PREFACE XV

ment le décourager, lui répétaient volontiers : « Laissez donc le roi faire, laissez-le partir ; que la France s'arrange seulement pour tenir bon jusqu'à son retour, il aura alors les mains libres, et, si l'Autriche continue à se montrer difficile, il la fera rentrer dans le rang. »

M. de Besenval, je dois le dire à son honneur, n'avait qu'une médiocre confiance dans ces prévisions si optimistes, et il se demandait si, au lieu d'attendre cette liberté des chances toujours douteuses du combat, on ne l'aurait pas à meilleur marché en acceptant du tsar, ou même en lui offrant, des conditions de paix que, vaincu comme il l'avait été, il n'aurait peut-être pas rendues trop difficiles. C'est dans cette vue qu'il fit ce que M. Syveton appelle son dernier effort, en essayant d'engager une négociation pacifique entre les deux compétiteurs du Nord : il ne pouvait guère agir lui-même, n'ayant avec le camp moscovite aucune relation directe, mais d'habiles intermédiaires qu'il avait su se ménager tentèrent des ouvertures qu'on put croire un moment sur le point de réussir. Il y eut entre autres une intervention féminine qui faillit mener l'affaire à bien. Ce fut celle d'une grande dame polonaise, dont M. Syveton nous fait un portrait intéressant, la palatine de Belz, qui,