LA GOUTTE

Au mois de mai, M. de Besenval se mit à lire les gazettes avec une particulière attention. 11 allait tout d'abord, cela s'entend, à l'article de Paris. Il y cherchait des nouvelles de la campagne qui s'était ouverte depuis quelques semaines et qui avait dû donner, déjà, ses premiers résultats. Son attente ne fut pas trop longue, et un beau jour, passé le milieu de mai, il eut la joie de lire, à l'article de Paris, que M. le maréchal de Berwick avait remporté une grande victoire en Espagne.

Nous avons indiqué que, dès la fin de 1706, la situation s'était améliorée pour nous dans la Péninsule. Philippe V était rentré à Madrid et l'archiduc avait été refoulé dans son fief de l'Est, que formaient la Catalogne, l'Aragon et le royaume de Valence. Le maréchal de Berwick l'y enserrait de partout, par la Navarre, par la Castille, et même, au sud, par le

royaume de Murcie dont la prise de Carthagène nous rendit maître en novembre.

L'archiduc disposait, dans son champ clos, de 69 bataillons et de 89 escadrons. Mais il n'avait plus pour les commander le hardi et heureux Peterborough qui, las de combattre pour un tel prince, avait sollicité son rappel. Peterborough fut remplacé par un vétéran, lord Gallway, à qui fut adjoint l'Espagnol Las Minas.

A Gallway et Las Minas, Berwick ne pouvait opposer que 55 bataillons et 99 escadrons. On lui envoya des renforts de Versailles. Il ne prit pour lui que 14 bataillons. Cela mettait son infanterie à égalité avec celle de l'ennemi, et il avait la supériorité de la cavalerie. Il exigea que le reste des troupes qu'on lui destinait, 10 autres bataillons et 23 escadrons, fût porté sur la frontière de la Navarre et de FAragon, à Tudela. Ce corps, mis sous le commandement de M. de Legalle, entrerait facilement en Aragon. Mais cette attaque par le nord contre le fief autrichien devait être subordonnée à l'attaque par le sud qu'exécuterait le maréchal. Du royaume de Murcie celui-ci entrerait dans le royaume de Valence. S'il était vainqueur, M. de Legalle se mettrait en marche à son tour. Les deux corps se joindraient sous Saragosse, enlèveraient cette place, puis Lérida, et débusqueraient ainsi l'archiduc de sa dernière citadelle.

Quant aux i 2 bataillons et aux 12 escadrons ennemis qui étaient en Portugal, le ms les contint

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avec des forces égales, sous les ordres du marquis de Bay.

Tout était donc préparé pour une campagne éclatante et Louis XIV comptait si bien sur le succès qu'il envoya à M. de Berwick, son neveu, le duc d'Orléans.

Le 15 février, le maréchal partit de Madrid pour aller s'établir sur la frontière de Valence. Il s'installa à Yecla, petite ville de Murcie, et commença, là, la concentration de ses troupes. Les ennemis mirent leur camp à Jativa, au nord-esl de Yecla. Us prirent l'offensive au commencement d'avril et s'avancèrent jusqu'à Fuente-la-Yguera, qui n'est qu'à quatre lieues d'Yecla. M. de Berwick, n'ayant pas encore tous ses hommes sous la main, recula vers le nord-ouest, cédant le terrain pied à pied, jusqu'à Chinchilla, où il s'arrêta. Lord Gallway et Las Minas, au lieu de le poursuivre, s'amusèrent à faire le siège de la petite place de Villena. Elle résista vaillamment, le maréchal eut le temps d'achever sa concentration et marcha sur eux. Ils abandonnèrent alors le siège de Villena et ils présentèrent la bataille à l'armée française, le 25 avril, lendemain de Pâques, au matin, dans la plaine qui s'étend d'Almanza à Caudete. La bataille se livra ainsi sur la route naturelle que suit aujourd'hui le chemin de fer de Madrid à Alicante. Elle commença vers trois heures de l'après-midi. Ce fut une bataille rangée dans toutes les règles, et le récit que nous en a laissé le maréchal de Berwick, dans ses Mé-

moiresy est amusant à force de classicisme. La droite, la gauche, le centre y manœuvrent comme trois pions sur un damier.

Voici la droite :

« Le combat commença par la droite : notre cavalerie chargea la gauche des ennemis avec tant de valeur qu'elle la renversa, mais Tin fan te rie ennemie jeta un si grand feu sur nos gens qu'ils furent obligés de se retirer ; toutefois, notre cavalerie rallia et rechargea encore celle des ennemis qui s'était reformée à la faveur de son infanterie. A cette charge les ennemis furent encore culbutés ; mais le feu des bataillons contraignit derechef notre cavalerie à se retirer. Voyant qu'il serait difficile sans infanterie de rien faire à cette droite, je fis avancer de la deuxième ligne — la cavalerie et l'infanterie étaient rangées sur deux lignes, à la manière ordinaire, dans l'armée de Berwick, tandis que les ennemis avaient mélangé les deux armes — la brigade du Maine que commandait M. de Bulkeley ; elle chargea l'infanterie ennemie et la défit entièrement. Notre cavalerie chargea en même temps et alors la gauche des ennemis fut entièrement mise en déroute. »

Marquons un point. Et passons à la gauche :

« Notre gauche, commandée par M. d'Avaray, avait fait plusieurs charges, mais quoi qu'elle eût gagné du terrain et qu'elle fût même soutenue de la brigade de la Sarre, elle n'avait pas rompu les ennemis. Notre droite, après avoir tout battu devant

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elle, s'étant venu metlre en bataille sur le flanc gauche des ennemis, ils voulurent se retirer; mais nous les serrâmes de si près que bientôt ils se débandèrent, et, se sauvant à bride abattue, leur infanterie fut toute taillée en pièces. »

Enfin, le centre.

« Les affaires n'avaient pas eu un pareil succès dans le centre où les ennemis avaient battu le gros de notre infanterie ; et même deux de leurs bataillons ayant pénétré nos deux lignes s'étaient avancés jusqu'aux murs d'Almanza. Don Joseph Amezaga, maréchal des logis de cavalerie, y accourut avec deux escadrons d'Ordenès Viejo, les chargea et les défit. Le reste de l'infanterie ennemie, voyant que la nôtre se ralliait, qu'il y avait des brigades qui n'avaient pas chargé, que leur aile gauche était abattue et que l'aile droite s'en allait fort en désordre, voulut se retirer. Mais, dans la retraite, plusieurs bataillons furent chargés et taillés en pièces. Le comte de Dona, maréchal de camp, gagna une montagne couverte de bois avec 13 bataillons et, le lendemain matin, se voyant investi, sans espérance de se pouvoir sauver, il se rendit prisonnier de guerre. »

Et voilà une bataille gagnée. L'historien Macaulay se moque du général anglais qui la perdit, a Lord Gallway, dit-il, était un vétéran expérimenté, — un homme qui était dans l'art de la guerre ce que les docteurs de Molière étaient dans la médecine, qui pensait qu'il est beaucoup plus honorable de suc-

comber suivant les règles que de réussir par une innovation, et qui eût été parfaitement honteux do lui-même s'il avait pris Monjuioh par dos moyens aussi étranges que ceux qu'employa Pelorborough. Ce grand générai conduisit la campagne do 1707 do la manière la plus scientifique. Dans la plaine d\\lmanza, il rencontra l'armée des Bourbons. Il rangea ses troupes suivant les méthodes proscrilos par les meilleurs auteurs, et en quelques heures il perdit 18,000 hommes, 120 étendards, tousses bagages ol toute son artillerie *. »

La raillerie est facile, car, enfin, si lord fiallway perdit la bataille dans les règles, le maréchal do Berwick la gagna non moi us dans los rfcglos. Kl môme celui-ci, dans ses Mémoires^ accuse colui-h'i do s'être comporté, en un poiut, irrégulièromoul : « Milord Gallway, dit-il, général des Anglais, y perdit un œil (à la bataille), il devait mémo fltro pris, mais il trouva moyen de s'échapper. » ^vidiurunoiit, cet Anglais méthodique manqua on cehi k son respect des règles.

Quoi qu'il en soit, le succès fut aussi complet que le dit Macaulay : 5,000 hommes tués aux ennemis, 10,000 faits prisonniers parmi lesquels maréchaux de camp, 6 brigadiers et 20 colonels. De notre côté, nous ne perdions que 2,000 hommes, et nous avion«i pris 120 drapeaux et étendards, louli^ l'artillerie et presque tous les bagages des Anglais. Une UiWa vii>

i. llACAtXAY, Efiii intitulé, War uf U^m nueeênnimi, in Hpain,

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loirc (levait permettre au maréchal de Berwick de mettre à exécution le plan de campagne que nous avons indiqué plus haut.

Le récit que M. de Besenval lut dans les journaux différait peu, sans doute, de celui que nous venons de donner d'après les Mémoires de Berwick \ Les gazettes qui se publiaient ou arrivaient à Leipzig semblent, en effet, avoir eu de bonnes correspondances d'Espagne. Elles racontaient la bataille « avec des circonstances complètes » et elles en indiquaient la portée exacte, puisque, jugeant d'après elles, M. de Besenval déclarait l'affaire « en quelque manière décisive, si nous sommes si heureux d'en profiter ». Cependant, notre ambassadeur eût été bien aise de recevoir de sa cour une confirmation et d'amples détails, et le 23 mai il écrivait à M. Peuquet :

« Quelle indifférence, mon cher ami, sur notre heureux succès en Espagne! J'ai ouvert la dernière lettre de la cour avec un transport de joie, comptant d'y trouver la certitude d'une si agréable nouvelle, qui a fait un plaisir infini à MM. les Suédois : plusieurs m'en ont fait compliment et j'ai été assuré de bonne part que le prince n'y a pas été insensible... J'aurais été bien aise d'avoir quelques détails de la cour, pour les communiquer aux ministres et généraux suédois qui ont témoigné de l'empressement pour en être instruits ; mais mon frère, comptant

1. Mémoires de Berwick, dans la collection Michaud, p. 383-394.

que je le serais d'ailleurs, s'est contenté de me mander : vous savez la grande bataille livrée en Espagne. Si bien que je me vois réduit à garder le silence, dans un temps que tout le monde m'en demande des nouvelles et ne puis me retrancher que sur la difficulté de recevoir des lettres * ».

Apprendre les nouvelles par les journaux! voilà une petite contrariété dont s'affligeaient souvent les diplomates de cet âge et que connaissent encore, dit-on, les hommes politiques du nôtre. Mais il est un point plus important à relever dans cette lettre à M. Peuquet. Elle nous apprend que les Suédois accueillirent notre victoire avec une joie non dissimulée. Et elle nous donne sans équivoque les motifs de cette joie : Charles XII pouvait maintenant se persuader à lui-même et dire aux autres que Louis XIV était bien capable de résister seul à la coalition ; il pouvait s'éloigner, aller régler sa querelle avec le tsar sans craindre que la France ne fût écrasée et qu'on ne fît la paix en son absence. Pour quitter l'Allemagne en toute sécurité, il désirait seulement qu'une autre victoire française vînt confirmer Almanza. On s'attendait à ce qu'une grande bataille se livrât en Flandre, o L'on est assuré, écrivait M. de Besenval, que Marlborough tentera d'entrée de jeu un combat à quelque prix que ce soit. S'il le gagne, il n'y aura plus d'inconvénient de