EXPÉDITION DE MAHON

qu'on ignorait complètement alors le but de Texpédition de Tamiral la Galissonnière, on croyait même que cette escadre était destinée pour l'Amérique du Nord. Toutefois, comme il paraissait essentiel de la surreiller, le gouvernement britannique hâta la réunion d'une escadre parfaitement armée, qui dut cingler vers Gibraltar pour rallier quelques vaisseaux et se rendre dans la Méditerranée, aprèis s'être assuré de la destination réelle de la flotte française. Cette mission fut confiée à un jeune amiral qu'un nom célèbre de la marine recommandait ; John Byng ^ partit de la rade de Sainte-Hélène avec onze vaisseaux, en héla trois autres dans le détroit, puis vint prendre des renseignements à Gibraltar. Ces renseignements furent-ils incomplets? on l'ignore; toujours ^t-il que l'amiral Byng se hâta de cingler dans la Méditerranée. Un bâtiment léger lui annonça le départ de Tescadre de M. de la Galissonnière ; sa mission ^^ pouvait plus être douteuse; cette escadre était des- ^^ée au siège de Mahon, à expulser les Anglais d'une ^^ possessions les plus précieuses pour assurer leur position maritime dans la Méditerranée.

Cn effet, l'escadre du nparquis de la Galissonnière ^'^ait fait voile des îles d'Hyères, et le 17 avril l'ar-

^ John Byng, quatrième fils de l'amiral Georges Byng, entra fort le dans la carrière de son père; son avancement fut rapide, et ^^^Iques succès rélevèrent de bonne heure au grade d'amiral.

méc d'expédllion se déploya devant Pile de Minorque. Le lendemain, par un des magniDques temps de la Méditerranée, l'armée put débarquer dans l'Ile'; -12,000 bommes de belles troupes sous le drapeau blanc se déployèrent sur le sable; le maréchal de Richelieu, qui les commandait, avait sous ses ordres les lieutenants généraux de Maillebois et du Mesnil ; immédiatement les troupes s'emparent de la petite ville de Ciutadella , la garnison s'abrite tout entière derrière les rochers du fort Son Philippe, une de ces citadelles de mer qui sont comme des pics amoncelés les uns sur les autres. Le feu fut ouvert d'une manière terrible; -10,000 bombes furent envoyées , mais nul désordre ne pouvait être apporté à la place. ^ les casernes étaient casematées, les vivres en abondance ; la ville n'avait pas même besoin de se défendre^ tant elle était abritée par de formidables remparts.

Ainsi le siège se poursuivait, lorsque les frégates là gères de M. de la Galissonnière signalèrent l'approcli « d'une escadre ennemie ; c'était celle de l'amiral Byng aussitôt tes préparatifs de combat sont faits ; l'amirQ forme sa ligne de bataille, et toute la soirée du 5 Ok «i passe à prendre le vent; à la pointe du jour, les de«ji

' Le général Btackeocy, gouverneur du fort Saint-Philippe, a COmmcD cernent du débarijuemcnt dons l'ilc, avait ccrit au marécls de Richelieu pour lui demaDder ce qu'il venait tenter, <t ignoran disait-il, qu'il y eût une rupture entre ma maître et son excellences^ A quoi le maréchal, entendant raillerie, répondit : n Qu'il avait d «