EXPEDITION CONTRE LES COTES

' k^O pièces dont le jeu formidable devait détruire '^s magasins de la marine et les arsenaux de Rocbe-

Le cabinet de Versailles avait reçu l'indication très particulière d^une espédîlion se préparant à Porti^mouth avec la destination des côtes de France : quel l'iatt le point menacé? On l'ignorait encore, mais il fallait néanmoins veiller à ce qu'une surprise ne vint pas jeter l'alarme sur les pays jusqu'alors paisibles et sans défense. Les renseignements qu'on avait recueillis sur l'esprit public dans les Cévennes n'étaient is rassurants ï des ministres protestants parcouraient montagnes pour annoncer la prochaine arrivée des ires; les Anglais pouvaient-ils compter sur cet ap- On remarquera que dans l'histoire il est rare le l'ennemi recueille de grands fruits des méconintements qu'il soulève. Presque toujours on se lit illusion sur l'appui d'un peuple mécontent; la itigue d'un pays peut aider l'invasion par l'inertie, lais rarement une fraction du peuple oublie tout intiment de patriotisme à ce point de tendre la main l'étranger. Il se fit à celte époque un remarquable louvement d'énergie sur les côles de France ; depuis Normandie jusqu'à la Gascogne, il y avait haine rofonde des Anglais; les matelots, les pêcheurs, les ipulations des côtes en parlaient avec indignation ; se seraient soulevés en masse s'ils avaient vu se lisser le pavillon britannique. Pour profiter de ce

noble élan , le conseil du roi ordonna la formation d'une armée de réserve destinée à préserver les côtes; les troupes réunies sur les rives deTOcéan', au commencement de la guerre , en avaient été retirées en partie pour l'expédition d'Allemagne ; Fintérieur était dépourvu de régiments , et néanmoins tontes les c6les reçurent Tordre de s'organiser en bataillons de guerre; on vit les dépôts des gardes-françaises et suisses fournir des détachements considérables et s'échelonner depuis Versailles jusqu'à la Rochelle; ces troupes s'avancèrent à marches forcées ; les volontaires , la milice formaient comme des régiments d^avant-poste qui , dans l'espace de vingt jours , se trouvèrent réunis depuis Rochefort jusqu'à la Rochelle.

C'est qu'à ce moment la flotte anglaise s'était déployée avec toutes ses voiles devant l'île d'Aix ; l'amiral Hawke avait fait sonder tout le bas-fond, et, à un signal donné, les troupes de débarquement se jetèrent dans l'île d'Aix qui fut enlevée sans coup férir*. Maîtresse de ce point, la flotte put choisir le temps et le lieu de son entreprise sur des côtes peu défendues;

* L*armée de l'Océan se composait de : gardes françaises, quatre bataillons; gardes suisses, deux; Limousin, deux; Royal-vaisseaux, deux; Bouillon, deux; Languedoc, quatre escadrons; gardes-ducorps , mousquetaires , gendarmes , chevau-légers et grenadiers à cheval. Tous ces corps se réunirent successivement à la Rochelle.

* « Le 20 septembre 1757, jour où la flotte anglaise parut, il nV