveaux sujets^ : il fait avec lui une entrée triomphale dans les cités flamandes^; il nomme avec lui les châtelains*. Bref, il agit et légifère en maître absolu du comté. Les seigneurs et les bourgeois, qui ont besoin de lui, accomplissent sans proies tation et sans résistance sa volonté. Guillaume Cliton n'est que son lieutenant, le docile exécuteur de ses arrêts. L'entente du roi et du peuple flamand se maintint jusqu'au moment où s'accomplit le dernier acte de ce drame sanglant qui avait commencé avec l'assassinat de Charles le