CHAPITRE II

Rôles du roi Louis XIV,

de Louvois et de Vauban dans la

défense des frontières.

Si nous nous sommes arrêté si longtemps sur la vie de M.deChazerat, c'est qu'elle nous semble pleine d'enseignements. Elle nous montre bien ce qu'était au xvne siècle un officier du génie. Est-ce tout? il s'en faut bien, et M, de Chazerat disparaît bien vite derrière trois grands personnages dont les noms reviennent sans cesse, qui sont comme le fond même de la correspondance ; le roi Louis XIV, Louvois et Vauban. Aucun autre document authentique ne nous les présente dans un jour plus vrai et qui dissipe plus sûrement bien des obscurités et bien des erreurs.

Que n'a-t-on pas dit sur les ministres de Louis XIV? en les exaltant on a diminué le

roi ; et ce ne sont pas seulement les ministres que l'on a exaltés, mais les généraux, les maréchaux, les ambassadeurs et même des chefs de service. De Louvois et de Vauban, entre autres, on a avancé qu'ils étaient les maîtres. Cette opinion s'est accréditée et bien qu'elle ait été souvent réfutée, elle a toujours obtenu quelque créance ; elle renaît, pour ainsi dire, de ses cendres. Louvois nous fournit des armes contre elle. On ne peut, après avoir lu ses lettres, lui sacrifier le roi, de même qu'on ne peut sacrifier Louvois à Vauban et porter sur ce dernier tout l'honneur des fortifications des places du Nord. Chaque personnage reprend sa vraie place.

S'il est un roi qui ait été persuadé qu'il était le maître, le seul maître dans ses états, c'est bien Louis XIV. Quand, à la mort de Mazarin, il prit en main le gouvernement, il déclara à ses ministres assemblés que désormais chacun s'adresserait à lui; il prit la résolution de tout voir, de tout connaître; il se contraignit à travailler six et même huit heures par jour. La cour rit à cette nouvelle et la reine-mère, Anne d'Autriche, fit comme la cour. Il fallut bien cependant la prendre au sérieux quand on vit chaque jour les cou-

seils se succéder ; et ils se succédèrent ainsi sans interruption, sauf en cas de maladie, pendant 54 ans. Louis XIV pensait et disait que le gouvernement d'un peuple exige un esprit de maitre; au roi seul appartient toute décision ; il n'a qu'à écouter sa raison, et si cette raison semble se taire, il n'a qu'à écouter cette voix intérieure que Dieu fait entendre dans son cœur. Cette confiance religieuse fait d'un roi un prophète et transforme la monarchie en une sorte de théocratie dont Bossuet a composé le code, et dans laquelle il n'y a pas place pour les directions extérieures.

Mais ce roi qui annonçait une prétention si haute, n'a-t-il jamais subi une direction? L'histoire prouve le contraire; il est certain que trois personnages ont exercé successivement sur lui beaucoup d'influence, Lyonne, Louvois et Mmede Maintenon et ont successivement donné à son règne un caractère différent, Lyonne par son habileté diplomatique, Louvois par son entente des affaires militaires, et Mme de Maintenon par ses scrupules religieux et la rigidité de sa conscience. Mais il n'en a pas moins été lui-même et toujours lui-même; depuis le premier jour de son règne jusqu'au dernier, les tendances de son

gouvernement n'ont pas varié; elles ont pu fléchir de moment en moment suivant les circonstances, mais elles se sont toujours redressées; la marche uniforme du règne vient du roi et du roi seul.

Lui reprochera-t-on d'avoir reconnu le mérite et même le génie des hommes qui surgissaient auprès de lui et de les avoir employés? Il savait les reconnaître et les mettre en lumière ; il en obtenait pour sa gloire et le bien du royaume tout ce qu'ils pouvaient donner; son tact était délicat et sûr; il s'est trompé parfois, mais rarement et seulement vers la fin de son règne moins féconde en beaux caractères et en beaux talents. De ce qu'il a laissé une libre carrière à des hommes comme Lyonne et Louvois, est-ce à dire qu'il était mené par eux? Il eut même toujours la crainte d'être mené; il se tenait sur ses gardes. Un historien de la plus haute valeur a dit que pour le mener il fallait avoir plus d'esprit que lui, et lui-même avait assez d'esprit pour reconnaître le frein qu'on lui imposait et pour le secouer. Il se dressait, a dit Saint-Simon, et donnait des saccades; il échappait à la main qui croyait le tenir.

Nul n'a été son maître. Louvois, dans ses

lettres, ne parle qu'au nom du roi, le met sans cesse en avant. Je sais bien que l'ou pourrait dire que ce n'est qu'une formule que le ministre emploie, un moyen de faire sentir l'autorité à ceux qui sont au-dessous de lui, de les soumettre, de rompre en eux toute résistance. Le roi n'est rien, dira-t-on, le ministre tout ; mais le nom du roi donne à sa volonté, à ses ordres, une portée décisive.

C'est ce que je ne puis croire. Avec un roi qui écoutait si bien et qui parlait si peu, qui, après réflexion, exprimait en un mot sa résolution, quel ministre était sûr de l'avoir entraîné? De ce que la pensée du ministre prenait force d'arrêt et parfois de loi, était-ce une raison pour que le roi n'eût pense qu'après le ministre et non pas avant lui? Louvois proposait, concluait, mais Louis avait peutêtre conclu avant lui ; qui assurerait le contraire? Et souvent n'ctait-il pas opposé aux raisonnements les plus pressants? On n'était jamais sûr de vaincre avec lui, et c'est le plus bel éloge qu'on puisse en faire.

Laissons donc à chacun sa part ; Louvois fut un excellent serviteur, je ne dirai pas commis, comme l'abbé Siry, et c'est bien assez pour sa gloire.

Que de preuves les lettres nous fournissent! Est-il question de l'avancement de M. de Chazerat, le ministre mettra sous les yeux du roi l'état de ses services, car le roi veut tout apprécier lui-même. Une nomination d'officier, est-ce un sujet digne de l'attention ro)ale? Sans doute; n'est-ce pas un anneau de cette grande chaîne qui relie toutes les forces du royaume, et un anneau brisé compromet toute la sûreté. Rien n'est petit pour l'œil d'un roi, pas même une vente de grade, un changement de résidence ; il reconnaît le mérite et lui assigne la place qui lui revient.

Les mouvements des troupes, le roi les arrête lui-même ; en août 1670, il ne veut pas laisser un trop grand nombre de soldats dans les campagnes, il les envoie à la frontière, et pour qu'il n'y ait pas de désordres, qui choisit-il pour les faire accompagner? Louvois lui-même, qu'il remplace momentanément au ministère par son père Le Tellier.

En octobre 1671, on s'est aperçu que dans les travaux du fort de la Scarpe à Douai, l'entrepreneur n'a pas exécuté fidèlement les contrats : on a fait des trous dans les revêtements des murs et on a vu qu'il a employé des briques et non des parpaings; il a été

mis en prison par ordre d'un subdélégué de M. de Souzy ; Louvois reconnaît que c'est de toute justice, mais le roi intervient, il ne veut pas qu'il soit châtie par la voie de la justice, et ordre est donne à M. de Chazerat de le faire mettre en liberté, mais « de lui rabattre autant de toises sur l'ouvrage effectif qu'il aura fait, comme il en voulait faire passer de plus à Sa Majesté, si sa tromperie avait eu lieu.»

Le roi suit avec attention les travaux de fortification. Dans la campagne de Hollande, 4 avril 1673, il n'ordonne pas les dépenses prévues à Arnheim, car « il n'y a pas d'apparence que les Hollandais soient en état de venir l'attaquer. » Sur le Rhin, à Brisach, il décide lui-même, 28 novembre 1073, a de la façon dont les transports de terre seront effectués; ils ne seront pas considérables et l'on peut se servir de bourriquets. La terre provenant du fosse sera portée sur la contrescarpe, sauf à prendre dans la place celle nécessaire pour le rehaussement des bastions lorsque l'on voudra le faire. » Dira-t-on que le ministre faisait parler le roi, que ces détails sont trop minimes pour que Louis XIV s'en occupe ? Erreur, le vrai chef d'Etat ne dédaigne rien, ne laisse rien échapper.

S'agit-il d'entrer en campagne? Le roi veut avoir un état certain (3 mars 1674) des fortifications des places confiées à M.deChazerat; il veut savoir ce qui a été fait sur les travaux projetés, ce qui reste à faire, et le ministre ajoute : « afin que, s'il est nécessaire, je puisse vous envoyer encore les ordres de Sa Majesté avant son départ. » Quoi de plus concluant? Quant aux paiements des travaux, il n'en est pas un seul qui soit fait sans l'assentiment du roi, pour les grosses sommes comme pour les plus petites : et cela se présente à chaque instant, soit pour 1,212 livres 10 sols attribuées à une caserne de Gravelines (14 février 1675), soit pour des centaines de mille livres attribuées à Ypres.

Les plus minces réparations à des brèches, à des batardeaux, à des levées, à des écluses, à des canaux, à des rigoles, le roi les ordonne lui-même. A plus forte raison sa volonté se manifeste quand il s'agit du fort Louis de Dunkerque (16 février 1677), et d'un grand bassin de « six-vingts toises qui doit en parfaire la sûreté », et de la redoute de Gravelines (11 septembre 1677) « qui, en forme de demi -lune et pourvue d'un revêtement à l'épreuve du canon, serait placée sur la pro-

longation de la ligne capitale du bastion de la reine et serait autant avancée à la campagne qu'elle se pourrait être en conservant toujours la défense du mousquet des contrescarpes des demi-lunes de Nieuport et de Piedmont. » Et toujours, comme à Bergues, 4 novembre de la même année, il maintient énergiquement ses ordres et ne souffre pas qu'on en dévie. Il fixe les époques où chaque ouvrage doit être termine; aucune voie, aucun moyen ne lui est inconnu; il va jusqu'à dire: « Contournez tel enclos, ne le traversez pas. »

Une question qui préoccupe particulièrement le roi et qui revient à chaque instant, c'est celle des inondations qui, en cas de siège, doivent couvrir les environs des places, inondations artificielles, obtenues au moyen de réservoirs établis dans les lieux élevés et de digues autour des plaines avoisinantes. Rien n'était alors plus efficace pour tenir l'ennemi à distance et le gêner dans les travaux d'approche. Mais les paysans rompent souvent les digues; il faut les châtier. On comprend qu'ils veuillent dessécher les terres afin de les cultiver ; mais la sûreté du royaume est plus forteque tout intérêt particulier ;

il sera juste de les indemniser, s'ils ont toutefois respecté les ordres royaux.

Les officiers ne sont pas plus ménagés que les paysans. Le roi ayant été averti qu'il a été pris des palissades aux environs des fortifications d'Ypres, il enjoint à Louvois d'écrire à l'intendant, M. Le Boistel de Chatignonville, et de lui annoncer que « sa volonté est que tout ce qu'il y a de perdu soit payé aux dépens des appointements de l'état-major, sauf au lieutenant du Roi d'avoir recours contre ceux qu'il découvrira qui seraient coupables. » Cette responsabilité bien établie mettait en éveil la conscience des officiers et leur imposait une vigilance continuelle. Le Roi payait bien, mais tenait à ne pas être trompé. On voit par une lettre du 2 décembre 1081 avec quel soin il se faisait rendre compte de l'emploi des fonds envoyés dans les places de guerre; il exige les mémoires, les états précis et complets; il les examine, les collectionne ; il les conserve ; par les anciens, il contrôle les nouveaux, il sait à un sou près ce que chaque ouvrage a coûté; comment dès lors présenter sous ses yeux des projets et des devis erronés ?

Le Roi veut être obéi par les plus petits

comme par les plus grands ; Louvois donne l'exemple: le 24 juillet 1G74, de Saint-Germain, il écrit, au sujet des ouvrages d'Ypres, ville de nouvelle acquisition où tout était à faire, « que bien que M. de Vauban ait envoyé le plan des ouvrages à faire, la somme étant pour cette année excessive, il a besoin d'un ordre du Roi. Il est à croire qu'il en retranchera une partie. Donc, ne pas s'engager en dehors de la demi-lune qui couvre l'ouvrage à corne de la citadelle et différer le reste. » Partout et toujours il met en avant les intentions du Roi et, au sujet d'Ypres, il les exprime en toute circonstance avec une netteté et une précision qui ne laissera aucun doute; arrêtées en conseil, elles étaient notifiées sans retard. C'est ainsi que le 29 novembre 1G7G, les résolutions prises au sujet de la redoute de Zillebeke, des cornes d'Anvers et d'Elverdinghe, des bastions de la basse ville et des courtines qui doivent les joindre sont envoyées en même temps et à M. de Vauban qui a fait les plans et à M. de Chazerat qui doit les exécuter.

Aucun détail n'est étranger au roi Louis : il s'inquiète de la qualité de la chaux, comme de la solidité des parpaings et de la bonne

fabrication des briques. « On s'est servi à la corne d'Elverdinghede chaux de mauvaise qualité ou du moins mal fusée; le Roi veut qu'à l'aveniron emploie de la chaux de Warneton, et que toute celle qui ne se fondra pas bien à l'eau et qui restera en rigauts dans les bassins soit jetée sans être employée dans les mortiers. » C'est ainsi que la main royale se faisait sentir énergique et puissante même dans les plus petites choses; et partout, comme un mot d'ordre, se répandait cette injonction si forte et si entraînante: « que chacun se conforme à l'intention de Sa Majesté. » (21 avril 1681). Les noms même donnés à des bastions ne lui sont pas indifférents ; le Roi les choisit dans sa famille ou ailleurs, mais toujours grands et illustres, afin de frapper l'esprit des populations.

La rigueur à l'égard des entrepreneurs est un des traits saillants de notre correspondance. Le Roi les enferme strictement dans les termes de leurs marchés; il n'admet pas leurs réclamations; il fait écrire à M. Desmadrys qui leur a fait fournir des charrois: « C'est à eux à se pourvoir de voiture ou à payer le prix qu'il faut pour en avoir. » 11 ne comprend pas que les dépenses dépassent

les prévisions. Les entrepreneurs sont responsables; on les arrête, on les met en prison; ils n'en sortent qu'après achèvement complet et liquidation de leurs engagements, ou quelquefois par faveur quand il est à penser, au moment où se préparent de nouveaux marchés, que les entrepreneurs coupables seront encore plus sincères et plus solvables que d'autres qui font des offres nouvelles. Ils fournissent des cautionnements et leur fortune répond de leur probité et de leur vigilance.

Une discipline enfin sévère est appliquée aux soldats que l'on tire des régiments et que l'on emploie comme tailleurs de pierre, maçons, charpentiers. Ils sont bien payés ; ils reçoivent 18 sous sur les 23 que les entrepreneurs touchent par homme ; ils doivent donc bien travailler. Des officiers sont chargés de les contenir et de faire en sorte que le travail aille vite; ils sont eux-mêmes responsables. « Si quelque officier, dit Louvois, le 25 octobre 1682, ne s'applique pas suffisamment, l'intention de Sa Majesté est qu'il soit arrêté et que l'on me mande son nom. Sur le compte que je rendrai à Sa Majesté, elle le fera punir pour apprendre aux autres à mieux s'acquitter des choses commandées. »

Un point important, l'armement des places, est l'objet d'une grande attention. Le roi tient à ce que les canons soient de bonne qualité ; il ne veut pas de canons de fer qu'on pourrait acheter tout faits, mais qui seraient d'un mauvais usage, et, par son ordre, 26 février 1684, Louvois enjoint à M. de Chazerat « de ne pas donner son argent aux gens dont il est parlé. » La défense touche à l'armement et l'on voit quel soin est apporté aux. chemins couverts qui abritent, en cas de siège, les soldats et aux souterrains qui leur permettent de tirer à l'abri. C'est la mise en pratique de l'axiome alors célèbre : « Faire à l'ennemi tout le mal possible et n'en pas supporter. »

Est-il utile de multiplier à l'infini les preuves de l'action du roi qu'à tant de reprises nos lettres attestent ? Nous ne le croyons pas. Nous nous arrêterons après avoir montre avec quel esprit de décision et de clairvoyance il se prononça dans une circonstance solennelle entre Vauban et le chevalier de Clerville.

M. de Clerville était considéré comme le premier ingénieur de son temps et Vauban, qui fondait par un labeur opiniâtre sa réputa-

tion qu'il faisait modeste, s'était souvent appelé lui-même « le diacre de M. de Clcrville. » Le diacre avait, toutefois, montré ce qu'il était pendant les sièges de Tournay, de Douai et de Lille; il les avait conduits sous les yeux du roi et de Louvois. Il s'était relevé d'une accusation que Colbert avait portée contre lui, en 16G5, au sujet des travaux de Brisach et, grâce à Louvois, il avait fait condamner un entrepreneur infidèle. Le roi prenait Vauban en estime et quand il résolut de fortifier Lille, il fit appel à ses talents. Il ne put, toutefois, écarter Clerville et les deux ingénieurs furent menés dans la place par le maréchal d'Humières; et tous deux exposèrent leurs idées et tracèrent leurs plans. Le roi donna raison à Vauban et, pour consoler Clerville, il lui permit de planter quelques piquets qui ne servirent à rien. La lutte se renouvela à Arras, à Nieupcrt ; Vauban encore triompha. Le roi vit en lui, et avec raison, l'homme supérieur, l'ingénieur de génie qui devait faire de la France une forteresse impénétrable.

Du moment qu'il est bien établi que le roi est le maître et le vrai, et le seul maître, Vauban, quel que fut son génie, n'est qu'un

serviteur, et nous irons plus loin, ce n'est pas seulement du roi qu'il est le serviteur, mais du ministre Louvois. Nous avons, du reste, son propre témoignage; nous le trouvons dans une lettre qu'il a écrite à Louvois : « Je sais mon devoir, aux règles duquel je m'attache inviolablement, mais encore plus que j'ai l'honneur d'être votre créature, que je vous dois tout ce que je suis et que je n'espère qu'en vous. » L'expression de créature est même bien plus forte que celle de serviteur que nous employons. Elle n'avait sans doute pas, au XVIIe siècle, le sens fâcheux que nous lui attribuons; mais elle marquait, toutefois, une soumission absolue, une véritable humilité et une profonde reconnaissance qu'expliquent bien clairement les mots qui la suivent. Yauban n'a jamais été entre les mains de Louvois que l'exécuteur de ses ordres; mais, hàtons-nous de le dire, un exécuteur illustre, qui lui-même inspirait des conceptions et les plus hautes ; il a eu le génie des fortifications; Louvois était capable de le comprendre et il l'a compris; seul, Louvois n'eût peut-être pas conçu la ceinture du nord de la France, mais sans Louvois, Vauban ne Peut pas faite.

Ce qui a pu égarer de nombreux esprits et de très bons, c'est le renom du grand ingénieur, éclatant en son temps, et plus encore peut-être dans le nôtre. Mais ce renom ne doit pas faire tort à celui du ministre. Qui a deviné Vauban? Qui a découvert l'homme qui sera un jour éminent dans le modeste officier, à peine capitaine, qui sait remuer des terres, disposer des fossés et croiser des murs? Qui a compris tout de suite l'avantage qu'il y avait à faire descendre les forteresses dans la terre, au lieu de les élever au-dessus d'elle? Qui a compris la force de ces remparts, où nul point n'est isolé, où chaque point est soutenu par l'artillerie et la fusillade de deux autres points, de plusieurs même? Qui a compris l'utilité de la concentration des projectiles de la défense opposée à la concentration des projectiles de l'attaque, si ce n'est Louvois? Qui, en même temps, a compris que perfectionner la défense des villes françaises n'était pas tout pour la France, qu'il fallait encore perfectionner l'attaque des villes ennemies, prévoir aussi chez elles la concentration des feux et les annuler? Qui a compris la puissante protection des lignes parallèles qui dérobaient les

travailleurs aux yeux des assiégés et contraignaient ceux-ci, dans l'ignorance où ils étaient de la position exacte des soldats dont les coups de pioche se faisaient entendre sur un terrain relativement étendu, à disperser leur artillerie et à en affaiblir les effets, si ce n'est Louvois ?

En 1G65, Vauban aurait pu être écrasé sous la main de Colbert. Nous avons déjà fait allusion à des malversations qui avaient été commises à Brisach, et dont Vauban avait été accusé. Un parent de Colbert, un cousin, déposait contre lui. Colbert n'hésite pas et poursuivit l'ingénieur incriminé. Louvois s'intéressa à lui, par rivalité peut-être contre son collègue, et le sauva. De là, entre ces deux hommes, dignes de se comprendre, une amitié qui ne se démentit jamais. Le cœur de Vauban, aussi grand que son génie, s'emplit d'une reconnaissance qui se répandit pendant toute sa vie sans s'épuiser; il la proclama sans cesse et fit bien.

Du reste, Vauban ne fut pas dès l'abord employé sur toutes les frontières ; bien que ministre de la guerre, Louvois ne les tenait pas toutes sous sa direction. L'administration avait alors de singuliers errements ; on au-

rait compris que les frontières maritimes fussent entre les mains du ministre de la marine, mais comment se faisait-il que les frontières de terre ne fussent pas toutes dans les mêmes mains ? Elles étaient partagées entre les quatre secrétaires d'État ; le département des affaires étrangères, des étrangers, comme on disait alors, retenait la Bretagne et la Provence ; le département des affaires religieuses, la Guyenne, attribution qui étonne et qui ne s'explique que par l'usage et la tradition ; Colbert, ministre des finances, avait la Picardie, la Champagne et les trois Évêchés ; Louvois ne possédait que l'Artois, le Roussillon et le Dauphiné; encore Colbert, étant non-seulement ministre des finances, mais ministre de la marine, gardaitil les places maritimes des deux premières provinces de Louvois; il avait le côté de la mer. C'était une cause de dissentiment constant ; les ingénieurs de la marine ne s'entendaient pas avec les ingénieurs civils, nous ne dirons pas militaires, puisque le génie militaire n'était qu'en formation.

La part de Louvois devait s'accroitre par les succès de la guerre qui lui donna, en lGG71a Flandre, en 16721a Lorraineet l'Alsa-

ce, et en 1674 la Franche-Comté, et aussi par les extinctions des titulaires des autres départements ; la mort de Lyonne lui mit aux mains la Bretagne et la Provence, celle de Colbert, le reste de la France. L'adjonction de la Guyenne passe inaperçue.

C'est en Artois, c'est en Flandre, que Yauban fit d'abord ses grands travaux qu'il étendit ensuite au reste des provinces conquises ; de Lille il alla à Besançon puis à Strasbourg. Il commandait et en même temps il obéissait : ne fallait-il pas une direction générale ? une unité d'action ? et qui pouvait mieux l'imprimer que Louvois ? Cette obéissance et cette soumission à un ministre d'une si grande intelligence et d'un caractère si haut n'étaient point, pour le génie de Vauban, des entraves.

Vauban ne pouvait être sur tous les points en même temps ; il était l'organisateur des défenses et il en était en même temps l'inspecteur ; en demandant la création d'un corps de génie, il demandait à en être lui-même le Martinet, s'appropriant le nom dece grand inspecteur des armées, de nouvelle institution lui-même. Le ministère était le centre nonseulement des ordres, mais des études ;

tous les plans y arrivaient, et Louvois seul le plus souvent décidait et faisait faire ; il n'attendait pas Vauban pour savoir ce qu'il fallait arrêter ; il ne le négligeait jamais quand il l'avait près de lui, mais il pouvait s'en passer; et le 7 avril 1672, il écrit à M. de Chazerat de faire un dessin « sans attendre celui de M. de Vauban dont vous ne pouvezavoir si tôt des nouvelles». Mais ce même dessin, le 19 avril, il l'envoie à M. de Vauban « pour décider »; il ordonne même à M. de Chazerat d'aller trouver M. de Vauban à Lille « pour y prendre les ordres et s'y conformer ». Les envois de dessins, de plans et de mémoires sont coustants pendant la première année de la guerre de Hollande et au sujet même des places occupées. Il en est. de même quand, rentré en France, M. de Chazerat est chargé des travaux de Gravelines ; Vauban les a conçus et arrêtés, mais Louvois exige les plans, les profils et les mémoires avant d'accorder l'ordonnancement.

La vie d'un directeur du génie est un voyage permanent ; le 18 mai 1677, M. de Chazerat est à Dunkerque pour rectifier des profils ; et en juin à Bergues, à Dunkerque

encore, à Gravelines et à Calais, même à Saint-Omer ; il voit tout et le roi décide. Il propose de consacrer (11 sept. 1677) 50,000 livres à un ouvrage de Gravelines, à la corne de la porte de Neuport ; le travail est considérable et il souhaite que le roi ne s'en effraie pas. S'il exige que pour chaque place il soit fait des plans détaillés et même des plans en relief, c'est pour les envoyer au ministère où lui-même saura les consulter.

Ypres surtout l'occupera ; tout esta faire ou à refaire, les ouvrages, leurs revêtements ; Vauban a envoyé les projets; Louvois les fait examiner par M. de Chazerat, tout en l'autorisant à commencer les travaux. Le 29 novembre 1679, il lui adresse le double d'une longue lettre qu'il a écrite à M. de Vauban, afin qu'il sache bien ce qui a été arrêté et que, tout en obéissant à son chef, il agisse de concert avec le ministère.

Le 17 septembre 1080, il l'avise qu'il aura à s'entendre avec M. de Vauban au sujet des redoutes d'Ypres et de la porte de la partie basse de la ville ; mais il ajoute « que l'architecture doit être simple et de la moindre dépense que faire se pourra ». Alors même

qu'il est le plus confiant, Louvois ne cesse d'exercer une surveillance active, laissant seulement « à l'arbitre de M. de Vauban l'emploi des terres superflues provenant des excavations. » On ne peut dire qu'il contrôle Vauban par Chazerat, mais il est certain qu'il ajoute un grand prix aux observations de l'officier, tout en maintenant l'opinion du maréchal ; etquand il fait contrôler Chazerat par Vauban, il envoie cependant encore au premier, le 20 juillet 1680, 40,000 liv. pour commencer les travaux et sans attendre le courrier qu'il a dépêché au second.

Louvois, dans son estime pour Chazerat, lui accorde une sorte d'indépendance. Le 10 août 1680, sans doute, il ne lui permet pas d'employer une terre que Vauban veut garder pour un ouvrage à corne ; il lui dit d'attendre que Vauban ait passé sur les lieux et « ait donné avis à Sa Majesté du peu de dépenses qu'il faut faire pour y faire une tenaille gazonnce»; mais le 26 novembre 1682, il lui enverra copie des profils et mémoires de Vauban et le chargera de les examiner à loisir ; il lui recommandera de faire attention à la lunette du bastion que certainement le roi n'approuvera pas.

Le 2 janvier 1685, Louvois exprime une désapprobation très marquée au sujet d'une rupture à faire dans la chaussée de Reninghelst, mais le roi le blâme et approuve la rupture; il n'y a qu'à se soumettre (14 avril 1685) ; du reste, avec l'approbation du roi, tout devient facile, les fonds arrivent, les entrepreneurs et les ouvriers sont payés, tout marche, tout s'agite, à la lenteur succède l'activité la plus vive.

Louvois use toujours déménagements: nous en avons encore la preuve au sujet d'une porte d'Ypres et de l'ouvrage à corne d'Elverdinghe, au sujet d'une chaussée qu'a endommagée le battement du flot de l'étang de Dickebusch.il a l'avis de Vauban, mais il fait observer à Chazerat « que dès qu'il y a un gazon de moins à de pareils ouvrages, il faut toujours le faire remettre sans attendre d'ordre ». Tout en respectant Vauban, il tenait à ne pas contrarier l'initiative des agents inférieurs ; ils étaient souvent et longtemps seuls; le 7 janvier 1684, Louvois dit «qu'il se pourrait faire que Vauban ne passât pas de sept à huit mois à Ypres ».

Nous avons une lettre de Vauban luimême, datée de Paris, du 2 mars 1688, et

le rôle que nous lui assignons y est nettement expliqué. Il écrit à M. de Chazerat, il lui marque sa confiance, son estime, son affection ; il se repose sur lui : « voyez à travailler à loisir ». Il renvoie des plans qu'il a bien revus ou fait revoir, car, évidemment, il avait des commis et des bureaux ; il s'agit des défenses entre les portes de Messines et de Lille ; il lui recommande les souterrains qu'il peut placer où il propose, il enverra du reste les instructions nécessaires et « si cela ne suffisait pas, en me le faisant savoir, je répondrai à tout ce que vous me demanderez ».

Cette lettre est affectueuse. Vauban promet à M. de Chazerat de soutenir ses intérêts auprès du ministre et il termine par ces mots : « Je serai toujours, de tout mon cœur, tout à vous ». Quelle marque d'estime ! et elle est renouvelée, car la lettre a un poscriptum avec cette fin : « Je suis derechef tout à vous » .

Cette lettre honore celui qui l'a reçue et celui qui l'a écrite; la bonté s'y révèle, et comme la bonté plaît quand elle accompagne le génie !

Nous pourrions dire qu'aujourd'hui le gé-

nie de Yauban nous protège encore. Son système, modifié par les progrès récents de l'artillerie, est encore la base de notre défense. Il consiste, en effet, « dans un ensemble d'ouvrages assez rapprochés les uns des autres pour que les intervalles ne soient point exposés. Chacun de ces ouvrages est assez fort et assez bien approvisionné pour imposer à l'ennemi l'obligation d'un siège, assez petit pour ne demander qu'un nombre restreint de défenseurs. L'ennemi ne peut passer et il est contraint dès lors d'attaquer les grosses forteresses sur lesquelles s'appuient les petits ouvrages ».

Ainsi parle le colonel Hennebert. Vauban avait établi une frontière de fer au nord de la France pour assurer les conquêtes de Louis XIV ; Dieu veuille qu'à l'est la France soit de nos jours aussi impénétrable !

Si nous nous sommes bien fait comprendre, nous pouvons dire, en concluant, que la situation des trois grands personnages qui nous ont occupe est vis-à-vis l'un de l'autre bien établie. Le roi est le maître, le souverain, toujours obéi, connaissant par un travail assidu de tous les jours, les affaires de son royaume, les dirigeant lui-même,

prenant dans les petites comme dans les grandes des décisions efficaces, ayant en tout le dernier mot, le mot suprême qui termine toutes les discussions, toutes les délibérations., donnant l'ordre qui exclut toute hésitation, qui se transmet et sans retard s'exécute. Ce souverain puissant par luimême, par son caractère, par son intelligence, par sa volonté, est bien servi par les hommes qu'il choisit ; il a le talent de les bien connaître, de les bien employer et il fait tourner toutes leurs qualités à la grandeur de la France, à sa propre grandeur. Il les comprend et sait à propos les laisser agir ; ce qu'ils conçoivent justement, il l'adopte ; il ne repousse pas ce qui vient d'eux, loin de là, mais toutes leurs pensées, tous leurs desseins, il les fait siens en les approuvant ; il a lui-même assez de force pour les rectifier, s'ils ne sont pas tels qu'il les conçoit luimême, pour les changer, même pour les repousser. C'est ainsi que restant roi, il n'a eu que des ministres, mais de bons ministres, et c'est un de ses grands mérites de s'être laissé seconder par eux dans la mesure de leurs talents et parfois de leur génie. On pourrait dire qu'il ne s'est jamais trompé dans ses

choix, car, à de certains moments, ce sont les hommes qui lui ont fait défaut et non lui-même. Quel chef d'État, quelque intelligent qu'il ait été, a pu jamais créer par sa seule volonté, par sa seule inspiration, de grands esprits? Louis a-t-il jamais omis de les attirer à lui dès qu'il les a reconnus ? Peut-on citer un homme d'élite qu'il n'ait placé à ses côtés ? N 'a-t-il pas pris Torcy qui, par sa sagace direction des affaires étrangères, par son habile et féconde diplomatie, par le maniement délicat des opinions et des intrigues qui se partageaient l'Europe ennemie de la France, par la conduite sûre des négociations les plus épineuses, serait aussi célèbre que Lyonne si les temps eussent été plus heureux? N'a-t-il pas pris Villars qui, à Denain, nous a sauvés, qui a donné au Roi la satisfaction qu'on aurait cru perdue, de mourir victorieux ?

Il n'a jamais eu de maître, quoi qu'on ait dit. Yauban était un grand ingénieur, mais il agissait sur un ordre, et cet ordre, il l'obtenait après avoir porté, par son intelligence, son génie, qu'on ne saurait trop exalter, ses exposés nets et lumineux, ses desseins d'une clarté aussi éblouissante que sa parole, la

conviction dans l'esprit du roi et auparavant, sans doute, dans l'esprit du ministre, car c'était par le ministre que tout arrivait au Conseil royal. On ne pouvait pas ne pas lui laisser faire ce qu'il faisait si bien, et c'était pour ainsi dire avoir une intelligence égale à la sienne que de le comprendre et de l'accepter. Il a fait la sécurité de la France, mais il ne l'a pas faite seul, et si aujourd'hui on reconnaît que sa pensée lui survit, que son système de défense, qu'on ne peut encore qu'appliquer, nous protège, notre reconnaissance doit remonter de Vauban au roi et aussi, avec justice, à Louvois.

Ce ministre quia mérité le nom de grand, a-t-il été un maître ? Pour Vauban peut-être, sans doute même, puisque Vauban le reconnaît et le loue de cette direction générale qui s'étend à toutes les places, à toutes les frontières, et sans laquelle il n'eût pu créer ce merveilleux ensemble de défenses qui est resté sa gloire, mais non pour le roi dont il n'a été que le serviteur, mais quel serviteur ! digne à coup sûr d'être écouté, d'être suivi, mais toujours contenu et se contenant lui-même par la certitude qu'en toutes choses le roi avait par réflexion pris un parti et

qu'il tenait à ce parti et ne le changerait que sur de bonnes et fortes raisons. Il n'y avait pas à provoquer des surprises ; le jugement royal était assez ferme, sans être immuable, pour qu'on dût toujours compter avec lui, et dans la conclusion des affaires, la raison seule triomphait.

Mais quel merveilleux serviteur que Louvois, nous le répétons, et comme il nous a paru tel ! Travailleur infatigable, il voyait tout, il connaissait tout par lui-même. Il relisait tout ce qu'il signait, il corrigeait, il annotait ; il recommande en effet à plusieurs reprises à M. de Chazerat ses aposlils, comme on écrivait alors. Les lettres, les dépèches, les mémoires auxquels il répondait, il en avait lui-même pris connaissance ; avec la sûreté et la rapidité de son coup d'œil, il avait plus tôt fait de les lire que de se les faire lire. Sur les affaires qu'il était contraint de confier à des secrétaires, il exigeait des rapports détaillés qu'il comparait avec les pièces même qui avaient été envoyées : sa révision était elle-même un travail, et plus sûr que celui qu'on lui avait préparé.

Il avait une si grande perspicacité, il voyait si bien en toutes choses ce qu'il y avait

à faire ! Jamais ministre n'a été plus appliqué et avec plus de clairvoyance î Nul n'a eu plus de suite dans les idées, plus de rapidité dans la conception, plus de fermeté dans la résolution ! Sa vie équivaut à plusieurs vies d'hommes et, s'il est mort jeune encore, c'est pour avoir dépassé les bornes des forces humaines.

On sent dans ses lettres qu'il veut être instruit de toutes choses, afin de se décider en pleine connaissance ; il n'est jamais assez éclairé, il demande, il s'informe. Il exige des plans, des profils, des mémoires, des devis ; il a dans son cabinet des représentations de toutes les places ; il peut à tout instant les consulter ; il en a même en relief, et sur chacune d'elles sont notés les ouvrages faits, les ouvrages en cours d'exécution, les ouvrages à faire ; et ces plans, dont il a fait numéroter toutes les parties, où il distingue même par des lettres les points principaux, il les consulte à chaque courrier ; il compare les nouvelles qu'on lui donne avec les dessins qu'il conserve, et, avec justesse, il approuve ou désapprouve. Il indique ce qu'il faut compléter, ce qu'il faut changer, non-seulement pour les forts, les bastions,

les demi-lunes, les courtines, mais pour les souterrains, les chemins couverts, les revêtements, les gazonnements. Combien l'a occupé la place d'Ypres, qu'il a réellement créée! Le détail en est infini. On voit à quel prix on devient un grand ministre ; il faut tout savoir, tout prévoir, tout voir par ses yeux et par les yeux des autres, ne rien laisser au hasard ; ne sait-on pas que la fortune ne tient qu'à un fil, et ce fil, si tenu qu'il soit, il faut le saisir.

N'avons-nous pas dit que le roi avait toujours été très préoccupé des inondations des abords des places de guerre ? Louvois, à son tour, en parle sans cesse dans ses lettres sur Ypres. Cette place, située dans un terrain marécageux, presque entièrement audessous du ni veau de la mer, comme tous les terrains qui bordent la Belgique et qui composent presque toute la Hollande, voit arriver l'eau autour d'elle de tous les côtés ; ce sont des ruisseaux, de petites rivières, des étangs qui la fournissent, et aussi l'Océan qui était mal contenu encore dans les digues. La marée peut venir battre les remparts ; mais l'eau de mer détruit les récoltes, ruine les paysans ; il faut l'arrêter ; à peine

en cas d'attaque la laissera-t-on passer. Il convient de prendre de l'eau douce; deux grands étangs sont à peu de distance, les étangs deZillebeke et de Dickebusch : par des rigoles bien disposées, on en conduira les eaux sous les murs d'Ypres, même dans les murs pour les besoins des habitants. Le danger venu, l'ennemi signalé, on ouvre les vannes des rigoles, et la plaine devient elle-même un étang. Dans ce grand travail, le ministre n'omet aucun détail ; il indique la longueur des rigoles, leur largeur, leur débit ; tous les résultats sont prévus, et aussi tous les soins pour l'entretien. Le paysan doit compter sur la solidité des chaussées, travailler en sécurité jusque sous leur revêtement. Un ouvrage n'est bon que lorsqu'il est utile en tout temps; et en été, par la sécheresse, une vanne ouverte à propos créera un courant qui portera la fécondité dans des champs épuisés.

Nous sommes d'autant plus frappe de ce travail prévoyant et continu que des voyages fréquents, des déplacements de séjour, quelquefois brusques, inattendus, dérangeaient le ministre très souvent, à plusieurs reprises pendant le cours d'une année, et auraient

nui à la bonne conduite de son ministère, s'il n'avait eu une grande puissance d'attention, une faculté rare pour tout retenir et pour tout suivre, une mémoire merveilleuse pour ne rien oublier. Il accompagnait partout le roi, qui avait pour premier plaisir le changement de demeure. Qu'il l'ait accompagné dans les voyages militaires, aux camps, aux sièges et aussi dans les grands voyages de représentation où la Cour étalait les pompes et où les populations voyaient avec étonnement tant de grandes dames et se demandaient, surprises, quelle était la reine, rien de plus naturel ; tous les ministres avaient leur rôle dans ces scènes splendides. Mais Louvois était de tous les déplacements de plaisir, de fête, de chasse ; il ne résidait pas. Ses lettres nous le prouvent surabondamment; beaucoup sans doute sont datées de Versailles, quelques-unes de Paris, mais combien de Saint-Germain, de Fontainebleau et encore de Meudon, de Chambord ? Il avait donc une suite de secrétaires, d'employés, des équipages, des fourgons ; sans doute les archives restaient à Versailles, mais que de dossiers il fallait emporter, ceux de toutes les affaires en train; et comment ne rien

égarer, ne rien oublier? Ses lettres prouvent que, sur toutes choses, rien ne lui manquait. A peine arrivé, il s'installait à part, et ses bureaux improvisés travaillaient avec autant de régularité que s'ils n'avaient pas quitté Versailles. Il utilisait même le temps des voyages, et sa voiture devenait un cabinet. Il était du reste bien servi, et tout embarras lui était évité ; et il avait le don rare, qui a été celui de quelques grands conducteurs des peuples, d'être tout entier à la pensée présente, à l'affaire du moment jusqu'au complet achèvement du travail qu'elle exigeait. Il savait s'isoler au milieu de graves et nombreuses occupations, n'être qu'à une seule et, jusqu'à ce qu'elle soit terminée, ne pas s'en laisser distraire. Il était lui-même pour ainsi dire tout son ministère ; il se recueillait et s'appartenait complètement partout où il était mené, et semblait ne s'èlre pas déplacé. On sait même qu'attaché à une étude, il était indifférent à tout ce qui n'était pas elle ; aucune nouvelle, bonne ou mauvaise, ne l'en faisait sortir ; il remettait à plus tard la joie ou le souci, sur qu'il était de pourvoir à tout ; jamais il n'interrompait sa tâche qu'il ne l'eût accomplie. Il la portait en tous lieux avec

lui-même; c'est ainsi qu'il paraissait dans les salles des festins, du jeu, des danses, étranger réellement aux mouvements qui l'entouraient, faisant respecter son mutisme ou sa brusquerie, et s'échappant dès qu'il avait donné à ses devoirs d'homme de cour le temps qu'ils exigeaient.

Nous devons nous arrêter pour ne pas nous exposer à des redites ; peut-être même n'avonsnous pas échappé à ce défaut. En terminant, félicitons le roi Louis XIV et la France d'avoir rencontré un tel homme qui rendait en toutes choses le succès certain, tant il le préparait avec soin. Il n'a pas fait toute la grandeur du règne, mais il y a mis puissamment la main.