PRÉFACE III

grand débat? ComlIl^nt,Jl'a-t-iî pas tenu k jouer sa partie sur ce grand échiquier qui va s'étendre de TAllemagne à la France, à l'Italie et h, l'Espagne? Gomment son nom ne figure-t-il pas dans les annales militaires des vingt premières années du xviii® siècle, à côté de ceux du prince Eugène, de Marlborough, de Berwick et de Villars, comme celui de Gustave entre Bernard de Saxe-Weimar, Tilly, Wallenstein et Guébriant? Comment, au contraire, a-t-il tourné le dos à l'Europe, où sa place devait être attendue, pour aller se perdre dans les déserts de l'Ukraine, à la poursuite d'une victoire qui fuyait trop vite devant lui pour qu'il pût l'atteindre? Comment, au lieu d'être ou de rester un grand homme (car dans l'opinion commune il l'était, déjà), a-t-il préféré aller finir comme un héros de roman?

Le volume dont nous recommandons la lecture, et qui porte un nom aujourd'hui avantageusement connu, est destiné à faire voir que, si la question a été résolue dans un sens, après tout contraire à la renommée de Charles XII, ce n'est pas faute qu'elle lui ait été présentée en temps utile et d'une manière à le séduire par des contemporains, bons juges en fait de grandeur et de gloire ; car c'est le récit des offres faites par Louis XIV à Charles XII

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PBEFACE IX

mode et presque nécessaire, il fallait franchir plusieurs lieues pour venir chercher une audience que, même in^liquée et convenue d'avance, on n'était pas toujours sûr d'obtenir.

Rien de plus piquant que le récit que M. Syveton nous fait de la première entrevue que Besenval obtint ainsi de Charles XII, non sans peine, après plusieurs jours d'attente.

On lira plus loin le récit de cette audience, ainsi que celui du dîner diplomatique qui suivit, chez le ministre, le comte Piper. Ni l'audience ni le dîner ne donnèrent à M. de Besenval beaucoup de lumière. Le roi ne disait rien, le ministre parlait pour ne rien dire. Aussi M. de Besenval, en sortant, était bien près de se décourager et peu soucieux de tenter, par ce même mode, une nouvelle épreuve. De plus il ne fut pas longtemps à s'apercevoir que ses collègues l'avaient absolument mis en quarantaine. Pas un domestique ne voulait s'engager à son service. Il ne trouve, disait-il, que des canailles d'espions. Le gentilhomme qui l'avait amené était très mal vu pour le service qu'il lui avait rendu. On le traitait, dit-il, en excommunié. « N'importe, ajoute-t-il, je me consolerai volontiers de toutes les couleuvres qu'il me faudra avaler, si je suis assuré que mon maître soit content de ma conduite et peut-être, à force de

AU CAMP D'ALTRANDSTADT