Besenval à Peuquet, Leipzig, le 23 f '•de la famiUe

de Besenval.)

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commencer la danse avec l'Angleterre, s'il le perd, gare le Moscovite ! * » On restait donc en suspens et les gazettes gardaient tout leur intérêt.

A ce moment — on était à la fin de mai — M. de Besenval fut pris de la goutte, une goutte qui n'était diplomatique que par la qualité du personnage auquel elle s'attaquait, et qui força l'ambassadeur de S. M. T. C. à s'aliter. Le fidèle M. Hermelin vint voir assidûment le malade et se prêta à raisonner avec lui des affaires publiques. « L'article de Paris », lu et relu sur l'oreiller, fut commenté passionnément. Il ne disait pas grand'chose des Flandres où ne se livrait pas le grand combat attendu. Vendôme et Marlborough, contrairement à ce que l'on croyait, avaient l'un et l'autre l'ordre d'éviter une action générale et ils usaient consciencieusement le temps en marches et contre-marches aussi savantes que vaines. Les nouvelles quand elles vinrent, vinrent d'ailleurs.

Le 1" juin, en dépliant la Gazette de Nuremberg^ M. de Besenval y voit « que M. le maréchal de Villars a pris deux régiments allemands dans leurs quartiers, en passant le Rhin ». Cet avis, quoique d'allure modeste, est agréable, et l'ambassadeur s'empresse de le transmettre à ses correspondants. Mais voici qu'on apporte la Gazette de Leipzig y et la Gazette de Leipzig dit « que M. le maréchal de Vil-

1. Besenval à Peuquet, Leipzig, le 23 mai 1707. {Papiers de la famille de Besenval).

lars a forcé les lignes de StoUhofen le vingt-deuxième mai et que l'armée impériale est en retraite du côté de Philippsbourg et de Stuttgart ». Cela est bien autre chose. Cela vaut la peine de corriger la Gazette de Nuremberg dans un post-scriptum. Et voilà un maréchal de France qui s'entend mieux à guérir la goutte que tous les médecins saxons *.

En 1706, M. de Villars avait gardé avec vigilance l'Alsace contre les Impériaux. Il voulut mieux faire en 1707 et résolut d'emporter les lignes de StoUhofen « dont la prise lui ouvrait nécessairement le chemin de l'Empire ».

Ces lignes de StoUhofen, dont la conception répondait bien aux idées militaires du temps, avaient été construites par les Impériaux pour fermer aux Français l'entrée de l'Allemagne. Elles s'étendaient le long du Rhin, sur la rive droite, de PhUippsbourg à StoUhofen, et retournaient en équerre de StoUhofen à la montagne. Naturellement, elles étaient réputées imprenables. De fait, elles étaient fort respectables : doubles retranchements élevés en amphithéâtre et soutenus de loin en loin par de bonnes redoutes; pont soigneusement fortifié jeté entre les retranchements et l'Ue d'Alunde d'où se pouvait facilement jeter un autre pont vers la rive d'Alsace. Le maréchal s'étant emparé en 1706 de rUe du Marquisat, les lignes avaient encore été ren-

1. Besenval à Bonnac, Leipzig, le !•' juin i707. (Papiers de la famille de Besenval.)

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forcées : des écluses et des digues solidement construites, défendues par des fortins correspondant l'un à l'autre, avaient été élevées, de façon à inonder en quelques heures tout le pays entre StoUhofen et Bihel ; de Bihel à la montagne la pente s'opposait à toute inondation : on avait pourvu à cet inconvénient en retranchant cet espace avec le plus grand soin, sans négliger l'escarpement de la montagne. Toutes ces défenses étaient garnies d'une nombreuse artillerie et renfermaient une armée de plus de 40,000 hommes. Le margrave de Bayreuth commandait en chef.

Ces superbes murailles de la Chine ont toujours été à la merci d'un coup de main. Villars le fit bien voir au margrave de Bayreuth. Il étudia son plan d'attaque avec le comte de Broglie, le marquis de Vivans et le marquis de Péry, et il choisit comme base d'opérations la petite île de Neubourg, entre Lauterbourg et Hagenbach : les ennemis avaient négligé de l'occuper, elle servirait à masquer les bateaux de transport qu'on mettrait à l'eau de la rive alsacienne, et elle avait en face d'elle, sur l'autre rive, une belle plage étendue et boisée, faite à souhait pour un débarquement.

L'essentiel était de cacher les préparatifs et de prendre l'ennemi à l'improviste. Villars ne négligea aucune précaution. Les bateaux furent construits à Strasbourg et amenés en cachette à la rive du Rhin, en face de l'île de Neubourg. Le maréchal fit garnir de broussailles les endroits découverts et y fit cam-

per des troupes qui eurent l'air de se mettre à l'abri par des feuillées. Les charretiers eurent l'ordre de passer certains endroits sans donner un coup de fouet ni dire un mot; on défendit d'allumer les pipes, et des officiers « sages et attentifs » firent observer ces recommandations avec la dernière exactitude. La veille de l'opération, on arrêta tous les bateaux qui voulaient passer le Rhin, toutes les voitures et tous les piétons qui voulaient franchir les barrières de la ligne de la Lauter, en allant vers les ennemis.

Le 19 et le 20 mai, le maréchal donna grand bal, festin et comédie aux dames de Strasbourg. Il invita les officiers généraux et bien d'autres. On ne parut occupé que de galanterie et de danse. Mais le maréchal tirait à part ses officiers l'un après l'autre et leur donnait ses ordres dans l'embrasure d'une fenêtre.

La besogne fut ainsi répartie : M. de Lée et le marquis de Vieux-Pont dirigeraient une fausse attaque sur l'île d'Alunde ; M. de Péry et le comte de Chamillard attaqueraient l'île du Marquisat, essayant de passer le bras du fleuve entre l'île et la rive droite : ce n'était pas encore la vraie attaque, mais ce la pouvait devenir, le cas échéant; enfin, le comte de Broglie et le marquis de Vivans eurent l'attaque principale par l'île de Neubourg, avec le gros des troupes : 25 bataillons, 45 escadrons, 34 pièces de canon.

Le 21 mai, à cinq heures du matin, en sortant du

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bal, Villars passa le Rhin sur le pont de Kehl avec tout Tétat-major de Farmée et alla se montrer du côté de Bihel pour tromper les ennemis.

Le 22, à cinq heures du soir, MM. de Broglie et de Vivans firent la grande attaque. Sous leur conduite, 1,800 hommes d'élite s'embarquèrent, à l'abri deTtle de Neubourg, sur 60 bateaux, et débarquèrent sur l'autre rive, la baïonnette au canon. Cent impériaux, qui gardaient ce point, s'enfuirent, en lâchant leur coup de fusil. Avertis par les détonations, les généraux ennemis envoyèrent 2,000 hommes sur le point menacé, mais nos soldats s'étaient si bien retranchés que les survenants n'osèrent les attaquer et se retirèrent. Des premiers bateaux on fit un pont. Nos troupes passèrent, partie sur ce pont, partie à la nage. On établit des batteries tant dans l'île que sur les bords du Rhin et, en quelques heures, le poste fut assuré.

Pendant ce temps, la fausse attaque sur l'île d'Alunde avait occupé l'ennemi et, du côté de l'île du Marquisat, MM. de Péry et de Chamillard avaient franchi le fleuve et s'étaient emparés, sur la rive droite, du village de Selinghen.

Le lendemain matin, quand le brouillard fut levé, le maréchal constata que les ennemis se retiraient ; il donna l'ordre aux troupes de s'étendre des points occupés et de se joindre, de façon à garnir toute la longueur des lignes, ce qui fut fait. « Le camp, disent les Mémoires de Villars auxquels nous empruntons ce récit, était tendu presque partout. Nous

y trouvâmes une quantité prodigieuse d'artillerie, quarante milliers de poudre, des boulets et grenades à proportion, des habillements complets pour plusieurs régiments, un pont portatif avec tous ses baquets, des magasins immenses de farine et d'avoine : et, ce qu'il y a de plus heureux, c'est que ce grand et prodigieux succès ne coûta pas un seul homme \ »

L'Empire était ouvert à l'heureux Villars. Il y entra et, quelques jours plus tard, établi à Stuttgart, il levait des contributions sur le Wurtemberg et les pays voisins.

Débarrassé de la goutte par une si belle victoire, M. de Besenval put se rendre compte par lui-même des sentiments des Suédois. Ce furent, comme après Almanza, ceux de la plus parfaite satisfaction. « MM. le comte Piper et Rehnskjôld, écrivait notre ambassadeur le 7 juin, m'ont parlé en particulier, avec une grande démonstration de joie, sur la situation avantageuse où va se trouver M. le maréchal de Villars, et cette dernière nouvelle leur donne bien plus de contentement que n'avait fait celle du gain de la bataille en Espagne. » Us s'exclament que Louis XIV est hors d'affaire : « Les avantages remportés en Espagne et sur le Rhin, disent-ils, rompent les mesures des alliés en Flandre et en Italie. » D'autre part, ils estiment que toute négociation de paix entre la France et les alliés est à présent im-