MALTE. — LES OTTOMANS

Manuel VVilIhéua portait li; manteau de grand maitre à l'époque où expirait Philippe d'Orléans, régent de France ' .

L'ordre de Malte consacrait sa vie à lutter contre les puissances niabuméianes ; issu pour ainsi dire de vieux croisés, il avait juré la guerre implacable aux infidèles. Depuis, l'empire ottoman avait tant grandi, qu^îl se trouvait en rapport avec toutes les puissances de l'Europe; ses visirs conduisaient les troupes contre les Moscovites, les Hongrois et les Autrichiens. Achnied III accomplissait un rogne tout militaire; vainqueur du czar Pierre , il lut moins heureux contre les impériaux, alors conduits par le prince Eugène *, si brillant et si hardi dans les expéditions du Danube. Les Ottomans n'étaient plus invincibles, le torrent s'était arrêté; deux puissances avaient désormais les yeux fixés sur la Sublime-Porte pour en comprimer Tambition et en dominer les destinées, la Russie et l'Empire ; la Russie surtout, puissance de progrès qui avait également besoin de s'étendre au Nord et au Midi. La domination des Musulmans était le résultat d'une conquête violente; les hordes asiatiques, les Tartares dominaient la civilisation grecque et syriaque, vieilles nationalités qui ne peuvent mourir.

' Don Manuel Willhén» avait été élu grand maître le lî) juillet nas.

* Aclimcil m dont il s'agit ici avait Euccédé à son frère Mu^laplia 11, l'an de l'hcgire 1115(1703 deJ.-C.]-

Mais telle étuit la complicatioQ des iotérèls diplomatiques eu Europe, que ces idées chrétiennes étaient absolumeol délaissées pour des alliances de cabinet et de commerce. Rien de plus intime que les rap]H>rts du cabinet de Versailles et de la Porte-Otlomane ' ; la France faisait nu commerce presque esciusif en Syrie et en Egypte; le pavillon de ses consuls protéjieait les autres nations; la puissance des Turcs paraissait nécesssairc h la France pour maintenir l'équilibre en Europe, et surtout pour faire une heureuse diversion aux forces de l'empire et de la maison d'Autriche, sa vieille ennemie. Ce système datnit des guerres de Charles -Qainl et de François I", le premier des rois qui, secouant les idées catholiques du moyen âge, tendit la main aux inûdéles.

L'alliance presque toujours iutime de la Porte et de la France n'empêchait pas un système vigoureux de répression contre les puissances barbaresques, la terreur de la marine marchande ; la hardiesse des pirates d'Alger, de Tunis, du Maroc, des cotes d'Afrique était célèbre dans toutes les mers; la Méditerranée surtout était leur domaine; ils y avaient acquis une elTrayante célébrité; les corsaires attaquaient intrépidement les navires chrétiens; quand ils ne massa-

' Ce fut la Rmsie qui , depuis les croisade!! du moyen âge, t la première les idées d 'émancipa [ion de la Grèce. VolUire lu f iiip daus uDc pensée de Utléralure clsssîi|iic.

LA. PUISSANCE BARBARBSQÛB (iÛi). '

craient pas les équipages , les matelots et les officiers étaient conduits en servitude sur les rivajjesd'AI'nque; là, ils remuaient de leurs niiiins la terre brûlante ; ils puisaient de l'eau à la cîtorne du désert; le front brûlé, les membres amaigris, ils attendaient la rançon que les pères de la Merci allaient recueillir sur toute la terre'. Louis XIV avait mis un frein à ces pirateries iDuquesnejeln quelques mille bombe ssur Alger, et les deys avaient abaissé leur front et restitué tous les esclaves. Mais la piraterie était inhérente à ces peuples barbares, ils ne pouvaient vivre que de ces courses dévastatricis; les eûtes de Tltalie, incessamment ravagées, imploraient la |jitié des puissances; plus d^me fois sur les rochers de la Sicile, quelques uns de ces corsaires hardis fondaient sur les jeunes filles aux traits antiques qui puisaient de Peau à la fontaine, ou baignaient leurs noirs cheveux dans les flots de la Méditerranée; ces jeunes Jilles étaient conduites dans les sérails d'Alger ou de Tunis. Il faut lire les lamentables sermons des pères de la Merci pour se faire une juste idée des souifrances des pauvres clirétiensau milieu des lîarliares, et cepeudaiit nulle puissance, si ce n'est la France et Malte, n'atlaquailvigoureuscment les pii'ates africains. Quelques cabinets même les soutenaient sous main par jalousie : jamais

' L'admirable institution des pj:i-es de la Merci racheta, en ITIâ, àeux mille sept cents esclaves; les pères de la IVÏerci prêchaient dans les rues, sous une arcade, sur une borne ; purtoul ou il f avait peuple.

la bannière lleurde)isée ou à la croix de gueules n'avait rencontré un pirate sans le couler bas ' .

Ainsi était l'Europe, lorsqu'en pleine pais fut résolu le congrès de Cambrai. Depuis le traité solennel d'Utrecht, il était né peu d'intérêts nouveaux et actuels qui pussent impérativement appeler les immédiates délibérations de l'Europe. Il faut que les cabinets soient bien compromis ou bien falijjués pour qu'un congrès marche promptement à ses 0ns ; autrement, cliacun apporte son retard , son délai , son empêchement ' ; pour deux ou trois puissances décidées à traiter, il y en a toujours dix qui ne prennent un congrès que comme un moyen de gagner du temps; et les affaires en étaient à ce point d'incertitude, lorsque le congrès de Cambrai fut convoqué. Les plénipotentiaires arrivaient lentement ; une fois réunis, ils s'absentaient, se refusaient aus protocoles, aux actes; l'Espagne, la France, TAngleterre, l'Empire étalent en présence avec leurs intérêts , et c'était au milieu de ces lenteurs qu'apparaissait le nouveau système que la mort du régent allait introduire dans In politique générale de la France.

' La ]]lii|iarl des amiraux de France, même sous le rè^e de Louis XrV, nvaienl comniencé leur carriÈre maritiine par êlce chevaliers de Malle :'rourville, Forbid s'Étaient lonijtetniisessayés contre les Barbaresques.

' Le congrès de Cimbrai , indiqué pour le mois de juillet IT20, ne it ^e le 26 janvier 1731.

TENDANCE DU XVUl' SIÈCLE. 27

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