AVANT-PROPOS

La maison d'Autriche enserrait la France de plusieurs cotés. Admettons qu'il se fût trouvé un souverain médiocre, laissant aller les choses; devant des forces supérieures, il eût été obligé de céder. C'était alors la France amoindrie de tous cotés; c'étaient les Pays-Bas annexant la Picardie; l'Empire, avec la Champagne et la Bourgogne; la Savoie avec le Dauphiné et la Provence; l'Espagne avec la Gascogne et une partie du Languedoc. Il ne restait plus à la France qu'un tronçon de pays, incapable d'aucune influence et placé à côté du Saint-Empire, comme la Belgique l'est actuellement à coté de V Allemagne!

Par un hasard providentiel, Louis XIII a les qualités nécessaires; il connaît la médiocrité des ressources dont il peut disposer; il sait que tout reposesur lui; il faut redoubler d'efforts, mais comme il le dira lui-même : « Si je m'étais amusé à rester dans une de mes maisons, on eût mis le royaume dans un bel état. »

A un moment donné, il aperçoit le danger : c'est l'invasion, la capitale prise, la France perdue; en un mot c'est « l'année de Corbie ».

baisant preuve de la plus grande activité, il va donner de sa personne; il presse tout le monde, supplée aux défaillances, tait tantôt le métier de général, ou celui de colonel, quand il en est besoin. Il presse le cardinal d'envoyer à tout prix de l'argent, des secours, des hommes.

Le Roi a vu juste. L'effort de l'Espagne est brisé sous les murs de Corbie; la nationalité française est sauvée. Un peu de repos, et la France va reprendre son mouvement d'expansion qui continuera jusqu'à nos jours, avec des oscillations de frontière, tantôt glorieuses, tantôt pénibles.

Louis XIII était donc placé à ce qu'on appelle de nos jours un tournant de l'histoire. Il fut à la hauteur de son rôle, et c'est à lui que la France doit son existence de grande nation. Ce fut donc un grand Roi, en même temps qu'un grand homme et un vrai philosophe. La guerre lui fut une charge; la gloire lui semblait inutile; il ne voulait qu'une bonne paix, pour travailler à son métier de souverain.

A\ \ \ i PROPOS

Un grand homme .mire toujours prés île lui des gens remarquables. Ce lut le personnel trouve par Louis XIII, et souvenl formé par Richelieu, qui lit briller le xvne siéde d'un eel.it incomparable.

Lorsque Louis XIV, qui Savait utiliser les hommes, mais non les former, eut laissé s'épuiser le personnel formé par son père, la machine continua pendant quelque temps en vertu île la vitesse acquise; mais, dés la lin du siècle, les hommes ont disparu, le trésor est vide, et la France est épuisée.

C'est pour permettre à chacun de se rendre compte de cette période si importante de notre histoire nationale, qu'il a semblé utile de publier les lettres conservées au musée Condé; elles révéleront sans doute à beaucoup de lecteurs le vrai caractère et les qualités toutes spéciales de Louis XIII et de son fidèle collaborateur et ami, le cardinal de Richelieu.

Paris, 25 mai 190:

LE CARACTERE DE LOUIS XIII