ORIGINE DB LA PHILOSOPHIE DU XVIII' SJÈCLE

jamais te doute, rincrédulilé n étaient entrés dans leurs écrits, ils le voyaient a comme l'abîme sans fond, u suivant la grande expression de Pascal. Il n'en Cul plus de même dans le commencement du xviii'siècte; une autre société était venue; le ducde Vendôme, le prince de Conti s'étaient mis h la tête d'une petite réunion d'incrédules qui se Jouaient des principes clirétieus et de la morale sainte. Une société de libertins fatigués, de vieux abbés comme Cbaulieu, Chàleauncui*, se réunissaient chez Ninon, folle fille avec son ridicule de conquêtes à quatre-vingts ans. Au milieu des petits soupers où le vin d'Aï éclatait en mi Ile jets impétueux , DU disputait de tout et surtout; la Moisade attribuée à Jean - Baptiste Uousseau était récitée avec enthousiasme ' .

Le prince de Coiiti s'était fait le protecteur de celte petite société libertine et railleuse; dans son beau château de t'Isle-Adam, sous des bosquets de lilas et de roses', Cbaulieu composait, comme Tibulle, ses poésies, ardemment récitées le soir aux mille fia m beaux de l'ile enchantée; de temps à autre, au milieu de ces joies superbes, un coup d'apoplexie venait frapper un convive et lui enseigner les voies de la mort;

' J'ai fait connnilre l'capril el le sens de ccue iriste production de la JUoUade dans mon Philippe d'Orléans, régent de France.

* Ou peut voir dans les galerius di; Versiilles quelques petits labluux, admtcables de coideur, qui représentent les fêtes de l'lsle~ Adanif chei le prince de Conli.

on s'en allristait un moment, et l'on reprenait la vie épicurienne avec cette nonchalance, cet abandon qui convenait si bien au régent, à ses insouciances rie religion et de morale.

Ce libertinage d'esprit restait français au moins; la pensée vagabonde n'allait rien chercher au dehors de notre belle nalionnlilé; mais deux liora mes paraissaient alors sur la scène politique et littéraire, capables de donner une tendance nouvelle à nos idées el à nos mœurs : j'entends [larler de Montesquieu et de Voltaire. Le président de Montesquieu venait de publier les Let- 1res personnes, pampliiet pk'in d'es|)rit, satire à peine déguisée du gouvernement de la régence; l'effet en avait été prodigieux, car toutes les allusions avaient été saisies et saluées par l'opposition toujours attentive aus attaques '. Depuis, Montesquieu, voyageur scientifique, avait visité l'Allemagne, l'Italie, l'Angleterre; l'accueil empressé et partout llalteur qui l'avait accueilli était de nature à lui inspirer un enthousiasme personnel pour les institutions étrangères. Montesquieu se passionna pour la constitution anglaise, pour la pondération des pouvoirs et la souveraineté du parlement , toutes choses spécialement adaptées aux mœurs de l'Angleterre. Il fut peut-être ainsi l'écrivain qui iil le plus de mal à la nationalité

' Les Lettres persaimes furent publii^ps en 1721, en pleine ré-

Trançaisc, à ses vieilles înslitulioils, à ses coutuiites et à ses lois'; il ne vil d'admirable que l'Angleterre avec ses garanties et son parlement; il n'osa pas dire qu'il les préférait à la grande loi de la souveraineté royale telle qu'elle existait en France, mais il le Et suffisamment entendre par mille allusiuns aux idées de ^C88. Il travaillait alors à YEsprit des Lois, systématique ouvrage qu'on ne peut plus justement apprécier aujourd'hui que les idées ont tant marché. En toute liypollièse, on peut considérer le président de Montesquieu comme le chef de l'école anglaise en France, comme celui qui a le plus introduit d'idées politiques empruntées à la Grande-Bretagne; sa pensée religieuse, c'est le déisme pur avec quelques concessions de circonstance au christianisme ; sa seule politique, c'est la monarchie de la maison de Hanovre. Montesquieu est l'ami des whigs, eu coiTespondance incessante avec les comtes Gray, Holland, et le prince de Galles même. Les Grecs, les Romains, les Anglais, tels sont les modèles qu'il présente toujours dans le développement de ses idées politiques, et la France, notre grande Fronce, il l'abrite dans un greffe de parlement.

Celte prédilection pour les institutions étrangères,

' La correspondance de Montesquieu s'étend à toute l'Europe. 11 est ea rapporl avec l'AUeniagnc cl toute l'iialie. Ses leltces »u reste Bont (ort insigniftanles.

le jeune Ârouel la partage dès son entrée dans la vie littéraire. Né à la dernière et vieille époque de Louis XIV' , il a été jeté du collège dans le salon de Ninon par l'abbé de Chûteauneuf, son parrain et le vieil amant de la vieille folle ; on le fête, on le caresse, et pourquoi? C'est qu'il sait par ca-ur les vers de laSfoïsade, le pamphlet de J.-li. Rousseau, et qu'il récite quelques strophes impies et incrédules, à l'aire gémir l'excellent père Porée', son professeur dans l'admirable collège des jésuites. C'est une école de dépravation que ces soupers de Ninon de Lenclos ; Fontenelle, Lamolhe, J.-13. Rousseau ont mis eu honneur les impiétés mordantes, Tépicurisme sensuel. On se rit déjà des mystères chrétiens; le fade madrigal se nièle avec dessein dans la réunion de Sceaux chez la duchesse du Maine à une épigraninie contre le ciel et au langage d'amour pour une grande dame ou pour une Ulle d'Opéra. Les premières poésies de Voltaire respirent l'impiété qui sape les antiques institutions sociales. Aronet donne OEdipe ati théâtre^, et au milieu de ses longues déclamations îl n'oublie pas de dénoncer les prêtres, « qui ne sontp;is ce qu'un vain peuple pense ». Dans son EpUre à lira-

\ CUàlcnai le 3U fiivrier

* Voltaire lit ses éludes chez les jiisuilcs. ' OEdipe fut joué pour la preniiî're [oIk e