CHAPITRE PREMIER

État d'esprit de Loais XIII et de Richelieu pendant les derniers temps de leur vie, — Illusions constantes de Marie de Médicis & l'égard de Louis Xlir. — Triste existence de la reine mère dans l'exil. — Sa misère jwofonde. -* Elle meurt abandonnée de tous.— Caractère inquiet et soupçonneux de Richelieu. — Le cardinal demande à Louis XIII le renvoi de la cour de cinq officiers des gardes. — Premiers refus du roi. — Il cède enfin par affection pour Richelieu. *- Affaiblissement de la santé du cardinal. — Il engage Louis XIII à déclarer le duc d'Orléans indigne d'occuper aucun emploi dans l'État. — Succès des armées françaises. — Der* nière maladie de Richelieu. — Phases diverses de cette maladie. — Tranquillité d'âme du cardinal devant la mort, — Témoignages d'affection donnés par Louis XIII au cardinal pendant la crise suprême. — Piété de Richelieu. — Sa mort.

Nous semblerions douter de rintérèt inspiré par nos deux principaux personnages, si, après avoir suivi pas à pas Richelieu et Louis XIII durant tout le ministère du premier et pendant la vie tout entière du second, nous ne tracions pas de leur mort un tableau qui sera comme le couronnement de cette longue étude. Il n'est pas inutile d'ailleurs à Tobjet que nous nous sommes proposé. Jusque dans les derniers jours du ministre et de son royal maître, on les voit tels qu'ils ont toujours été, intimement

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associés l'un k l'autre dans la bonne fortanc comme ils l'ont été dans le malheur, étroitement unis pour le plus grand bien de l'Ëtat, se continuant l'un par l'autre après lu mort du cardinal et léguant tous les deux à la France un continuateur commun qui poursuivra l'œuvre entreprise pour transmettre à son tour le lourd fardeau à Louis XIV, car, dans celte glorieuse époque, les grands hommes ne manquaient pas aux grandes choses à accomplir.

D'autre part, on éprouve une ardente curiosité à suivre jusqu'au dernier instant ces esprits lumineux et vigoureux dont les couceptions puissantes ont agité le monde. On veut savoir comment ils se sont détachés de leurs grandeurs, s'ils ont soutenu d'un regard calme la mort qui approche, s'ils ont traversé avec dignité ce passage où se nivellent tous les hommes, où les coupables se révèlent, où les pusillanimes tremblent. En ce moment solennel où le souverain d'un grand royaume se sent appelé à comparaître devant le même juge que le plus humble des sujets, les masques tombent, l'honune reste embrassant d'un seul coup d'œîl son existence entière et se voyant non ^lus dans les yeux adulateurs de ses courtisans, mais tel qu'il est en réalité et dépouillé de toutes les fausses grandeurs de cette terre. Celte épreuve redoutable et décisive pour tous, Louis XTV devait la subir avec une si profonde humilité, et en montrant un tel regret de ses fautes, qu'il apparail plus humainement grand sur sou lit de mort qu'il ne l'avait jamais été sur son trdne. Richelieu et