MODIFICATION DU CONSEIL

dernier point, c'est que le roi se réserva la disposition du sceau , et ne le confia dès ce moment à per* sonne : on eût dit qu'il craignait une trahison. Le procès de Damiens l'avait vivement inquiété ; les idées d'assassinat sont contagieuses; il redoutait que grâce et miséricorde ne fussent en d'autres mains que les siennes pour assurer l'impunité. 11 fallait également disposer des lettres de cachet et de la Bastille ; au mi* lieu de tant de périls , le roi voulait tout voir et tout diriger par lui-même ou par les hommes de son ex-clusive confiance. L'attentat de Damiens avaituécessi té des mesures de police générale.

Des motifs d'un ordre plus diplomatique préparèrent la démission de M. de Rouillé et l'élévation de l'abbé comte de Bernis au département des affaires étrangères ^ A mesure que la guerre continentale prenait un caractère plus sérieux, plus universely l'idée de l'alliance française et autrichienne

Valenciennes, le 22 novembre 1722, était îih du marquis d'Argen-< son. Saccessivement avocat du roi au Ghâtelet, conseiller au parle- Bent, maître des requêtes, conseiller d*état, son oncle le ministre de là guerre créa pour lui la charge de commissaire général des guerres. Le 4 avril 1748, le marquis de Paulmy fut reçu à TAcadémie française , au mois de décembre, nommé ambassadeur en Suisse, et en 175U associé à son oncle en qualité de secrétaire général de la guerre, avec survivance.

* M. de Rouillé fut remplacé au ministère des affaires étrangères par M. de Bernis en juillet 1757. Louis XV le retint néanmoins dans ion conseil, et le nommH grand maître des postes.

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devenait intime et profonde ; ce n^étaient pas les petits vers lancés comme des épigrammes par Frédéric de Prusse contre l'abbé de Bernis qui avaient irrité ce diplomate éininent contre la maison de Brandebourg^; mais M. de Bernis avait examiné avec une vive atten-^ tion, pendant ses ambassades à Venise, la question de la prépondérance française en Europe ; il en avait conclu que la France ne serait forte contre TAngleterre que par une puissante alliance sur le continent et c'est ce qui Tavait déterminé à la proposer dans le conseil. Madame de Pompadour partageait tout à fait les opinions du comte de Bernis sur la nécessité de Talliance autrichienne; la duchesse était fortement anti-anglaise; Tabbé de Bernis allait donc exprimer par son administration la véritable politique de la France pendant la vaste guerre qui s'engageait; à cette époque, le comte de Bernis n'était plus ce petit abbé aux vers suaves, comme ceux de Lafare et de Ghaulieu ; sans rien perdre de cette vivacité et de celle grâce d'esprit, il s'était fort sérieusement occupé des questions européennes ; il inspirait confiance, parce qu'il était d'une parole sûre et d'une fidélité extrême dans les négociations ; au reste, il serait secondé par M. de Choiseul , qui, très partisan de la nouvelle école diplomatique, penchait également pour Talliance autrichienne. La favorite avait ainsi sous la main tout le ministère ; une sorte d'unité d'opinions était rétablie,

1 Évitez de Herais la slérile abondance.

LK COMTE DE BBRNfS AUX AFFAIRES {I757\ 297

* lï'y avait plusd'opposantsentrecllectleroi; runilé, ■^^içlles qu'en soient la l^le et la main, vaut mieux que

* «narcliie du pouvoir et des volontés. Le roi avait les Sceaux; les affaires étrangères se traitaient en comtUnn par le conseil privé : le comte de Broglie, madame dePoinpadour, le comte de Bernis et le roi luimême ; le marquis de Paulmy travaillait directement avec le petit comité les affaires de la guerre, M. de Moras la marine et les finances; c'est avec raison qu'on avait concentré ainsi l'admiDistralion du royaume, caria crise était grande.

L'opinion , vivement inquiète à la nouvelle de l'as- «assioat du roi, ne s'était pas calmée par l'exécution de 'pamiens; la curiosité publique s'était réveillée à ces «ppréts de mort; Paris entier avait couru à la place ie Grève ; mais la terreur même qu'avait pu répandre e supplice, n'avait pas calmé les mécontentements de la foule : le parlement n'était-il pas toujours exilé? madame de Pompadour ne dirigeait-elle pas les affaires de France? l'impôt était dur et pesant; allait-lI lout entier dans les caisses de l'état et ne servait-il pas à B8 prodigalités secrètes? Les réformes qu'on avait or- Dnnées dans la maison du roi ne paraissaient qu'un lUX semblant pour cocher les dilapidations nouvelles. ■ Nos seigneurs du parlement voyaient cela, disait e peuple, et voilà pourquoi ils sont exilés. •> On tvait même remarqutj que dans l'inquiète douleur qui Irait saisi le peuple à la nouvelle de l'assassinat de

Louis XV , il n'y avait plus rien de cette tendresse extrême qui Pavait fait nommer le &t^-atmé par la nation, lors de sa maladie à Metz; les temps étaient bien changés, Tesprit de parti s^était emparé des imaginations et des cœurs. On était parlementaire, janséniste, avant d'être Français et sujet du roi. Dans quelques provinces de France la misère était extrême; la population active servait sous les drapeaux, le recrutement se poursuivait avec une indicible vigueur; Fimpôt perçu par les commis des fermes et des ga* belles épuisait les provinces; on payait 2 sous le timbre pour chaque grande feuille S 2 liards par livre pour Tachât et la vente ^. Les deux impôts les plus lourds étaient la gabelle du sel et du tabac; cepen-dant réunis, ils ne produisaient pas plus de 7,000,000 de livres par année; mais la France en ce temps était un pays de franchise d'impôts; chaque levée de deniers paraissait une injustice sur la propriété : combien n'excita pas de criailleries l'impôt du vingtième, sorte de contribution foncière de cinq pour cent sur tes revenus ; cet impôt n'était pourtant que temporaire et limité à la durée de la <îuerre.

La partie du peuple qui ne professait pas la religion catholique, les huguenots du xvi® siècle et les camisards du xvu® étaient également excités au murmure et à la révolte. Toutes les fois qu'il y avait une

* On le paie aujourd'hui i fr 25 cent.

• On paie aujourd'hui 7 ii2 p. 0^0.

l'esprit public en FRANCE (1767). 229

guerre un peu sérieuse, un peu générale en Europe , les protestants des Cévennes , du Languedoc, étaient prêts à prendre les armes pour leur foi , surtout lorsque les puissances hostiles à la France professaient avec eux une communauté de principe et d'opinion religieuse ; c'était un souvenir de la réforme et de Louis XIll , et précisément dans les circonstances actuelles, contre qui Louis XV faisait-il la guerre? contre l'Angleterre et la Prusse, les deux puissances essentiellement huguenotes ; c'était dans le royaume de Prusse, dans les duchés du Hanovre et de Brunswick qu'avaient cherché refuge les exilés del'édit de Nantes; on trouvait là des familles qui avaient leur origine dans le Languedoc, l'Alsace ou la Lorraine, ne serait-ce que Bayle, Basnage et les Ancillon. Lorsqu'un parti espère d'être secouru même par l'étranger, il frissonne de joie à chaque victoire contre la patrie ; c'est triste à dire, mais cela est. Ainsi étaient les protestants lorsqu'ils apprenaient que les Anglais avaient obtenu quelques succès sur mer; ne pouvaient-ils pas , par la Rochelle et Rochefort , arriver jusqu*aux montagnes et proclamer la liberté du prêche, le grand but de toute cette église huguenote? On avait vu ce mauvais esprit dans la dernière guerre, et la joie avait été grande dans les Cévennes , lorsqu'on avait appris par des émissaires secrets que les Anglais allaient essayer une nouvelle et vaste entreprise sur les côtes de France.

Le ministère des wbigs en Angleterre avait conduit les premières opérations de la guerre avec une certaîoe mollesse; inquiet des menaces faites parla France d'un débarquement sur les côtes d'Angleterre, il avait porté toute son attention sur la défense de la patrie britannique. De là , les échecs éprouvés par l'escadre de Tamirat Byng et la prise de MahoJi parle maréchal de Richelieu. Ce ministère mou et très incertain , conduit par M. Fox ' , avait alors pour adversaire M. Pilt, depuis lord Chatam , homme d'éner^e et d'une grande puissance d'action , et avant tout ennemi de la France. Le cabinet qui ne poavail plus résister à cette grande opposition , lui fit directement des ouvertures pour une accession sa ministère, et la première condition imposée par PîU, ce fut de mener vigoureusement la guerre conbre k France , d'agir par des mesures plus énergiques dans les conditions d'une guerre offensive ^; des rapports successifs étaient arrivés à Londres sur ta véritable situation de l'esprit public en France, et sur Tétai dei opinions et des partis. Il en était résulté cette comiolion profonde pour le ministère : » Qu'une expédition militaire bien conduite pourrait soulever le peuple et particulièrement le parti huguenot des CéveoBcs.

' M. Foi avait rcmphci; PÎU en avril 17â7.

* Williams Pilt rentra au conseil le 29 juin IT6T a' principal secrétaire il'étai.