ATHÉISME. — HELVÉTIUS

vulgaires ^ ; Helvétius est un épicurien riche à milr lions, un fermier-général qui a passé sa vie dans le sensualisme; à sa table, s^asiseyent tout ce que la philosophie et la littérature ont de plus élevé, les femmes d^esprit et de naissance. Helvétius lie descend pas jusqu'au peuple, il ne l'aime pas, il le pressurerait au besoin comme fermier-général ; malheur même si sa théorie se popularisait parmi les masses, car voici comment il comprend le mobile de toutes les actions humaines : le plaisir c'est le principe dominant des instincts; ne cherchez plus dans la vie de ces dévouements spontanés, de ces martyrs qui se donnent corps et ftme; le plaisir seul domine les actions, c'est lui qui les détermine ; si le père aime son fils, c'est par vanité; Taïeul a joie de voir ses petits-enfants, parce que ceux-là n'ont pas besoin de sa mort pour se mettre à sa place; l'amour c'est le plaisir; l'honneur, le sentiment , la charité, Thumanité sont encore déterminés par le plaisir. Si ces théories étaient restées à l'état de simple fantaisie, on s'expliquerait très bien comment un épicurien, fermier-général, riche à pel-

* Ce fut en 1758 qu'Helvétius publia, sans y mettre son nom, son livre de V Esprit, in-4o, avec celte épigraphe :

. . . Unde animi constet Datura Yideodum, QuA fiant raiione, et quA vi qdlM|ue geratitur In terris. . .

(l.ucRfeT, de Rer. Kàturât lib. I.)

letées d'or, eût analysé les sensations de^la vie ; mais répandez ces principes parmi le peuple qui souffre et paie; faites- lui croire que le plaisir est lout et qu'il est sans devoir, que lui reste-t-il comme frein ? Comment l'ouvrier couvert de sueur traitera-l-il la société? esl-^e plaisir que de rester sous un soleil brûlant pour travailler à la somptuosité du riche? Ces gentilsliommes , ces liiiunciers du xviii^ siècle étaient donc bien aveugles, de mettre ainsi aux mains du peuple les terribles arguments qui préparent les révol ulions.

L'école encyclopédique était le principe et la hase de toute cette philosopbie; mais les bommes qui se plaçaient ostensiblement à la télé de YEnciiclopidie, d'Alemhert surtout, étaient bien loin de se montrersi ouvertement ennemis de la société religieuse el politique. Danscbaque parti il y a toujours deux nuances bien distinctes : les ardents , les fous, qui ne ménageant rien, basardent leurs idées, leurs projets; puis les prudents, les politiques, qui vont au même bul, mais avec des dissimulations continuelles. Ainsi étaient d'Alemberl, Buffon et le vieux Fontenelle, qui venait de mourir centenaire. Je ne saclie pas d'égoïste plus froid et plus profond que Fontenelle; il n'avait pas eu une seule émotion dans sa vie : sans amitié, sans amour, comment auruit-il jamais eu les entrailles brisées? Il avait donc vécu dans son égoïsme bien des années ; au fond le vieillard i

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aussi inipie, aussi moqueur que Diderol et le baron d'HolbucIl, msis il se ganiiiil bien de récrire ; pourquoi aurnil-il Iroublé son repos, son bien-être |)onr se donner le plaisir de pn)|)ii;>er quelques maximes bardies'/ ména(;eant lo cour, il aimait la renommée et détestait le bruïl. U'Alemberl , guidé par des motifs presque semblables, appartenait tout à la fois à l'Académie des sciences et à lAcadémie française : pensionné en cour, p<mrquoi se serait-il séparé violemment d'un ordre de choses qui lui était si dons pour son repos 't Cbargé de conduire à lin la grande entreprise de V Encyclopédie , il lui lallait de la prudence, de la tenue pour ne pas éveiller contre les premiers volumes la susceptibilité et la crainte de l« couF et du clergé. Ces considérations arrêtaient Tcsprit, d'ailleurs essentiellement modéré de d'Alembert; dans sa position il ne pouvait se permettre ni folies ni paroles imprudentes. Le bon goût de M. deBuffon, 'Ba position au jardin du roi , les relations de sa famille lui imposaient les mûmes ménagements; libre, il se fût associé sans doute aux fous et aux démoliajeurs; son style se ressent beancoup de son époque, mais 11 est ménagé et tremblant; il n'attaque qu'avec discrétion les vérités Ibéologiques. Otez même à Voltaire quelques pampbletsoù il se laisse aller à sa verve moqueuse, il conserve toujours le respect des institutions qu'il a peur de voir renverser. Voltaire a haine du peuple , il craint de le voir s'agiter ; c'est le vieux

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seigtieur de Ferney qui montre son double blason ' , qui bâtit des églises au besoin, et place au centre la dédicace : Voltaire à Dieu!

Tous ces esprits plus ou moins hardis ou tremblants se groupent autour de cette entreprise qu^on appelle V Encyclopédie ; d^Alembert en est la fête, et je dirai même Tintelligence modératrice. Toutes les précautions avaient été prises pour tviter la saisie de Touvrage, et cependant les deux premiers volumes furent arrêtés par les ordres de la censure; ils comprenaient les lettres A et B. L'esprit était mauvais généralement, la tendance philosophique dominait, quoiqu'on gardât une bonne, une parfaite convenance dans l'expression. Toute la coterie encyclopédique se plaignit de cette injuste saisie ; or elle était nombreuse, bien appuyée; le duc de Choiseul, protecteur des tendances philosophiques, était alors à la tète des affaires, Madame de Pompadour fut sollicitée; on fit examiner attentivement les articles de V Encyclopédie j mais M. de Malesherbes, directeur

* Voltaire écrit à Damilavilie, le 1®"^ avril 1766. a Je crois que nous ne nous entendons pas sur l'article du peuple, que vous croyez digne d'être instruit. J'entends par peuple, la populace qui n'a queses bras pour vivre. Je doute que cet ordrede citoyens ait jamais le temps ni la capacité de s'instruire. Il me paraît essentiel qu'il y ait ëes gueux ignorants. Si vous faisiez valoir comme moi une terre, et si vous aviez des charrues, vous seriez bien de mon avis... Quand la populace se ihêle de raisonner tout est perdu. »

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de l'imprimerie et de la librairie , n'étâit-il pas rflme intime de Fécole eneyclopédique, le plus zélé partisan de ses doctrines? On travailla donc auprès du conseil pour demander la restitution des volumes de Y Encyclopédie , et le privilège de les continuer. Après quelques efforts il fut obtenu, et d'Alembert se chargea d'en surveiller Pexécution*. Ce fut fureur. Dès ce moment, pour se préparer tin avenir, tout é<^rivain dut se faire philosophe et encyclopédiste : il n'y eut de faveur, de renommée que pour. eux. Comme toutes les coteries, la secte encyclopédique étroite, haineuse, ne souffrit aucune co.rïtradiction ; c'était une véritable franc-maçonnerie avec ses apothéoses et ses proscriptions; malheur à qui lui faisait obstacle ! On en vint à ce poitit que M. deMalesherbes supprima les critiques judicieuses et poignantes qui furent faites de cette œuvre indigeste : la censlire fut donc au service de l'école encyclopédique, elle en usa avec violence et partialité.

Aussi voit-on toutes les jeunes téteâ ambitieuses ,

' Les deux premiers volumes de VBncycîopédie furent supprimés par un arrêt du conseil du roi (7 février 1752); dix-buit mois après on permit l'impression des suivants ; cinq nouveaux volumes parurent successivement, mais un nouvel arrêt du conseil révoqua encore le privilège (S mars 1759), et ce fut par la protection du ducdeClioiseul et de M. de Malcsherbes, que Diderot et d'Aleitabert obtinrent la continuation de ^Encyclopédie sans être soumis à aucune cen-

ftlIftB.

qui veulent se faire un nom dans les Jettres, se grou per comme auxiliaires autour de V Encyclopédie ; ainsi furent Labarpe, Chabauon, Crébillon, et surtout Marmonlel, qui obtint jeune homme une immense célébrité. La Harpe est le flatleur, Télève de Voltaire*; toutes ses œuvres de philosophie ou de théâtre se rattachent à lui; Gustave WasUj Mêlante j sont empreints de ces maximes que Voltaire a mises partout. Chabanon^, plus léger, plus moqueur, et surtout moins guindé , se contente de jeter quelques paroles licencieuses au vieillard qui se réveille pour lui répondre des vers charmants; rien de plus joli que la réponse de Voltaire sur le cordon de saint François. Crébillon fils est conteur licencieux, mais amusant; c'est lui peut-être qui répond le mieux à la société de Louis XV, telle que la représente madame de Pompadour; ses contes ressemblent à des parures de dentelles , dans ces salons si gracieusement ornés , où tout respire le sensualisme et le plaisir. Il y a deux hommes dans MarmonteP : le conteur

^ Jean-François de La Harpe, né à Paris le 20 novembre 1739, était iils d'un capitaine d'artillerie. Orphelin à neuf ans, il eut pour protecteur Asselin, proviseur du collègue d'Harcourt, où il fit des études très avancées.

' M. de Chabanon, né à l'île de Saint-Domingue en 1730, lot nommé membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en

^ Jean-Francois Marmontel, né à Bort, petite ville du Limosin^Ie

LA RARPB. — MiRMONTEL (1758-1^66). 381

• Crébillon

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ce slyle demi-liberlin qui convenait au xviii^ siècle ; c'est BoccBcc avec celle mesure d'expression qu'on ne retrouve |>3S toujours dans le grand prosateur de l'Ilalie; les conles de Marmoiitel ont fourni à la scène les plus jnlis tableaux; comme l'expression élail gazée, il fut reçu qu'une mère pouvait les donner il sa ûlle.

La seconde manière de Marmontel. c'est la politique; depuis la publication de i' Esprit des Lois et du Contrat social, chacun veut avoir son gouvernement dans sa poche, sa théorie de législation et de sociabilité; on a fureur de régenter les pouvoirs et les peuples; on veut régénérer le genre humain. Celte mission, chacun se la donne ; le succès de Téléniaque u popularisé i'alli'gorie; une école d'histoire mêlée au roman s'est produite, Marmontel publie Bélisaire, œuvre bien pauvre d'imagination, bien pitoyable de principes , et toute remplie de conseils, de réprimandes, de leçons aux rois et de doute en matière religieuse; mais la popularité vient à celte oeuvre si pâle et si profondément dans le goût de la génération! elle marche droit vers un mystérieux avenir, terrible énigme populaire résolue par le gouver-

1 juillcl I72a , lie parents jifluvri buriatj, ulicz les jésuites, et se livr:

■ ■eigncmcnt.

: et obscurs , lit s

383^ LOUtS XV.

iiement de la révolution. Plu9 tard, Marmoatel va publier les Incas^ ce livre plus désastreux encore, car il ne suffit pas à l'écrivain de ruiner les idées au nnilieu de cette France et de TEurope calme et paisible, il prépare la ruine des colonies en allumant le sang de ces Africains que Tesclavage seul contient dans le devoir et Tobéissance.

Cette tâcbe de briser la grande œuvre coloniale est donnée à un écrivain déclamateur, Tabbé Raynal \ lié intimement avec tout le parti philosophique; Raynal est un esprit chaud, barbouillé de quelques idées qu^il emprunte à Diderot ou au baron d'Holbach. A Taide de ces déclamations, il attaque les établissements européens, il les dénonce comme quelque chose d'odieux ; c'est en vain que le drapeau de France, flottant sur Tlude et les Antilles, a besoin de toute son énergie pour se défendre glorieusement contre les Anglais dans une lutte persévérante et formidable; ces considérations paraissent étroites, égoïstes^ à qui se proclame Torgane du genre humain. Daos la guerre qui vient de s'accomplir si tristement , les philosophes se sont faits Prussiens, Anglais; ils n'ont eu d'admiration que pour Frédéric et le duc de Cum-

* Guillaume-François-Thomas Raynal, né le 11 mars 1711, à Saint-Geniez, dans le Rouergue, fit ses éludes chez les jésuites; après les avoir terminées, il entra dans la Compagnie de Jésus, fut ordonné prêtre et obtint quelques succès dans la carrière de la prédication et de l'enseignement.

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berland ; leurs écrits ont nui à Tétat de guerre ; ils ont aidé Fétranger. L'œuvre de Tabbé Raynal, l'Histoire philosophique des deux Indes ^ prépare de son côté la ruine de nos éiablissements ; que les colons tremblent désormais sur leurs habitations menacées, les philanthropes se mettent à Fœuvre Dieu garde les sociétés de ces théoriciens larmoyants qui cherchent leur renommée dans les phrases. Marmontel, Raynal, Bernardin de Saint-Pierre, ont fait plus de mal à la France, à sa belle et grande nationalité, à sa colonisation, que les guerres les plus désastreuses; ils ont servi Tennemi : qui peut préserver un peuple des déclamateurs et des sophistes? il n'y a aucun remède contre les rêveurs en matière de gouvernement.

A côté d'eux tous un homme remue les questions d'économie politique de manière à briser et morceler le sol ; je veux parler de Victor Riquetti, marquis de Mirabeau ^, le père du fameux comte de Mirabeau. Des doctrines nouvelles semblaient partout s'introduire dans la société et l'envahir par tous les côtés ; depuis dix ans on faisait de l'économie politique; Quesnay et Turgot l'avaient mise à la mode. Qu'est-ce que la science de l'économie politique? n'est-ce pas ce qu'il y a de plus vague, de plus mobile, de plus

^ V Histoire Philosophique panit plus tard en qmtre volumei (1770), auu nom d'antew.

insaisissable dans ses combinaisons : le commerce et les produits inlinis de la terre. Le marquis de Mirabeau, cbef de Fécole économiste, publiait une feuille sous le titre de Wimi des hommes, pour inculquer aux masses ses principes emphatiques d'économie et de production. Lu science économique embrassait alors trois points essentiels : la théorie de l'impôt que Mirabeau voulait surtout appliquera ta terre; la liberté du commerce des grains à l'aide de laquelle ou pouvait remuer le pays par l'émeute; enfin la théorie des états provinciaux appelés à voler et à répartir l'impôt. Que d'idées ne soulevait-on pas ainsi par ces publications répétées I la famille, ta terre, la ricbesb^e publique, la religion, le gouvernement, tout était mis en jeu ; et c'est sous ce point de vue que le xvni' siècle est effrayant; certes, il est peu d'époques qui aient agité tant de pensées, tant d'émotions; nul ne se pose comme l'expression d'un parti conservateur ; le char roule et brise tous les obstacles. Spectacle afiligeant que de voir un pavs tombé sous cette grande démoralisation sans possibilité de l'en préserver 1 le pouvoir en est incapable, iiar il s'en rend complice ; le duc de Cboiseul n'a de prévenance et de prédilection que pour le parti philosophique ; les eney-

■ Le marquis de Mirabeau, née Pertljuis le 5 octobre lTlf>, Je» cendait d'une famille de Floreuce, réfugiée en Provence depuis le uv* siècle, par suite des troubles civils de cftte ville.