AROUET DE VOLTAIRE

nie y il oppose ses théories et son système du déisme pur au dogme et aux mystères de la foi ; il est applaudi y encouragé par un essaim d^épieuriens moqueurs qui entourent le grand prieur de Vendôme et le prince de Conti. Ârouet n'a pas encore visité FAngleterre, qu'il adresse déjà ses vers et ses hommages à Georges P', le roi d'un peuple libre *. A Bruxelles, à Amsterdam , il admire la liberté de penser et d'écrire ; il a des éloges pour tous, excepté pour les institutions de sa patrie; son esprit moqueur s'attaque à tout; il prépare la Henriade^ pauvre poème épique aux ressorts usés, déclamation froide et fatigante contre le fanatisme qu'il met en opposition avec les grandeurs dé la réforme; il crée des illustrations pour les médiocrités les plus constantes, les plus obscures; il fait de Coligny un immense caractère, Coligny, vaniteux et crédule, qui compromit son parti et se perdit lui-même ^. Dans le poëme de la Henriadey les éloges sont pour le parti protestant et pour les Anglais; à qui dédie-t-il son poëine? à une reine d'Angleterre, et il pousse la flatterie à ce point de se servir de la

* Voici les vers adressés par Voltaire à Georges I*»".

Grand Roi, des rives de la Seine J'ose te présenter ces tragiques essais.

Rien ne t'est étranger : les Gis de Uelpoméne Sont partout tes sujets.

' Voyez mon travail sur la réforme ^ la ligue et le régne de Henri IF.

laugiie mtïmc fies ennemis les plus acharnes de la nalionalitâ française, pour dire « qu'Henri IV dut sa couronne aux Anglais, et qu'il fut protégé par ordre de la reine' , » Bientôt Voltaire, parcourant l'Angleterre comme Montesquieu, admirera dans toutes ses institutions la dignité de l'homme et la grandeur des idées politiques; il dira aus Anglais : « Vous seules êtes des citoyens; vous seules &le& un peuple; ■> et la noble France se défendra à peine contre cette tendance, qui, lui enlevant son histoire, ses traditions, sa force môme de nationalité, ft'appera au cœur le puissant système de Henri IV, de Richelieu et de Louis XIV.

Au milieu de ce mouvement de philosophie entraînante et hardie , la vieille patrie conser\'ait néanmoios quelques organes pour la défendre. Si les gazettes de Leyde et d'Amsterdam, si les journaux anglais se jetaient dans de vives déclamations contre le gouvernement de la France et ses rois, il y avait des écrits moins éclatants peut-être , mais qui remplissaient la nohle mission de protéger les lois et les formes de la société ; le plus naïf, et je dirai le plus patriote de ces écrits (et j'entends ici le mot patriote dans le sens de la véritahie patrie), c'était le Mercure de France , avec son antique allure de l'esprit gentilhomme et la loyauté de la vieille chevalerie. Au Mercure apparte-

' « To theQueen. Madant, Itis thc fatc of Henry tlic FourUi lobe l>rotected bj un enBlish quecn, etc. u

LE MERCURE ET LA GÀZÉt+E DE FRANCE (1724).

nait le récit des batailles, le recueil des nobles actions; il narfait : « Comment tel erifanl de grande maison , tout Hoqueté de rubans, élait moulé aux fascines où à la contrescarpe au milieu des mousqiietadeâ et des boulets; comment JVormanrfïe, Champagne ou Itoyal- Piémont avaient enfoncé les escadrons liaiiovriens , allemands ou &n[];lais. u Le Mercure n'avait pas la prétention des idées philosophiques hautaines et hardies; il demeurait littéraire; c'était pour conter quelques vieilles histoires de galanterie, comme savait les narrer la digue mademoiselle de Scudéri , si naïvement conteuse: au milieu d'une dépravation générale, de tels récifs mainlenalent les bonnes mœurs, le loyal Gentinsent des ancêtres. J'ai toujours lu avec joie ce Heraire de France \ Técrit éminemment national, or- ^ucillcns et lier de la pairie jusqu'à ce point de refiler toutes les fêles , toutes les nobles distractions de ce peuple de gentilshommes, si digne, qui depuis des siècles se vouait au grand culte du pays, en aliénant ses terres, et donnant sa vie tout simplement parce ijue cela se devait.

La Gazelle de France , moins ancienne que le Mercure, toujours attachée au département des affaires

' Les collections du Mercure de Francesont devenues très rares. C'est UDP des leclurcs les plus altrayanles, le journiil qu'on peut dire véritaMement français. Il iiv.iit rcmplacd ia vieille Chronique de Saint-Denis.

étrangères , prenait ainsi un caractère presque officiel ' ; c'était dans cette feuille laconiquement écrite que se déposaient les nouvelles des pays étrangers, la correspondance des ambassadeurs en ce qu'elle pouvait avoir de public et d'avoué. Déjà sons la direction du sieur KenaudoL (le familier du cardinal de Richelieu) elle faisait peu de dissertations politiques; quelquefois ses articles étaient dirigés contre les ennemis de la France , car la Gazelle, sans engouement pour l'esprit étranger, restait nationale comme \e Mercure t il fallait y lire les nouvelles venues des pays lointains, de l'Inde, du pays de Chinoiserie : « Comment telle escadre avait porté le pavillon de France dans les mers du Japon ; comment tel bâcha avait promis réparation au roi, et comment au pays du Canada les grands Jleuves voyaient ilotter le pavillon blanc , tandis qu'aux pêcheries de Terre-Neuve tes hardis marins avaient pris des centaines de baleines et cachalots à étonner les armateurs du Havre et de Saint-Malo ^. i Le vieil orgueil national se trouvait là

' La Gasette de France fut quelqucCois ilctachée du d^parteincat des affaires élrangÈres; on la démcnluit (luund elle allait trop loia. Si l'oQ veut bien savoir l'histoire de ce lemps, il faut néinmoiiu continu ellcmenl comparera la Gazelle de France celles de Hollande et les juurmiux anglais.

• Les collcclions complÈles de l'ancienne Gazelle de France deviennent aussi très rares. Je n'ai pu me procurer que des parties, tandis que j'ai sous les jeux le Mercure complet.

tB JOURHAL DE TRÉVOUX (1724).

ijans sa pureté, et l'exagération même de l'orgueil dans la patrie nVst qu'un beau sentiment!

Le parti épicurien qui se levait sur la France pour la dominer avait pour adversaires quelques feuilles de littérature dont la renom niée était retentissante; le/ournai de ÏVéuoua; était une des créations habiles de la grande institutiondesjésuites, qui savaient employer toutes les forces morales; on s'était bien gardé de le confier à défi écrivains vulgaires ; l'art immense des jésuites était de parfaitement choisir, et ils avaient merveilleusement adapté l'esprit du Journal de Trévoux « la tendance de l'époque : c'était donc une critique sérieuse , érudite , mordante ' . Ces écrivains s'étaient donné la mission de garder la pureté de la langue et de protéger la vérité des faits historiques en relevant la fausse érudition; implacables adversaires de Bayle et des épicuriens, ils leur opposaient la science certaine, l'érudition véritable, ta connaissance profonde des textes anciens. Paraissait-il un livre d'histoire , de pliilosopbie , dans un sens impur ou moqueur, les journalisles de Trévoux le dépréciaient et l'abimaieut de manière à désespérer les philosophes; profondément instruits des anciens, pénétrés de toute la grandeur du théâtre grec , les journalistes de Trévoux ne

■ La critique du Journal de Trévoux éiati bien supérieure à celle dt V Année littéraire de Frécon et du journal Jq l'.ibhii Desfoiilaines, Il rcdoult par ViilLiirc.

laissaient pas même passer une pièce de tliéùtre san^ Tessnyer à leur creuset, et VOEdipe de Voltaire avaij essuyé une de ces criliques sévères qui faisiiient tant Je mal à l'orgueil de l'homme et à la vanité du poëte.

Les Nouvelles ecclésiastiques élaieul un autre recueil périodique dominé par l'esprit janséniste ' ; elles s« renfermaient dans ttne critique austère à la façon de M. de Sacy, ou dons un examen railleur qui rappelait la manière de Pascal. Comme toutes les coteries, les jansénistes, pleins d'eux-mêmes, voyaient le monde dans leur petite église^ Ils n'étaient point amis des pbilosopLes , qui se moquaient à leur tour des manières étroites et des idées mesquines. Les Nouvelhi ecclésiastiques étaient la lecture favorite des parlementaires, avocats ou magistrats, qui racontaient avec joia dans leurs hôtels dejl'ile Saint-Louis ou de la rue Beautreillis toutes les incidences et les cérémonies puritaines de la petite église; déjà l'on commençait à parler des vertus et de la béatitude de M. Paris , le diacre de la rue Moufl'etard, qui vivait du produit de ses mains et métier, tandis qu'il donnait tout aux pauvres ^. Les Nouvelles ecdésiashques dissertaient sur

' La protide \ogue ùes Nouvelles ecclésiasligtiM à fa tnam n'arriva quelorsiic laperséculioncantrclcsjaDsi^nisluiiet ilclii suinleté du diacre Paris; elles deviennCDt alors fort précieuses conime documents . de l'éiioque.

' Je parte tout an long du junsénismc el du diacre Paris, cliapiire Ym.

8 MOUVELLES ECCLÉSIASTIQUES— LA CENSCRE (1724). 47

\s grùce el contre )a trop active fréquence des sacrements. Le puritanisme chrétien dominait cette publication , qui devint bientùt très retentissante et désola plus d'une fols le lieutenant de police.

Pour arrôler ces flots de doctrine destructive, le pouvoir avait deux moyens i la censure, qui prévenait la publication et les examens ecclésiastiques delà Sorbonnej la censui-e était certes efficace pour arrêter l'impression ; tout ce qui se faisait à Paris et en France tombait sous la main des censeurs choisis avec assez de soin par le jrarde-d es-sceaux, avant l'admïnistration de M. de Malesberbe, l'ami et le naïf complice des philosophes ; mais nul ne pouvait empocher l'introduction des pamphlets et des livres étrangers qui pénétraient en France avec une impunité inouïe. Avait-on à faire imprimer une œuvre impie, libertine, attentatoire à la couronne, on allait à Bruxelles, à Genève, à Londres, à Amsterdam; puis elle arrivait clandestinement en France; on la trouvait aux petites réunions de toutes les grandes dames, sur les bancs môme de la magistrature; un livre prohibé faisait fureur; l'œuvre médiocre était recherchée; on n'attendait même pas l'impression ; l'ouvrage manuscrit parcourait toutes les mains ' ; l'habitude était alors

' Pour s'en convaincre , il suffit de lire Voltaire dans sa Curres- (londonce. La pluparl des écrits philosophiques d'Aroiiet furent imprimés à Londres, Amslerdam, Genève.

de se réunir dans les salons pour des leclures lillérûires;iin auteur en vogue était écouté, entouré, comme l'oraclede Delplics ; cbacuti de ses vers étaient recueillis de mémoire. Un médiocre madrigal de Voltaire était récité partout, pourvu qu'il pai-liîtdes nonnes, des triples mentons, des cliani)ines, du fanatisme ou de la grandeur philosopliique. Des recueil» d"im()iétés libertines existent encore, et ils furent réunis avec un luxe grandiose par les lioniines les plus éniinents de la monarchie '.

Toutes les fois que l'écrit touchant les matières religieuses recevait une certaine publicité ou un retentissement dans le monde, la Sorbonne se hâtait d'intervenir par ses censures; la vieille société de théologie examinait, comme tous les corps, avec ses préventions et ses préjugés, l'écrit qui lui était dénoncé ; généralement les dissertations étaient lourdes, en forme de thèse peu lisible et en théorèmes absolus. A côté d'un livre tout plein d'esprit et d'intérêt, que pouvait être une censure ecclésiastique, si ce n'est un moyen de le faire lire et rechercher? La Surbonne, moitié gallicane et janséniste ", comprenait le catholicisme dans sa l'orme un peu étroite, et se rapprochait

' Témoin Je recueil plus qu'équivoque des chansons du coinle de Maurepas , qui se trouve uut manuscrits dt: la Bibliothèque Royale.

* On comptait ea Sorbonne im tiers à peu près de non-acceptaats pour lu buUc Utùgenilus.

ainsi du parlement chargé ù son tonr de la répression des mauvaises doclri nés ; les parlcmenlaires, généralement hostiles au parti novateur, se prêtaient volontiers à faire lacérer par les mains du bourreau les écrits contraires à la monarchie et h la religion' , mais ils y mettaient pour condition de grandir et de constituer leur prérogative. Presque toujours une mesure contre les écrits philosophiques était suivie (l'une rigueur contre le mandement d'un évoque on la bulle d'un pape; on tenait le juste milieu, on ne servait le pouvoir que conditionnellement; ou avait sans cesse devant les yeus la popularité, celte ardente cause de ruine pour les états; le parlement n'osait pas se l'aliéner ; il voulait que la bourgeoisie pût toujours saluer messieurs se rendant en robe rouge au Palais de Justice.

Dans cette mollesse des esprits qui se laissaient aller au torrent des opinions épicuriennes , il nVst pas étonnant que les arts aient pris tn direction de sens et d'amour chaleureux et tendre qu'Albaue avait donnée à l'Italie. Lemoioe, le premier, imprima celte tendance française à la peinture ; il fut la source de l'école nationale et suave que développèrent Vanloo, Bouclier, 'V^atteau. Lorsqu'on parcourt les cartons de ces grands artistes, on peut se faire une juste idée de l'état moral de cette société, en voyant la peinture, re-

' C'i^tait le cliâlimenl ordinnirc imposé par le parlement.

nonçniil aux îninios classiques de Rome et de la Gt-èce, abandouuer ce beau idéal , ce type aux nobles formes , pour se jeter dans les compositions gracieuses qui se ratlacbaient à la nationalilc française : quoi de plus tendre que les femmes de Bouclier, si riches de couleur ' , ces lèvres si vermeilles , ces pieds de satin sur des tapis de Turquie 1 Cette génération bouton de rose semble n'exister qua d'une vie privilégiée et n'avoir qu'une boucbe pour qu'on la caresse d'une seule fois. Quelle gracieuse nature que ces nids d'oiseaux qui s'éparpillent comme des fauvettes éperdues, ou qu'une jolie lilte met en cage I ces bergers si bien groupés autour d'un large bassin de marbre où se perdent les eau\ murmurantes, ces espaliers de jasmins et de chèvrefeuilles qui serpentent sur de hautes murailles surmontées de statues et de vases de porphyre et de granit rouge 1 Vanloo est surtout remarquable par ses beaux portraits : il a peint Louis XIV vieillard, il va peindre Louis XV jeune homme *. Lemoine , le maître à tous, se donne la mort parce que justice lui est refusée'. Cette peio-

' La galerie de Venùlles est très riche tn Boucher ; quoi de aupérient à cepwUatt sisoyeuxde la feuune de l'arUâte dans li galerie Louis XV î

* Vnyei aussi les porlrails de Louis XV jeune lionime. Cojpel rnvait dëjà peint enfoDl, Vanloo étail Provenral. Né à Aii en 1084, il ita'il venu à Puris à six uns.

' François Lemoine, né à Paris en IfiHS, avait obtenu le grand