XVI PREFACE

toujours malade, toujours mourante, trouvait encore moyen, du fond de son lit, de nouer entre Vienne, Varsovie, Dresde et le camp russe une chaîne continue de trames et d'intrigues. Bref, ici encore, tout vint échouer devant un obstacle qui ne paraissait pas insurmontable, ce fut ce petit coin de terre suédois que ni l'une des parties intéressées ne voulut laisser prendre, ni l'autre ne consentit à restituer. Il est vrai que Pierre avait une bonne raison d'y tenir : c'était le lieu prédestiné qu'il avait choisi pour bâtir la ville qui s'appelait déjà Saint-Pétersbourg.

Il fallut donc voir Charles partir pour cette expédition qui l'éloignait de l'Europe, mais que tout le monde regardait comme une passe d'armes. On sait comment elle tourna, à quel prix et par quel chemin il revint. M. de Besenval aussi dut plier tristement bagage, médiocrement consolé par cette réflexion philosophique qui l'aidait à faire de nécessité vertu : « Décidément le caractère de ce prince est si singulier que je ne sais vraiment s'il est de l'intérêt du Roi qu'il se mêle ou non des affaires générales. »

C'est, après tout, le jugement auquel M. Syveton adhère : il incline à penser qu'appelé sur la grande scène de la politique européenne, Charles y aurait apporté plus de désordre que

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de profit pour ceux qui l'y auraient fait entrer, et que la France, en particulier, aurait eu en lui un allié dont les exigences et les caprices lui auraient causé plus d'un embarras. C'est une supposition qu'on peut faire. Il en est une autre qui est loisible également. On peut se demander si ce n'eût pas été un avantage pour l'Europe qu'au lieu d'aller se faire pulvériser à Pultawa, Charles eût élevé à l'entrée de la Pologne une barrière fortement constituée contre l'invasion de la Russie dans la politique de l'Occident. En disparaissant luimême de l'histoire, Charles XII en a laissé la porte largement ouverte à Pierre le Grand.

Un passage des Mémoires de Saint-Simon permet au reste de juger quel effet produisit sur ses contemporains le séjour de Charles XII à Altrandstadt, suivi de son départ pour la Russie, C'est la confirmation à peu près exacte du tableau présenté par M. Syveton, sauf l'accusation de corruption portée contre le ministre Piper, et qui est, on l'a vu, aujourd'hui réfutée.

« La gloire, dit Saint-Simon, lui avait élevé (à Charles XII) en Saxe, un tribunal qui imposa des lois à tout le monde : à une partie très vaste de l'Allemagne, à l'Empereur même à qui il demanda des restitutions et autres choses fort dures. Il était en posture d'être

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dictateur de l'Europe et de faire faire la paix à son gré sur la succession d'Espagne ; toutes les puissances de guerre avaient recours à lui : il était au mieux avec la France. . . et plus enclin à elle qu'à pas une autre, qui toutes, malgré leurs succès contre la France, la craignaient ; ainsi placé en Allemagne au point d'en passer par tout ce qu'il eût voulu plutôt que de l'y voir avancé avec son armée et se déclarer contre elles. Les plus grands rois sont malheureux, Piper était son unique ministre qui l'avait toujours suivi ; il avait toute sa confiance; tout occupé de troupes, de subsistances, il se donnait aux affaires d'Etat emporté par cette passion de haine et l'amour de l'avantage. L'empereur et l'Angleterre gagnèrent Piper à force d'argent et d'autres promesses. Piper, vendu de la sorte, se servit des passions de son maître pour le tirer de Saxe et le faire courir après le Czar. Rien ne put le détourner d'une si hasardeuse folie. L'objet et le péril qui y était attaché fut pour lui son double attrait (1). »

Duc DE BROGLIE.

(1) Saint-Simon, édition publiée par M. de Boislile, t. XIV, p. 110.

AU CAMP D^ALTRANDSTADT