CHAPITRE IV IMPRESSIONS D AUDIENCES

Voilà donc M. de Besemral à L^pzig. 5<w§ deir<»i« supposer que son premier soin fot de ffmimV». Comme nous Favons tu par sa Ldtre k ^ %. Fa»dry », il se mit, à peine arrhré^ à la m^âter^d^ de rhomme qui « avait ses papiers *. Cétail ee iMberétaire du comte Sapiéha, qoi Dott§ isenrait dlfifonuia' leur et d'agent secret, à FanDée soédou^. M. (iroffef. 11 avait en main une copie chiffrée de liu^ârwiM^u dressée pour notre envoyé et^ ce qui importa phm. la lettre de crédit destinée à f^uhwenir a4is j^^mU^r^ frais de la mission. U remit tout cela â Jf > d^ Ht^mu^ val et lui donna en même temps les yr^.am9% t^u^ seignements sur la topographie politique du pays.

Tout autour de Leipzig, des souveraîtts. I>a Saiw? devait attendre jusqu'à Napoléon pour revoir mu pareil concours de rois. A Altrandstadt, le ^*A>fi^%$(t^ rant, campé au milieu de ses soldats ; à \jî\m%^k, UM à côté, son protégé Stanislas Lec/inski, vmi roi m partibus, car les b*oupes russes s'étaient éO^udu^^ sur la Pologne, à mesure que les suédoises se reti-

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raient, et le tsar était maintenant maître de Varsovie ; à Dresde, Auguste II, roi découronné de Pologne et, pour le moment, souverain fictif en Saxe.

Près de lui, à Altrandstadt, le roi de Suède a établi sa chancellerie ambulante, composée du chef, le comte Piper, et de deux sous-ordres, MM. Cederhielm et Hermelin.

A Leipzig enfin sont groupés les diplomates étrangers. Et d'abord les trois ambassadeurs des puissances alliées, l'Anglais, M. Robinson, le HoUanlandais, M. de Kranenborg, l'impérial, le comte de Sinzendorf. C'est la trinité contre laquelle va lutter M. de Besenval. Il y a aussi un ministre hanovrien, M. d'Oberg, et un ministre bavarois, le comte de Solar. Le premier est un affilié de nos ennemis, le second un auxiliaire et un ami tout désigné de M. de Besenval. Un envoyé danois, M. Jenssen, vient aussi d'arriver. Enfin, n'oublions pas que le comte Sapiéha fait partie du corps diplomatique, depuis qu'il a pris la qualité d'ambassadeur de la République de Pologne auprès du roi de Suède.

Entre Altrandstadt, Dresde et Leisnick, et de Leipzig à Altrandstadt, c'est un perpétuel va et vient. Le carrosse de M. de Besenval fera, comme celui des autres ambassadeurs, la navette entre la ville et le quartier suédois.

Voilà les êtres. Il faut se débrouiller et s'organiser. Notre ambassadeur a besoin, pour les premiers temps, d'un aide, et il prend chez lui M. Groffey, l'emploie ouvertement sans crainte de le compro-

IMPRESSIONS D^CDUSNCES 53

mettre, ce qui prouve que les Suédois, au Tond, savaient parfaitement à quoi s'en tenir sur le secrétaire du comte Sapiéha.

Le 8 mars, M. Groffey alla à Altrandstadt, notifier l'arrivée de M. de Besenval. Le bruit s'en était déjà répandu par le « seigneur suédois » derrière le carrosse duquel l'ambassadeur de S. M. T. G. avait grimpé pour traverser le Saint-Empire. La nouvelle, comme on pense, avait mis aux champs les ministres des alliés et M, de Sinzendorf était allé tout droit faire une scène au comte Piper, Charles XII avait répondu à ces plaintes qu'il ne pouvait refuser de recevoir à sa cour un ministre « du plus grand prince avec lequel il fût en paix », et que lui, roi de Suède, n'avait jamais reproché à ces messieurs que leurs maîtres eussent, auprès d'eux, des représentants du tsar. Et il s'était montré fort sensible à la courtoisie du roi de Franco.

Le comte Piper, se réglant sur son maître, témoigna à M. Groffey une joie polie. 11 s'excusa do ne pas recevoir M. de Besenval dès le lendemain : il devait justement voir ce jour-là l'ambassadeur do Danemark ; il priait M. de Besenval de remettre sa visite au surlendemain, et il espérait qu'il voudrait bien, après leur entretien, rester à dîner avec lui \

Cette première audience, ainsi fixée au 10 mars, allait évidemment donner le ton de la négociation. Torcy avait averti M. de Besenval qu'il « ne réussi-

1. Besenval à Torcy, Leipzig, le 8 mari 1707. A. E. Suède, 110.

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rait dans rexécution des ordres dont il était chargé, qu'autant qu'il saurait se rendre favorable le comte Piper ». Cari Piper était un des hommes que Charles XII avait groupés autour de lui, pour faire prévaloir en Suède l'absolutisme royal. Dès son avènement, en 1697, il l'avait nommé sénateur, et, l'année suivante, il l'avait fait comte. Et ensuite, il lui avait donné, avec le titre de secrétaire d'État, la haute direction de sa politique étrangère. Dès lors, le comte Piper avait possédé toute la confiance de son maître. II l'avait suivi à la guerre, et, depuis que les Suédois étaient entrés en Pologne, il était le seul ministre qui demeurât près de lui. Il avait quitté le titre de secrétaire d'État pour celui de grand maître de la maison du roi, mais il continuait à diriger la secrétairerie, dont la besogne courante était expédiée par son ancien commis, devenu conseiller de la chancellerie, M. Hermelin \ En somme, il était le bras droit et le ministre unique. Avait-il une influence sérieuse sur Charles XII, ou son crédit venait-il simplement, comme beaucoup le disaient % de son habileté à découvrir les « penchants secrets » de son maître, à régler là-dessus ses avis et à aplanir les difficultés d'exécution? Les deux opinions se peuvent concilier, et il est probable que le comte Piper cherchait à faire prévaloir ses propres vues, tout en faisant à l'opiniâtreté du roi les con-

\. Geffroy, Suèdey Instruction à Guiscard, 1699, p. 201-203, et Instruction à Ricous, 1707, p. 229-230.

2. Besenval à Torcy, Leipzig, le 15 mars 1707. A. E. Suède, 110.

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cessions nécessaires. En tout cas, on ne pouvait se passer de lui, et il était important de démêler ses vraies dispositions à notre égard.

Longtemps les instructions de nos ambassadeurs avaient constaté le a zèle » du comte Piper. Elles laissent entendre, il est vrai, que ce zèle était dû aux c( bienraits » du Roi Très Chrétien. Si elles ne ne prouvent pas absolument que Piper ait reçu l'argent français, elles prouvent du moins que cet argent lui fut libéralement offert. Besenval lui-même avait ordre de lui proposer 300,000 livres. Mais on doutait cette fois-ci qu'il acceptât : on avait des raisons de croire que « son intérêt » le faisait maintenant « pencher en faveur des ennemis de S. M. * ». Que Piper comptât en rixdales et en livres sterling, après avoir compté en livres françaises, c'était fort probable. Mais, étant donné les mœurs de l'époque, cela ne prouvait pas que ses convictions fussent déterminées par son intérêt pécuniaire. Ce n'était pas une surenchère des alliés qui l'avait enlevé à Louis XIV, et ce n'était pas une surenchère de Louis XIV qui pouvait nous le rendre. 11 avait pris autrefois, il prenait maintenant des mains de ceux dont il jugeait les intérêts conformes aux intérêts de son maître. Et il est facile de se rendre compte qu'il n'a jamais varié sur certains principes qui l'avaient mis d'abord en communauté d'idées avec

1. Gbfprot, SuèdCy Instruction à Bonnac, 1701, p. 212, et Instruction à Ricous, 1107, p. 229-230.

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le roi de France et qui causaient maintenant sa mésintelligence avec lui.

Il a toujours été Tennemi des grands projets et des aventures que chérissait Charles XII. Comme presque tous les ministres suédois, il s'est efforcé de persuader à son maître que son devoir et son intérêt * étaient de défendre ses États, de chasser les envahisseurs de ses provinces baltiques et de conclure ensuite une paix solide. Par ces vues si naturelles, il a été conduit à conseiller à Charles XII de traiter avec le Danemark, en 1700, pour aller délivrer la Livonie, et, après Narva, de s'entendre avec Auguste II, au lieu de se jeter dans le guêpier polonais. En ces deux occasions ses conseils se trouvèrent d'accord avec ceux que la cour de Versailles faisait parvenir au roi de Suède. Mais Louis XIV jugea bientôt que son intérêt consistait à engager de plus en plus Charles XII contre Auguste II, puis à l'engager contre l'Empereur. Dès lors. Piper, de jour en jour plus inquiet de la puissance du tsar, devait se récrier, tourner le dos à la France et tendre la main aux alliés. Et c'est justement ce qui arriva.

M. de Besenval rencontrait donc un adversaire et non un allié dans le comte Piper. Avant même de l'avoir vu, il en fut averti. Le comte de Solar, une des premières personnes qu'il vit à Leipzig, le prévint que le comte Piper était entièrement porté pour les intérêts des alliés, et que, après que ceuxci lui avaient donné des marques de bonne volonté, en reconnaissant le roi Stanislas et en garantissant

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la paix dWltrandstadt (le renseignement sur ce point était erroné), « il ne songeait plus qu'à la guerre de Moscovie * ».

M. de Besenval eut audience de Piper au jour convenu. Notre ambassadeur commença par débiter le compliment qu'on lui avait prescrit : « Sa Majesté Très Chrétienne, dit-il, m'envoie ici pour faire con^ naître l'intérêt sensible qu'EUe prend à la glorieuse paix que le Roi Votre Maître vient de conclure, et il ne tiendra pas à Elle que le Roi de Suède n'ajoute un nouvel éclat à cette gloire, en pacifiant les troubles de l'Europe : j'ai ordre d'offrir à Sa Majesté Suédoise la médiation pour la paix de l'Occident, et je suis particulièrement chargé de vous assurer. Monsieur, de l'estime de S. M. T. C, qui, bien instruite de vos grands mérites, de votre haute capacité et de votre parfaite connaissance de tous les intérêts de la Suède, est persuadée que vous ne perdrez jamais de vue celui que doit prendre le Roi Votre Maître aux affaires générales de l'Europe. » Puis il fit ressortir « l'intime liaison des intérêts réciproques de la France et de la Suède », rappela « les alliances si solides et si fermes entre les deux couronnes » et exalta les mérites de Charles XII et de son ministre.

Le comte Piper lui répondit « en peu de paroles » : son maître recevait agréablement l'honneur que lui faisait le roi de la France ; sa médiation serait bien

i. Besenval àTorcy, Leipzig, le 8 mars 1707. A. E. Suède, 110.

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difficile, vu le grand éloigoement des alliés pour la paix; quant au reste, on aurait le temps d'en parler. Et il promit de demander à Charles XII une audience pour notre ambassadeur.

Le début était fâcheux. M. de Besenval essaya de reprendre pied en incriminant les intentions des alliés, mais son taciturne interlocuteur ne sonna mot et l'invita simplement à passer chez la comtesse où Ton devait dîner.

La comtesse Piper avait, semble-t-il, pour tâche de compenser par son amabilité ce que les façons de son mari avaient de froid et de secret. Elle était une des rares femmes qui apportassent dans ce campement de soldats un peu de grâce et de douceur. Elle recevait, donnait à jouer, faisait les honneurs de sa table. Femme de tête et du monde, à qui son mari témoignait « bien des égards », dit M. de Besenval, et que les ministres étrangers ménageaient fort.

Par une innocente flatterie féminine, elle entretient l'envoyé français des fatigues et des dangers de son voyage à travers l'Allemagne, tandis que son mari s'enveloppe de silence, « n'ayant presque point parlé de tout le repas, écrit M. de Besenval, même sur des matières indifférentes ». Une fois levé de table, le comte se laisse pourtant aller quelque peu sur la guerre de Pologne et les actions de Charles XII. Vite, M. de Besenval entame les louanges de « la vertu, sagesse et conduite de ce jeune héros », et voici que le comte lui répond, parle des

IMPRESSIONS d'audiences 59

mouvements des Moscovites en Pologne et des difficultés qu'il y a de faire la guerre sur les frontières de Moscovie. M. de Besenval croit que la glace est rompue, il s'exclame que c'est là « un pays hors du commerce des hommes et un peuple indigne de la valeur et des grandes actions du roi de Suède : un lieutenant de Sa Majesté Suédoise, à la tête d'un corps médiocre, les écartera si loin que difficilement pourra-t-on apprendre de leurs nouvelles ; et il se passe en Europe des affaires de bien autre conséquence, dignes de son attention et important aux intérêts de la couronne de Suède ». Et tout triomphant de son habileté dans l'art des transitions, M. de Besenval regarde le comte Piper. Mais le comte Piper se repent déjà d'en avoir trop dit. Le compte Piper se tait plus obstinément que jamais. La conversation est tombée, M. de Besenval n'ose la relever et prend congé. Lui, le comte et la comtesse viennent de jouer une petite scène de comédie diplomatique*.

L'audience royale eut lieu quatre jours plus tard.

La personnalité énigmatique de Charles XII nous intéresse à tel point que nous ne saurions trop reprocher à M. de Besenval de n'avoir pas eu la dépêche plus pittoresque. Nous aurions voulu qu'il situât ses personnages dans le décor d'Altrandstadt et qu'il exprimât les traits saillants de leur physionomie. Puisqu'il ne l'a pas fait, essayons de le faire

1. Besenval au roi, Leipzig, le 11 mars 1707. A. E. Suède, 110.

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à sa place, à Taide des quelques données que nous avons par ailleurs.

Figurons-nous d'abord notre ambassadeur, arrivant, non sans quelque surprise, à ce quartier royal dont tant de gens en Europe parlent sans le connaître et qui est tout uniment « une des plus tristes maisons du lieu le plus sale de la Saxe ». Il descend de son carrosse dans la cour qui précède l'habitation et où chacun met pied à terre, au risque d'enfoncer dans la boue jusqu'au genou. Il jette un regard sur les chevaux qui sont attachés là en plein air, sans râtelier ni crèche, avec des sacs pour couvertures, le poil hérissé, le ventre rond, la croupe large et les queues mal entretenues avec le crin inégal. L'écuyer qui les garde ne paraît ni mieux couvert ni mieux nourri que ses bêtes. L'un des chevaux est tout sellé : en sortant de chez lui, le roi sautera dessus et partira au galop, pour une de ces courses fantastiques d'où il revient crotté comme un postillon *.

M. de Besenval a vu tout cela d'un coup d'œil, et ce spectacle lui fait revenir en tête, peut-être, pendant qu'il monte l'escalier. du perron, quelques-unes des dernières anecdotes qui courent Leipzig sur le roi de Suède : sa chute de cheval de l'autre jour, dont il n'a fait que rire ; son gros rhume qui tiendrait tout autre homme au lit et qui ne l'empêche pas de courir les champs quotidiennement plusieurs

1. Description de Tenvoyé anglais Stepney, citée par Lambbrtt, Mémoires, t. IV, p. 438.

apRESsiOKs d'acdiekcxs 61

heures, à son habitade; Tordre de d^uerpir signifié l'avant-veille à P « Arlequin » du roi Auguste, qui s'était avisé de venir jouer des farces dans une écurie d'Altrandstadt ". Décidément, Charles XII doit bien être le soldat endurci, pieux, hostile à tous les plaisirs, et grossier, que le public se représente.

Enfin, M. de Besenval le va voir de ses yeux. Et il est introduit dans la salle des audiences qui est la chambre même du roi. En avant du comte Piper et de M. Hermelin qu'il connaît, il aperçoit une figure nouvelle. C'est un homme grand et bien fait, en habit bleu avec des boutons de cuivre jaune, les bouts du justaucorps renversés par devant et par derrière pour montrer la veste et des culottes de peau fort grasses. Le collet du surtout est boutonné si haut qu'on aperçoit à peine le crêpe noir qui sert de cravate. Ni manchettes, ni gants; la chemise et les poignets fort sales et les mains de la couleur des poignets, « de sorte qu'à peine peut-on les distinguer ». Les cheveux sont d'un brun clair, gras et courts, peignés avec les doigts. Cet homme « malpropre », « aux manières plus rustiques qu'on ne saurait l'imaginer », est le vainqueur de Narva *.

M. de Besenval fait ses révérences et débite un beau discours. M. Hermelin lui répond : c'est une harangue en suédois, à quoi M. de Besenval n'entend mol. M. Hermelin a fini. M. de Besenval attend une

1. Petits faits mentionnés dans une gazette manuscrite envoyée de Leipzig à Versailles et allant du 9 au 12 mars 1707. A. E. Suède, HO.