ASSASSINAT DU ROI PAR DAMIENS

vint habiter une auberge près du château ; il se promenait isolé dans les cours solitaires ; dans la journée du 5, on le vit se rapprocher des appartements intérieurs ; ridée d^assassinat était si loin de la pensée des courtisans, qu'on laissa circuler librement le peuple autour du monarque. Un garde de la porte déclara qu'il avait entendu un individu s'adresser à Damiens et lui dire avant Fattentat : « Eh bien ! es-tu prêt? » et Damiens lui répondit : « J'attends. » On sait que toutes les fois qu'un grand attentat est commis, chacun veut avoir entendu des propos, des paroles significatives qui annoncent des complices; c'est dans la nature de l'esprit, quand on est vivement préoccupé on suppose souvent le faux avec bonne foi.

Ce qui résulta du premier interrogatoire de Damiens, ce qui parut évidemment prouvé par la lettre informe, mais inconcevable, qu'il adressa au roi*, c'est que sa tête s'était exaltée par la discussion que soulevait l'exil ou la démission des parlementaires , acte, selon lui, intolérable, arbitraire. Damiens avait

* Voici la lettre de Damiens à Louis XV :

« Sire,

«r Je suis bien fâché d'avoir eu le malheur de vous approcher ; mais si vous ne prenez pas le parti de votre peuple, avant qu'il soit quelques années d'ici, vous et M. le dauphin, et quelques autres périront, n serait fâcheux qu'un aussi bon prince, par la trop grande bonté qu'il a eue pour les ecclésiastiques dont il accorde toute sa confiance, ne soit pas sûr de sa vie ; et si vous n'avez pas la bonté d'y remédier

peu de priDcîpeE religieux , mais il discutait les questions politiques avec ardeur. C'était un fanatisme nouveau, inconnu aux vieilles époques; il se faisait pour ainsi dire martyr du parlement, non pas qu'on dût croire à une complicité directe ni même à des insiuuations perfides ; les preuves furent nulles; on trouva beaucoup d'or sur Damiens; on lui sut des rapports avec les parlementaires, mais il nV avait en tout cela aucune preuve positive susceptible de motiver une accusation. En tout csb , il était incontestable que Damiens ne fût le défenseur des idées parleroeulaires et un nialcontent du palais. Ainsi dirent les premiers rapports du lieutenant de police.

L'effroi se répandit dans le cbâteau de Versailles, à Paris et au loin, quand on apprit l'affreuse nouvelle. fl Le roi vient d'être assassiné, » tel fut le cri général; un roi était alors comme uu être saint, uue tâte religieusement placée sous la protection de tous. On accourut de toutes parts; le dauphin, les princes dti sang, les pairs et les parlementaires eux-mêmes; l'arcbevéque de Paris ordonna les prières de quarante

MUS peu de temps, il arrivera de très grands malheurs, votre nijaame n'étant pu en sûreté. Par malheur pour vous, que vos sujets vont rat donné leur déniissioD, l'affaire ne provenant que de leur pan. El si vous n'avez pas la baillé pour voire peuple d'ordonner qu'on leur donne les sacrements a l'article de la mort, les ayant refuses depuis voire lit de justice, dont le Châlelet a fait vendre les meubles du prêtre qui s'est sauvé, je voua réitère que votre vie n'est pa« en ilt-

ATTEHTA.T DE DAMIENS (1757).

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iheures, les cloches sonuèrent Irisleinent comme si le sanctuaire eiil été violé. On avait cru d'abord la blessure grave ; la secousse avait été violente ; mais le canif ou couteau n'était que très peu entré dans la pliiie: c'était une simple piqùrequ'onsoupçonnaitempuison' ; l'appareil levé, on se rassura. Le soir de l'alteotat, les craintes avaient été si graves, que le roi, .déléguant ses pouvoirs au dauphin, avait désiré se confesser à Versailles.

Si les craintes se calrnèrenl, les conjectures sur Jes causes de l'assassinat et rexistcnce d'un complot restèrent les mêmes. On s'inquiétait de tout, on voulait savoir s'il existait des complices , et le conseil mit immédiatement en délibération par quelle Jurîdiclion serait jugé Uamiens. En matière criminelle, le droit d'instruire et de prononcer appartenait à la chambre des Tournelles, et à plus forte raison quand rattenlal touchait le seigneur roi; mais le parlement était démissionnaire et en exil; au premier bruit du crime, il était accouru à Versailles pour offrir ses services au roi s'il voulait sus-

Ttté, sur l'avis qui esl Ir^s vrai, que je prends la liberlé de vous inlorroer par l'afficier porteur de léi présente, auquel j'ai mis toule ma 'Mofiance. L'arcbevéque de Paris esl la cause de lout le Imuble, par sacrements qu'il a fait refuser. Après le crime cruel que je viens 1^ comntcttre contre votre personne sacrée, l'aveu sincère que je firends la liberté de vous faire me fait espérer k clémence des bontés de Votre Majesté, « D-ïmikks.

pendre spontanément toutes les discussions. On mina en conseil si ces offres seraient accueillies, et le roi comme le dauphin restèrent inflexibles pour maiotenir Texil du parlement. Le motif qu'ils en doci~ nèrent était puisé dans la tendance et le mobile du crime lui-même. Les deux lettres que Damiens avait écrites au roi avaient vivement fixé Tattention du conseil; il n'y avait sans doute aucune révélation positive sur une complicité parlementaire, mais Damieos, dans une note grossière, avait dit à S. M. « qu'il fallait qu^elle remit son parlement en exercice et qu'elle rappelât de l'exil les plus fougueux parlementaires, tels que MM. de Chalerange, Bèze-de-Ly«, Da Mazy et le président Boulainvilliers. » C'était donc pour la cause parlementaire que l'attentat avait été commis, et le moment de lui faire une concession était dès lors fort mal choisi , car on aurait paru céder 1 aux conseils de Damiens. Dans ses conversations répétées, l'assassin avait aussi vivement attaqué Tar— oheveqiie de Paris pour ses refus de sacrements î ceci resterait encore dans le cercle des idées par-' lementaires. Le conseil décida donc qu'il fallait maintenir Texil des chambres des enquêtes et de^ requêtes inllexiblemenl. Le jugement de Damieoô fut confié à la grand'cbambre , alors seule efl exercice et qui n'avait jamais manqué à l'autorité royale V La présidence était aux mains de M. Mole,

^ Les lettres-patentes expédiées à la grand'chambre, en date du 1 5 ian-

INSTRUCTION CONTRE DÀMIENS (1757). 219

et la direction du procès lui appartenait de plein droit ; c'était un esprit ferme et sûr ; le rapporteur fut le conseiller Pasqnier, dont Tbabileté et l'énergie étaient remarquées au palais; en tout Ton procéda avec une grande solennité. Les informations semblaient révéler Texistence d'un complot; les paroles de Damiens le faisaient présumer; il fallait donc tirer de cette poitrine des aveux qui pussent enfin faire pénétrer dans ce mystère : d'où venait cet or trouvé ^ur lui? que signifiaient ses menaces politiques relativement au parlement?

Damiens n'était pas un bomme d'une trempe ordi- *^»îre; son ame et son corps avaient la plus dure enve- 'oppe ; les tourments avaient commencé pour lui dès ^u'*il avait été arrêté ; jeté aux mains des gardes de la Pt*évôlé de Tbôtel, on l'avait pressé d'interrogatoires,

"y étaient ainsi conçues : « Vous êtes instruits de Tattentat commis ^^Xàtre ma personne le 5 du présent mois entre cinq et six heures dusoirj ^^ Vous m'avez donné dans cette occasion des preuves de votre fidélité de votre amour. Les sentiments de notre religion et les mouve- ^nts de notre cœur nous portaient à la clémence, mais considérant 9^c notre vie ne nous appartient pas plus qu'à nos sujets, et qu'ils ré- ^^^%ment de notre justice une vengeance éclatante pour assurer des lOurs que nous ne voulons employer qu'à leur bonheur , par ces prévôtés, nous vous abandonnons l'instruction et le jugement du procès ^^mmencé par le prévôt de l'hôtel ; validons, en tant que besoin, les procédures faites en ladite prévôté, vous autorisant à faire exécuter Voft jugements hors de votre ressort, et en interdisant la connaissance ^ toutes autres cours et juridictions. »

dès le premier jour il fut mis à la question ; mais on ne put rien tirer de précis de cette tète faiialisée, si ce n'est quelques mots vagues et des plaintes répétées contre l'esilduparlement-Jamais tant de précautions n'avaient été prises que celles qu'on employa pour le transfércTB Paris'. La maison du roi fut sur pied, le mousquelàlg main ; ou le jeta dans la vieille tour de Monl^rommery, noire, élouflée; il duty rester sur un matelas, immobile, fixé par de fortes chaînes de fer; les gravures contemporaines le reproduisent dans cette triste souffrance de corps; ses traits sont pâles (|uoique assez fièrement tracés. Les formules du parlement étaient dures, implacaf)lcs, et quand l'aveu ne venait pas, on pouvait mettre le patient à la question ; elle fut donnée a Da miens par l'eau et le feu ; le procès-verbal dit : « qu'il persista dans sa dénégation, m S^il faut en croire les niarmures qui éclatèrent, sa voix fut étouffée par la grand'cbambre, car elle pouvait compromettre plus d'un parlementaire ; la complicité était trop grave

' <i L'infâme assassin est parti de Versailles Iiier au soir, ii dii lirures Iroia quarts. L ; avait trois carrosses a quatre chevaiu. Ce madii à trois Lcures, les trois carrosses sont entrés dans la cour du Mai dn palais. On h descendu le criminel à la porte de la conciergerie; dd l'a mis dans une espèce de hainac fermé avec une grosse couverliin: de laine, et on l'auionlé ainsi dans la tour de MonI|;oaimery, où ileit gardé par quatre aergents qui restent jour et nuit, huit autres sergents occupent le dessus. Dessous est un corps de dii gardes fnnçaises, et sur la pince de la cour du Mai, à la porte de la conciergerie, un corps de gardes françaises de soiiante-dii hommes, cam-

SUPPLICE DE DABIENS (1757).

pour qu'elle pût être entlèrcmont révélée ; elle se perdit dans la conscience des membres Insiructeurs; quoiqu'il en soit, il paraissait ùvident que Damiens ivait été déterminée l'assassinat par les doctrines de 'ésistance , et la grand'cliambre mit une vive céérité à parachever le procès , aûn d'étouffer ce bruit accusateur qui s'élevait contre ses collègues ; Daniiens fut pressé, interrogé ; et il fut plus que ja- "lais évident que les idées d'opposition émises par ■es parlements lui avaient mis le couteau ù la main. La grand' chambre voulut néanmoins faire preuve de zèle ; elle rechercha dans les archives de la Tourifiile le genre de supplice qu'on avait fait subir à Havaillac ; Damiens y fut condanmé, comme pour <iomparer Louis XV à Henri IV, le Bien aimé au Père <Ju peuple; seulement Louis XV avait échappé h la fureur de l'assassin. Damiens subit donc le supplice des régicides ; tirés , déchirés par quatre chevaux, ses membres furent brùiés aux jointures par du plomb fondu versé goutte à goutte. Ce lamen-

iDuidés par un lieulenant, un aous-lieulcnant et deui enseignes, que l'on relèvera toutes les vingt-quatre beures. Les oHicici'a qui garderont ce misérable ne le verront pas, et l'on ne pourra entrer dans sa prison qu'avec un billet de M. le président. On a pris tant de pré- CRUtions pour amener ee scélérat, que les onircs étaient donnés pour que personne ne se trouvât sur la roule, et défense de se mettre aii\ fenËlres cl aii\ portes partout où l'on pouvait le viiir, avec ordre de

tirer sur eeui qui y contreviendraient, u ( Extrait d'une relation

manutcrile du it janvier itIiT.)

table spectacle fut donné au peuple sur la place de Grève, et Paris y assista comme à une fête; la maison du roi tout entière environnait les murailles; les deux régiments des gardes restèrent massés sur la place de Grève. Damiens montra une fermeté de courage indicible ; il ne poussa qu'un seul cri, c^est lorsque le bourreau lui brûla la main régicide dans un brasier de soufre ; la force de son corps fut telle que quatre chevaux vigoureux ne purent Técarteler; il fallut briser les membres à coups de hache, et ces affreuses tortures, l'assassin les subit avec une énergie qui effraya les spectateurs *. Le soir tout Paris fut préoccupé du nom de Damiens et les conjectures continuèrent. Le parti ennemi des jésuites voulut faire tomber sur eux les soupçons d'un tel attentat; mais n'était-ce pas absurde? Quel rapport pouvait avoir Damiens avec les jésuites? N'avait-il pas exclusivement parlé de la cause parlementaire qui lui avait fait prendre la résolution d'assassiner le roi? Contre qui s'élevaient ses plaintes?

< Voici le récit contemporain deTafifreux supplice de DamicDS : cA quatre heures trois quarts de Taprès-midi, le 28 mars, commença son supplice en place de Grève. On lui brûla la main droite armëeducoDteau parricide, avec un feu de soufre ; ensuite il fut tenaillé auxbnS) aux jambes, aux cuisses, aux mamelles, et l'on jeta dans les plaies du plomb fondu, de l'huile bouillante, de la résine, de la cire et da soufre brûlant; enfin on l'écartela. Il resta vivant durant tout cet espace de cinq quarts d'heures avec une fermeté intrépide. Pour le dernier appareil on avait élevé une petite charpente à la hauteur des