LOUIS X4Y

Grande-Bretagne pour se dispenser des préliminaires acea-* ))k^nts que le congrès de L^ Haye avait imposés aux mal^ beurs de Inouïs XIV? Aussi la oour de Versailles indiqua Me»^ nager pour suivre M* Prior à Londres. Mesoager, issu de famille bourgeoise et marchande de TanUque ville de Rouen, avait d'abord exercé la profession d'avocat, puis il fut député par le négoce de Rouen près du conseil général de commerce institué par Colbert; il y déploya une remarquable spécialité. P*Aguesseftu présidait ce conseil ; il présenta Mesnager au roi, qui aimait la capacité dans les bureaux des affaires extérieures surtout. Le conseiller fut désigné pour une mhs^n secrète en Espagne, afin de régler les intérêts commerciaux des demt nations dans la mer du Sud. Ses plans étaient vastes : Mesnager voulait lier le nouveau monde à l'ancien par d'incessantes transactions; ses mémoires diplomatiques sont clairement écrits. Il avait été ensuite envoyé sans caractère officiel en Hollande^ pour détacher la république de )a coalition en lui offrant d'immenses avantages maritimes ; il avait vécu caché à La Haye, pour ne pas donner Tév^l à aucun des cabinets de rallitnce ; il correspondait alors avec le nom supposé de Leferon, et ses dépêches parvenaient à Versailles sous le couvert du commerce et des négociants de Rouen et du Havre. Louis XrV se servit souvent de cette voie bourgeoise dans les affaires, même décisives*.

La conr de Versailles ne pouvait donc mieux choisir que M. Mesnager pour entamer un traité avec le cabinet des tories. Le négociateur n'était pas asse^ important, assez connu pour éveiller les soupçons des autres cours ; on savait sa spécialité commerciale. Mesnager qui n'avait jamais suivi une affaire réellement diplomatique, reçut ordre de s'abstenir à Londres de toute démarche officielle ; négociateur secret, il ne devait voir les ministres que confidentiellement. M. Prior restait

1 Nicolas Mesnager, né en 1665, mourut à Paris le 15 juin 17143 Après la paix d'Ulrcoht, Louis XIV, pour reconnaître ses services, lu! avait accordé une pension de ] 0,000 livre».

rintermédiaire entre Mesnager, Harley et lord Saint-John. Les instructions dont le plénipotentiaire était porteur n'avaient rapport qu'à la question anglaise. M. do Torcy aooeptait aa nom du roi les propositions offertes par M. Prior à Paris ; mais il faisait observer que de tels articles, si avantageux à la Grande-Bretagne, ne pouvaient être admis par la France qu*à la condition expresse d'un traité général avec les alliés '.

Mesnager fut bientôt joint par Tabbé Gauthier, second plénipotentiaire secret. Prior seul présida aux négociations du ministère anglais et des agents de la France. Mesnager, tout rempli de ses idées commerciales, voulut fonder une alliance politique sur de vastes rapports de nation à nation. Tout ceci se trajtait confidentiellement, lorsque lord Saint-John fit demander à Mesnager les intentions définitives de sa cour : « a ne s*agissoit pas, disait le ministre, de négocier avec les coalisés, mais avec TAngleterre seule ; il falloit donc s'expliquer plus nettement. » L'abbé Gauthier partit de Londres afin d'avoir des instructioiis plus explicites ; elles ne se firent pas attendre : quel intérêt n'avait pas la cour de Versailles à séparer la coalition, à traiter à part avec le cabinet de Londres, rènnemi le plus actif dans la guerre contre la France depuis Guillaume QI ! Quand les pleins pouvoirs furent arrivés pour signer les préliminaires, tels qu'ils étaient arrêtés par M. Prior, le ministère tory pensa que la négooiation ne devait plus être un mystère ; on avoua la qualité de M. Mesnager en conseil de la reine. Harley, tout récemment créé comte d'Oxford, principal ministre du cabinet, exposa devant la reine Anne la suite des négociations entamées avec M. Mesnager; lord Saint John demanda les pleins pouvoirs de Sa Majesté sous le grand scel, afin que le comte d'Oxford, le duc deBuckingham, révêque de Bristol fussent autoiisés, de concert avec M. Prior, à négocier comme plénipotentiaires les conditions de la paix qui pourraient être arrêtées avec M. Mesnager, envoyé de Frauce. Ce plein pouvoir, sous le grand scel, n'était qu'une

* (lorrc^liondaiicc de ïorr.y, uim. iTj2.

LOUIS xrV. AU

Ibrmé, car déjà les préliminaires avaient été conclus ; TaiHorisation donnée aux ministres du cabinet n-ctait, à vrai dire, qu'une ratification accordée sans difficulté par la reine Anne *. Les bases de ces préliminaires furent tenues secrètes pour les jalliés ; on signa d'autres articles destinés à être communiqués à la Hollande, car M. Meânager insistait pour que la paix servit à toutes les puissances engagées dans la lutte, et surtout qu'elle fût notifiée à la Hollande, qui fournissait les subsides à la coalition.

C'était un point immense que la signature des préliminaires avec ta Grande-Bretagne; la coalition était par le fait dissoute. Ensuite le cabinet de Saint-James s'obligeait à se poser comme intermédiaire pour communiquer les articles du traité aux Etats-Oénéraux en les invitant à une pacification générale. Le comte.de Strafford, ministre anglais en Hollande, dut se hâter de se rendre à La Haye pour exposer à Messieurs des États: «c que TAngieterre, tout en restant fidèle ài'alliance contractée avec les puissances, désiroit une paix solide et indispensable dans l'état de pénurie où se trouvoit TEurope. » Le pensionnaire Heinsius, qui avait eu quelques notions des préliminaires arrêtés à Londres entre la France et TAngleterre, fut effrayé de leur conséquence ; il rappela, dans une lettre au comte d'Oxford, les clauses expresses du traité de la triple alliance signé sous \i grande parole de Guillaume IH : « n'avoit-il pas été alors stipulé qu'aucune des puissances ne feroit une paix séparée?» Il fut répondu par lord Strafford, le ministre d'Angleterre, que telle était l'intention du cabinet tout entier,

1 Voici le texte de la demande faite par le ministère tory en plein oonseil : « C'est le senUment nnanime des serviteurâ de Votre Majesté qu'on dresse cette même nuit un ordre et des pleins pouvoirs, avec prière d'y apposer dès le lendemain le grand sceau, en vertu desquels le comte d*Oxford, l'évèque de Bristol, le due de Shrevrsbury, les comtes de Povflet et de Darmouth, Henri de Saint-John et Mathieu Prior, écuyers, seront constitués plénipotentiaires pour fr*a88embler et traiter avec le sieur Mesnager. » (Archives de Lonilres, ann. 1711.)

et^qu^en défimtive, on ne voulait pas traiter séparément*» Cependant Tunion entre la France et rAngletenre prenait de remarquables développem^ts. Indépendama^nt de ces communications officielles, 1^ oiaréebal de Tallard, prisonnier eu Angleterre, reçut un permis de se rendre en France pour laire connaître à la cour de Versailles toutes les bonnes intentions de la reine Anne et de son ministère. Mesnager lui-même avait obtenu une audience secrète de la reine à Windsor ; introduit par une porte dérobée, la reine l'avait accueilli avec grâce et distinction. Le comte d'Oiford signa en sa présence les préliminaires du traité, et Mesnager dut les communiquer en personne à Versailles, afin dé bien expliquer leur esprit et leur portée. Une négociation aussi heureuse avait donné un certain crédit au plénipotentiaire. Jamais satislkotion sem'blable pour Louis XIV i la coalition éiaàX enfin dissoute ! La France n'était pltis menacée ! Le roi n'hésita plus à écrire de sa main à la princesse Anne, et à la traiter en reine légitime d'Angleterre ^ ; ses lettiies furent très gracieuses, et les ré* ponses dé la reine se ressentirent de la joie qu'elle éprouvait de la situation pacifique qu^elle avait tant désirée. Le roi, toujours galant, envoya à la reine Anne six irètemenls de femmes en. riches étoffes brochées d'or, fabriqua tout exprès, et coinme la reine avait Une pi^ilection pour les vins de France, Louis XIV lui fit expédier deux mille einq cents bouteilles de Champagne, de Bourgogne, de l'Hermitage et des côtes du

1 Dépêche» de Harley au cofetc de Slrafford à La Haye, ad. ann. lîlî.

s J'ai trouré l'autographe de la première lettre du roi Louis XIV à la reine Anne : « Madame ma sœur, comme voua m*ayez marqué que vous ttYieî une entière conflance eti M. Prior, J'ai cru qu'il serait plus prpprô que personne à vous informer des nouvelles preuves que Je suis prêt à vous donner des égards pariiculiers que J'ai pour vous, aussi bien que du désir que j'ai de terminer, sans aucun retardement, dé concert avec TOUS, les négociations de la paix. J'ajouterai seulement que je ne saurais aesei exprimer la parfaite estime, et Tamitié sincère que j'ai pour TOUS. Je suis, madame ma sœur, votre bon frère, Lotis. «

Voici la réponse de la rehic Anne : * Monsieur moû frère, j*ai reçu

Rhône> La reine fit parvenir à Louis XIV une meule magnifique de chiens anglais, et un équipage 4e ces beaux chevaux à rélégante allure, mélange de la race normande «1 saxonne, comme la grande noblesse anglaise; car les chevaux ont là leur. blason» Des ordres du conseil de Versailles ouvrirent immédiatement les ports de France au commerce de la Grande- Bretagne, infaillible moyen de rendre les transactions populaires : les négociants anglais étaient flsitigués de Fétat de guerre ; les manufactures de draps et de tissus allaient prendre un nouveau développement. Mesnager voulait agrandir Talliance anglaise par un vaste traité de com^nerce qui eût embrassé tout à la fois les port&d*£urope et des cofomes ; c'était sa vieille idée ; le comte d'Oxford et lord Saint-John la partageaient ; les tories avaient besoin de feire une paix active et proûtal^e À la classe moyenne»

La sérieuse négociation se poursuivait par le comte de Strafford à La Haye; il £»Uait iustifier auprès d'Heinsius la nécessité d'un congrès, afin que la Hollande elte^mème se dessinât vis-à-vis de l'Empire. L'Angleterre n'avouait pas encore la signature des préliminaires séparés avec la France ; le' comte de Strafiford pouvait le laisser entrevoir eomme une me^ nace» maiâ il ne dénonçait pas cette transaction comme un fait accompli. Les États-Généraux trouvaient beaucoup de vagiie dans les propositions de la France ; on y promettait bien une bonne frontière à la Hollande, mais on ne s'expliquait pas sur les tilles qui seraient cédées : que donnait-<m avee un plaUir innéèrè l'agréablé nbuveUe qae il. Prior tti*a apportée. Gomme votre Migeise ÊoffiBOfflifiés a pris là réioluUon la plus propre pour fixer lea eotïdilioAs de paix, tous devcx être persuadé que je ne perdrai pas tin moment de mon> eôté pour en hâter la eonclusion. ie vous assure que la grande facilité que vous voulez bien y apporter à m(»i égard ne servira qu'à me faire appliquer sans relâche à rétablir la tranquillité publique comme nous le souhaitons mutuellement, ne négligeant aucune occasion de réitérer l^estime parfaite et la considération que j'ai pour vous, et que je souhaite ardemment de vivre avee voua dans une amitié sincère et perpétuelle. ANi^e^ R. »

4n8 IM\^ XIV.

« TEmpirc? sur quel point s''éloigna1l-on de Vultimatmn de La Haye t Le comte de Stralfard répondait : « Que rien n'ctoit plus simple que d'admettre dans leur généralité les propositions de la France, sauf ensuite à les spécialiser dans un congrès qui seroit tixé soit à Aix-la^bapeUe, soit à Amsterdam.» Ces propositions étaient de nature à flatter les États-Génémux; le pensionnaireHeinsius avait des craintes sur les conséquences de racceptatiofn des préliminaires par la Grande-Bretagne; il envoya M. Bays, le plénipotentiaire accrédité des conférences de La Haye, auprès de la reine Anne à Londres, pouir demander des explications sur la conduite de son ministère. M. Buys, devait se mettre en rapport avec les chefs du parti whig et puritain dans la chambrai des lords et les communes, afin de réveiller les principes de Guillaume ni et de la triple alliance. Telle était la mission secrète de M. Buys, porteur d'une lettre autographe d'Heinsius pour la reine Anne. On suppliait la souveraine des trois royaumes « de bien envisager les clauses du traité de 1702, afin de ne pas violer les conditions essentielles de cette triple union. » Le ' comte d*Oxford apprit les intrigues de TA. Buys dans les deux: phambres ; il dut prendre des mesures pour que les adresses du parlement fussent en harmonie avec la politique du cabiûet et la paix avec la France * .

La principale opposition de Faristocratie whig était placée dans la chambre des lords : comme cette chambre avait été dominée par Guillaume III, et agrandie après la révolution de 1688, les whigs y étaient en force. Le comte d'Oxford fit nommer par la reine douze pairs nouveaux dans le sens du torysme; dès lors la majorité fut assurée à son cabinet. Quant aux communes, elles avaient été élues sous Tinfluence du torysme et de la paix ; la majorité appartenait au système de lord Saint-John. Les adresses, vivement disputées, finirent par une sorte de transaction dans les deux chambres ; Topinion des whigs obtint qu'une phrase exprimerait le désir de

^ La reine flt sa réponse aux Étata-Généraux (mars 1712).

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la nation pour que la reine fît tous ses efforts afin de retirer la couronne d'Espagne des mains de la maison de Bourbon, Les whigs insistèrent sur la nécessité de maintenir intégrale la triple alliance telle qu'elle avait été conçue par la haute pensée de Guillaume III. Sur tous ces points, les deux chambres s'en rapportaient à la sagesse de la reine K

Lord Saint-John ne dissimule pas les difficultés de la position de son ministère, et il s'en ej^prim^ avec confiance à M. de Torcy dans une longue suite de dépêches ; il demande surtout que la France lui envoie les bases définitives qu'il devra lui-même présenter à la Hollande comme condition essentielle du traité de paix : si la France désire la prompte tenue du congrès, n'est-ce pas là le moyen d'en préparer les voies? Lord Saint-John exige que cet envoi soit immédiat. Sur-lechamp M. Mesnager quitte Paris, et porte les conditions que la France offre aux alliés. L'abbé Gauthier avait rédigé ces propositions sous la dictée de M. de Torcy ; on y concédait la frontière que la Hollande pouvait désirer, niais on ne devait pas oublier que le roi d'Espagne Philippe V avait cédé les Pays* Bas à rélecteur de Bavière. Pour concilier cette cession et la garantie que les États-Généraux avaient droit d'exiger, ne serait-il pas convenable de reconnaître l'électeur de Bavière comme souverain en titre de ces provinces, sauf à, admettre des garnisons hollandaises dans les places fortes des Pays- Bas? On céderait en toute propriété aux États-Généraux Ypres« Furnes et Àmbacht : n'étaient^ce pas des concessions suffisantes? Le roi ne pouvait en donner davantage; il demandait en échange Aire, Béthune, Douai, car ces places n'étaient j[)as destinées à un système offensif contre l'étranger, mais bien au contraire à un système défensif pour le royaume. On ne mettra pas de difficulté à la démolition de Dunkerque; mais le roi

^ Annales parlementaires, ann. 1711 et 1712. La reine répondit : « Qa*eHe serait bien fâchée qu'il y eût quelqu'un qui pût penser qu'elle ne feroit pas les derniers eiforts pour retirer l'Espagne et les Indes de la maison de Bourbon. »