PONTS ET CHAUSSÉES

lions des routes, sorte de rachat par le seiTice du corps d'une redevance ou d'un impôt d'ar{;ent , et le paysan le préférait '; les écus étaient rares, une journée de travail était plus vite et plus gaiement donnée dans les lonjjs intervalles des travaux chanipélres que la pièce de douze sons qui représentait cette journée. On commençait à planter d'arbres les roules royales à travers les provinces. Louis XIV s'étnit plus occupé des résidences royales que des moyens de coramuni- ([uer d'une ville à une autre. Son successeur Louis XV devintlc véritable cnïaleur des travaux publics ; c'est par les vastes jetées , les aqueducs , les canaux , les ponts , les chemins , les grandes roules , les plantations , que son administration s'est particulièrement distinguée ; les règlements sur les forôts, sur la coupe des bois, les aménagements, les péages, les barrières oppartiennent à son règne ; des administrateurs éminenls s'occupèrent alors de la gestion publique des affaires provinciales.

L'impôt était dillicile à combiner et à recueillir, parce qu'il ne résultait pas d'un mode uniforme de perception ; il n'y avait pas le vote unique d'un grand pouvoir souverain qui réjjle les ressources et les dépenses publiques; le génie ûscal n'avait pas régulal'isé un budjjet; les financiers passaient leur vie,

' Aiijourd'liui encore l'opLion entre lu corvée et In rudevuncc est laîsiiéc aux pujsuus; ils préfîtrcnt la corvée.

usaient leur existence à inventer des moyens de se procurer de l'argent sans faire trop crier le peuple, l'ort porté à réineute; aux aides volontaires on avait iijouté la taille lixe et déterminée par le nombre des leux, la gabelle du sel, l'aide des vins, les dons volontaires, les droits de joyeux avènement, le timbre ; ot tout cela, sauf la gabelle, était si modéré, qu^à peine pouvait-on obtenir 22o millions délivres, chiffre qui fut le plus fort étal de finances sous Louis XV, lors de la guerre de -I7'Î^. Et, par exemple, pouf l'impôt du timbre, on ne payait que G liards la feuille de papier marqué la plus grande ' ; le droit d'iusinuatioa (d'enivgistrement) le plus fort était de 2 livres 6 bous pour les ventes, donations et testaments^. On complétait tous ces moyens par la vente et créatioa des charges dont les finances s'élevaient très haut, et ce n'était pas une mauvaise combinaison que de recueillir l'argent parla vunilé; ou commençait un peu à tout vendre, charges de cour, de noblesse, de finance, d'honneur j quand le roi avait besoin d'argent, il créait des nouvelles charges, et les acheteurs nombreux et pressés se butaient d'en fournir la finance. Une charge de fermier général se payait jusqu'à i ,500,000 livres, sans compter les pensions et les gratifications secrètes.

' Le timbre qu'on paye aujourd'hui i fr. !S c. ' Le droit de veate et de Irunscripllon s'élève aujourd'hui à 7 l/sj pour 100.

LES RECETTES BT LEg DEPENSES (1723). IQS

Selon Tus et coutume, tout édit de préation d^impôt était d^abord soumis au parlement qui tenait ce droit de rbabitude : où était son titre à cela ? on Fignorait; puis venaient les observations » les remontrances ; il fallait les vaincre, les dompter, souvent même recourir aux lits de justice où le roi paraissait dans sa majesté souveraine ; et quand Fédit était complet, on en vendait encore la perception aux ferqoiers généraux; rarement ceux-ci refusaient, et dès que l'impôt était créé, ils Tacbetaient à Tétat, qui trouvait ainsi une immédiate ressource. Les emprunts, plus fréquents parce quMls étaient généralement plus faciles que Pimpôt, évitaient les remontrances du parlement et les cris du peuple ; on les déguisait en les combinant de mille moyens : rentes sur Tbôtel-de-ville, rentes viagères, loterie. Le bouleversement avait été tel dans les finances par le système de Law, que presque toute la dette publique avait été racbetée en papier avec une merveilleuse facilité, et cela sans contrainte, par Tengouement de lagiotage. Il est passé en babitude de dire que la dette créée par les guerres de Louis ^IV avait ruiné l'état et préparé le déficit; la vérité est que presque toute cette dette, éteinte par le système de Law, ne se montait pas à 7 millions de rentes en i 12\ , époque où le budget fut abaissé par le crédit jusqu^à 97 millions pour tous les services. La majorité des rentiers avaient demandé leur remboursement en papier. Le système du contrôle, si sévèrement exercé, avait fait

■ la dette en plus

Ifitime et illé-

[ilusieurs parts :

gitime; on était parvenu à distinguer les oréances par leur origine, et l'on se trouvait à la fin de la régence avec une dette publique très modérée, sauf le papier-monnaie en circulation, dont le gage était éteint et qu'il fallait renouveler ' ; les rêves sur le Mîssissipi avaient détruit la fortune des uns et considérablement grandi la position des autres; il y avait eu un tel bouleversement de conditions, que la hiérarchie et f ordre dans les rangs étaient bien difliciles à rétablir.

D'ailleurs, la prodigalité des rois, dispensateurs des grâces, était sans bornes ; on disait dans les vieilles cbansons : « Qu'ils avaient la main percée comme le pourpoint d'Henri IV; » chefs d'une noblesses! prodigue elle-même , vous leur auriez demandé en vain un peu d'ordre, une certaine manière de refuser aiut sollicitations de tous ; ces idées-là ne pouvaient entrer dans leur noble cœur; ils puisaient au trésor comme les chevaliers des temps anciens dans leur escarcelle , jusqu'à ce qu'elle fût vide ; source de tous bonneni-s, de toutes richesses, on recourait perpétuellement h eux^, et ils donnaient à pleines maius aux vieux olficiers qui demandaient secours, aux poètes, aux courtisans, et souvent aussi aux gracieuses maîtresses

> Ce fut l'Iiubilu upérulioD dei irites Paris tt du Samuel Bi-r- ' Voici ijuclques-iiucs des pétitions au roi : n Le sieuc île Clia-