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du roi, dit Tinstruction, est que le sieur de Ricous, contribue, par ses offices, à former une liaison plus étroite qu'elle ne Fa été jusqu'à présent entre le roi de Suède et le prince Rakoczy, qu'il dispose le premier autant qu'il sera possible à soutenir les intérêts des Hongrois, lorsqu'il sera question de la paix générale, et qu'agissant de concert avec le sieur des AUeurs, actuellement en Hongrie, il propose au roi de Suède les choses qui conviendraient au bien de cette nation, soit pendant la guerre, soit lorsqu'il sera question de traiter la paix générale. » Et, connaissant les scrupules de Charles XII, Louis XIV a soin de préciser « qu'il ne s'agit pas de soutenir des sujets révoltés contre leur maître, comme la cour de Vienne leur attribue cette qualité odieuse, mais il est question d'empêcher qu'une nation entière ne soit réduite dans la servitude par la violation de ses anciens privilèges et par l'inexécution des promesses que les princes de la maison d'Autriche lui ont faites lorsqu'elle s'est soumise à leur domination ». Ainsi, en cette affaire encore, Louis XIV passe habilement, de la proposition de médiation, à une action de la Suède contre l'empereur.

Même, il entrevoit tout un plan, qu'il indique avec des réticences, sans trop s'y arrêter. Les Turcs ont toujours soutenu les révoltes des Hongrois : on pourrait peut-être faire entrer les Turcs en jeu, d'autant plus qu'ils semblent disposés à rompre avec l'empereur. Sans doute, on ne peut proposer à Charles XII de s'entendre avec les Turcs contre

rAutriche, car « il a toujours témoigné une répugnance invincible à prendre les moindres liaisons avec la Porte Ottomane », mais, enfin, « il est certain que si ce prince voulait enlever à la maison d'Autriche quelqu'un de ses États héréditaires, il ne pourrait trouver de conjecture plus favorable pour y réussir».

On ne saurait négliger ces insinuations. Au fond, pourtant, Louis XIV jugeait que, si Charles XII se décidait à agir contre l'empereur, ce serait plutôt dans la basse Allemagne, en prenant des engagements avec les princes de ces pays. Et il examine, en effet, dans l'instruction à Ricous, la possibilité d'une entente entre la Suède et le Brandebourg, l'électeur semblant en ce moment assez disposé à se détacher de la Grande Alliance. Mais, là encore, il se borne à des indications.

En somme, l'auteur de l'instruction précise, avec une grande netteté, les questions sur lesquelles pourrait s'établir un accord de la France et de la Suède contre l'empereur; mais il considère cet accord, et surtout une action militaire commune, comme une éventualité assez éloignée pour qu'il n'y ait pas lieu encore d'en arrêter le mode et la forme. C'est qu'il se rend très bien compte que la condition préalable d'une guerre entre la Suède et l'Autriche n*est pas encore remplie : il faut, d'abord, que Charles XII impose la paix au tsar. L'instruction est explicite à ce sujet : « Quand le roi de Suède aurait pris la résolution de se mêler aux affaires présentes

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de TEmpire, toutes les apparences soat qu'il ne la déclarerait qu'après la conclusion de la paix avec le grand-duc de Moscovie. » Et, à quelques pages de distance, Louis XIV se console de ce que Charles XII ait repoussé ses premières offres, en se disant « qu'on ne doit pas regarder comme décisives les réponses qu'il rend avant que de savoir s'il pourra faire la paix avec le tsar ».

Cette paix, on ne doute pas à Versailles qu'elle ne se fasse « incessamment » : les Moscovites, ayant perdu l'alliance du roi Auguste, seront bien forcés de souscrire « aux conditions que le roi de Suède voudra leur dicter ». On se borne à souhaiter que ces conditions soient assez douces pour que le tsar les accepte sans larder. Car, « quoique le roi de Suède le regarde comme un ennemi peu redoutable, il pourrait cependant occuper encore longtemps les Suédois, en joignant ses forces au parti des Polonais, contraires à l'élection du roi Stanislas ». Et Louis XIV ne se dissimule pas qu'un très grand nombre de Polonais sont hostiles au roi de Suède, que celui-ci entretient cette hostilité par les exactions de ses soldats, par ses manières hautaines, par son entêtement à exiger une soumission sans condition, se préparant ainsi « de nouveaux embarras, capables de le détourner de prendre part aux plus importantes affaires de l'Europe ». De Stanislas luimême, rien à attendre : sa médiocrité d'esprit, sa faiblesse et sa légèreté, sa timidité à l'égard de Charles qui le traite en véritable lieutenant suédois,

sont constatées ^ sans ménagements dans l'instruction.

Évidemment, pour Louis XIV et Torcy, la question moscovite se ramenait à la question polonaise. Us craignaient que les Russes ne retinssent longtemps encore l'armée suédoise en Pologne, ils n'imaginaient pas que Charles XII pût aller se perdre un jour dans les steppes russes. C'était reconnaître le péril russe, sans en saisir toute l'étendue.

Un autre obstacle aux projets de la cour de Versailles était, par contre, dissimulé dans l'instruction de M. de Ricous, — intentionnellement, semble-t-il, et pour ne pas trop insister sur les difficultés de l'entreprise : il consistait dans la liaison très étroite existant entre Charles XII et les deux puissances maritimes. Alliées de l'Autriche, menant aussi furieusement qu'elle la guerre contre Louis XIV, l'Angleterre et la Hollande agiraient évidemment sur Charles XII pour l'empêcher de rompre avec l'empereur. Elles s'entremettraient entre les deux princes, chercheraient à apaiser leurs différends, s'efforceraient de rejeter les Suédois vers la guerre polonaise et russe. Elles opposeraient donc aux desseins de Louis XIV un obstacle dont la force serait en raison de la confiance qu'elles inspiraient au roi de Suède.

L'auteur de l'instruction se donne à lui-même de fort mauvaises raisons pour établir une prétendue hostilité entre la Suède et les puissances maritimes. Elles sont si mauvaises qu'il n'y a pas lieu de s*y

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arrêter. En réalité, l'Angleterre et la Hollande avaient avec la Suède un traité d'alliance, dont elles avaient fidèlement exécuté les clauses en prêtant à Charles XII le concours de leurs flottes contre le Danemark. Depuis cette époque, aucun refroidissement ne s'était produit entre les trois puissances. La paix de Travendal était telle qu'on la pouvait souhaiter à Londres et à la Haye, puisque, n'accordant à la Suède aucune cession territoriale, laissant le Sund divisé entre les deux États Scandinaves, elle sauvegardait ainsi le libre commerce des Anglais et des Hollandais dans la Baltique. Dans la querelle entre Charles XII et le tsar, les puissances maritimes étaient de cœur avec le premier, car elles jugeaient que l'intérêt de leur commerce était de ne pas laisser les Russes s'installer sur la Baltique. Entre Charles XII et le roi Auguste, enfin, elles n'avaient jamais prétendu qu'à ce rôle de médiateur impartial que Louis XIV se faisait un mérite d'avoir voulu jouer en 1701. Charles XII savait tout cela, et que l'Angleterre et la Hollande n'avaient aucun intérêt contraire aux siens, aucun motif de lui vouloir nuire. Et, en bon luthérien qu'il était, il se sentait encore attiré vers les deux puissances protestantes qui avaient défendu et défendaient encore la cause de la Réforme contre le révocateur de l'édît de Nantes.

La mission de M. deRicous allait donc se heurter à deux grands obstacles, provenant, l'un de la guerre entre la Suède et la Russie, l'autre de l'ami-

tié de Charles XII pour les puissances maritimes. Louis XIV et Torcy ne méconnaissaient pas plus, je crois, le second que le premier. Mais ils ne se croyaient pas obligés pour cela de renoncer à une tentative d'où pouvait venir le salut de la France. Us attendaient beaucoup des événements, de la querelle entre Charles XII et l'empereur. Ce calcul était légitime. Qu'il ne fût pas aveugle, c'est ce qui est suffisamment démontré par les conseils de prudence, de circonspection qu'ils donnaient à leur envoyé.

Ils n'escomptaient nullement un traité d'alliance immédiat avec la Suède. M. de Ricous n'avait même pas de pouvoirs pour signer un traité semblable. Si, malgré les apparences, les Suédois lui en faisaient la proposition, il devait « entretenir ces bonnes dispositions » et en référer au roi. Officiellement, il n'avait charge que d'offrir à Charles XII la médiation. Nous avons vu avec quelle habileté on passait de cette offre assez innocente à une demande de coopération armée contre l'Autriche. Mais on voulait amener le roi de Suède à sauter le pas sans qu'il s'en doutât. Autant M. de Ricous devait parler franchement de médiation, autant il devait peser ses démarches dès qu'il s'agirait d'action combinée entre la France et la Suède. Il faut « qu'il paraisse que le roi, envoyant le sieur de Ricous auprès de ce prince, a seulement dessein de le féliciter sur la paix glorieuse qu'il vient de conclure et de lui faire connaître avec plus d'éclat la résolution que Sa Majesté a prise de le recevoir pour médiateur de la

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pal» générale ». Quanta la communauté dMntérêts qui lie la France et la Suède en Allemagne, il faut que Charles XII « croie faire ces réflexions de luimême »... Il n'est question présentement de lui faire aucune proposition sur ce sujet. Il suffit que, dans les occasions, le sieur de Ricous parle sans affectation de l'intérêt naturel que la France et la Suède ont d'être unies ensemble, et que, dans les commencements, il se borne à persuader le roi de Suède de faire accepter sa médiation. En ce qui touche les électeurs de Cologne et de Bavière, « il faut entretenir et animer les bonnes dispositions du roi de Suède, le faire cependant avec prudence et de manière qu'il paraisse que le sieur de Ricous soit plutôt touché de la gloire et des intérêts de ce prince que de celui que le roi trouverait lui-même dans la diversion que les Suédois feraient en occupant en Allemagne les forces de l'empereur ».

Telle est la note. Elle est suffisamment marquée pour que nous n'accusions ni Louis XIV ni Torcy d'infatuation. Ils montrèrent alors un sens très clair de la réalité, une connaissance très fine du caractère du roi de Suède. En cette occasion comme en tant d'autres, il les faut louer de l'attention qu'ils portaient à toutes les affaires de l'Europe, de leur préoccupation constante de rechercher partout l'intérêt de la France, de leur clairvoyance à dégager cet intérêt et de leur énergie à le poursuivre.