VOLTAIRE

leijénie; Pascal est prestfu'uii fouj Bossuet, le grand Bossiiet est à peine nommé ; V'ollaire distribue ies mérites, et se pose avec orgueil dans le sanctuaire du goût comme l'arbitre suprême des réputations; s'il peut y avoir là une eslrème vanité, au moins la société entière n'est pas ébranlée jusque dans ses fondemeuls ; c'est un jeu d'esprit ridicule à force d'égoïsme. Mais quel Français! quel noble cœur pourra jamais pardonner la Pucelle d'Orléans'/ Cette triste débauche d'imaginatioQ ne soulève pas seulement la pudeur publique: le temps était dépravé, et rien d'étonuant que le poêle s'en soit fait l'expression; dans la marche des siècles qui ne subit les vices mêmes de son époque! Mais ce qui est surtout coupable dans ce poëme impie et libertin, c'est cette perpétuelle dégradation de la France, de son bistoire et de ses souvenirs. Quoi de plus touebant dans nos annales que l'épisode de la vierge d'Orléans, la jeune lillequi se dévoue pour délivrer le territoire de la présence de l'Anglais. Tout est noble dans cette naïve et grande légende ; et le commencenieut de Jebanne , et sa lutte puissante, et sa lin béroïque sur un bûcher. Eh bien, de tout cela Voltaire a fait un sujet continu de sarcosmes ; l'oridammede Saint-Denis, la vieille bannière française I Dunois, Jeaime d'Arc ne sont pour le poëte que des sujets de risée et de moquerie scandaleuse ; il n'a d'éloges encore que pour quelques héros anglais; il foule aux pieds le nom de France

parceqo'il y s des philosophes el des penseurs en Angleterre et que nous n'avons nous que de poélique» légendes, des cooragesdeohevaliers, des dévouements de héros I Quelle est donc cette main osseuse et desséchée qui TÎenl flétrir le sein d'une vierge si nationalel

Les premiers£<jâùphifosopht(fuej de Vol taire nesoni pis encore empreints de sa hainediscoureuse contre le ehrislianisme ; il est sensualiste pur, le matérialiste de l'imour, alors même qu'il Qatte une poétique artiste'; »'ii n'ose attaquer ouvertement les livres saints de l'Aocien et du Nouveau Testament, il philosophe sur toutes les conditions de la vie , sur riiomme et ses rapports avec Dieu, et sur la société; il fait des discours à la manière de Pope, et dan» eette poésie glaciale il enlève toute la couleur à ces grands systèmes religieux qui gouvemccil le monde; Il soumet tout au scalpel de son scepticisme railleur ; nulle grandeur, nulle vue élevée dans aes tableaux d'histoire; il y dépense un esprit prodigieux, fécond, admirable, pour prouver que le temps

• Voyra même se» jolis versa ma demoiselle Lecouvreur:

L'heur»»! lalenl dODl vous charmez la fraitee Aiali en vous hrillË dé« voire eoTaDce ; U fut dèi lors dangereux de tous TO<r,

VOLTAIBE. — MÔhf EStjUlEU (1727-1735).

pasBé est un tiàsu de crimes ; s&s premiers Essais sur tes mtsurs dêt NalfoM qu'il prépare et tiu'îl lit à madome du Cliaslelct Bont-its autre chose qu'un grand dosfnchanfeinent de ce qui fait l'orgueil de la nationalité frani^aÏBe; il n'a aucun enthousiasme pour les faits de nos vieilles chroniques, pour l'héroïsme de cette grande lignée du moyen ûge. Il ne comprend psBun lempsde croyance ; pourluic'est une époque de ténèbres, indigne même d'être étudiée par un philosophe.

Le président de Montesquieu a le senlimcnl historique plus profond ; depuis tes Lettres persanfn , prot duclion si brillante, Montesquieu est absorbé par 1 la préparation d'un livre capital, VEspril des tois; il en récite des fragments chez madame de Tenciii, îl 'i recueille des milliers de notes dans ses voyages. Par

Ilfl nature et le développement des premiers chapitres on peut pénétrer tonte l'étendue de l'œuvre. Dans la I partie qui est consacrée 6 l:i législation en général, l'esprit anglais, l'école sensualiste de Locke domine avec le scepticisme de Bayle ; dans la seconde partie, il y a de beaux chapitres sur l'histoire du droit

Femioltei-nioi de fa

Quel ni ce Meu de

Le UDdrc amour ni'

re un plus grand cnillre.

féodal; tes trois races sont parfaitement distinguées par leur caiaclère ; l'érudition se joint à un senliinent de patriotisme que j'aime toujours à saluer dans une intelligence supérieure comme celle du président de Montesquieu; mallieureusement il place trop noire histoire dans un greffe. Une certaine tendance de généralisation et d'encyclopédie cooimencc à dominer cette époque; Idée vaste, universelle que celle d'une étude générale des faits; cette comparaison de lois, de mœurs, de peuples porte avec elle-même un avantage incontestable; la codification est une entraînante pensée qui domine les esprits supérieurs ; mais dans cette universalité que devient la patrie ? quel privilège lui donnez-vous, quelle grandeur lui est exclusivement réservée? le patriotisme suppose quelque cbose de partial , d'esclusif , et peut-être l'école encyclopédiste, qui naquit à quelques années de là, a-t-elle fait un mal profond au sentiment de nationalité française.

L'époque transitoire de Louis XIV vieilli et de la régence épuisée était représentée toujours par Fontenelle , conservant encore dans sa décrépitude cet égoïsme d'esamen et de science qui dissertait froidement sur tout sans s'attacher à rien. Dans l'impiété avouée il y avait une certaine hardiesse; on s'exposait aux censures et même à la persécution; mais Fontenelle n'avait même pas cette franchise du déisme, le courage d'attaquer froidement l'antique croyance;

FOMTENELLB". — "Ï.-B. HOtISSEAU (1727-1735).

vieillard tout absorbé en lui-niâme, il se bornait h jelerquelquos mots moqueurs contre la foi, à manifester un goût vif et prononcé pour le scepticisme de Bayle : se tenir ebaudement au milieu d'une douce vie, se uonserver et se distraire, nul battement de cœur pour un ami, nul souvenir de ce qui tombe, nulle espérance pour ce qui s'élève ; ainsi fut Fontenelle de|iuis le commencement jusqu'à la On de sa vie, et maintenant l'on s'eiplique cette longue existance sans émotions'.

Alors vieillissait Jean-Baptiste Rousseau, le poêle si longtemps exilé pour ses impiétés et ses sarcasmes; quel changement ne s'était pas opéré en lui ! Proscrit à cause d'un livre abominable qu'on lui attribuai!, /a Moisade, Rousseau s'était relire en Belgique, et il expiait a Bruxelles pur des odes sacrées et quelques sublimes stropbes les égarements de sa jeunesse. Voltaire l'avait un moment visité en Belgique, ils s'étalent rapprochés dans une commune correspondance bientôt brusquement brisée; ils ne s'entendaient plus, Voltaire commençait sa carrière d'impiétés, Rousseau la finissait. L'un en était aux espérances, l'autre au repentir. C'était un maussade caractère que J.-B. Rousseau ; quand on a passé sa vie en critiques mordantes, en satires odieuses, il en reste toujours quelques em-

' Onsait qu'un de ses amis étant mort à ses côlës d'apopleiie lenelle ne s'en émulpas cl le lil enlever. Fontenplli- ëlait ne et

preiQles sut' IWiiie; celui qui conçoit uaedeuvreeet |)Iusou iiiuiiis online d'un sentiment généreui; celuj <jui la critique a toujours de TétroitesEe dans Fesprltj il démolit par les |)eliles clioses ce qui a voulu être grand et élevé.

Dans cette apparition d'un nouveau siècle, qu'était devenu un homme dont la renommée s'était grandie par une satire implacable? Je veux parler de Lagrauge- Cliancel , l'auteur des Philippiques contre M. le duo d'Orléans'. D'abord relégué nux îles Sainte-Marguerite , il y resta captif dans une prison d'état jusqu'au ministère de M. le duc de Bourbon ; rentra en France , le ministère des frères Paris sul rattacher au département des affaires élraugères. Lagrange-Chanoel,commetoutes les méchantes languee, n'abandonnait pas son goût de satire aussi biei) contre ceux qui lui avaient tendu la main que contra les ennemis qui l'avaient repoussé; ainsi ses bienfai-r teurs comme ses adversaires furent également en but h ses traits acérés. C'était avec Rousseau un des habitués du café Procope, méchant bureau d'esprit où quelrques littérateurs pauvres et passionnés donnaient des coupsdelangueauxrichesctauxgrands,loutenteiidaut la main pour avoir l'auniùne d'une pension ; on y fai> sait des jeux de mots, de ces couplets de mauvais goûl

y o'^a, mon Philippe d'Oriéani, Tés^nldtFnnce, t. 3.

qui caractérisaient la un de la régence et le commea-> cemenldu duc de Ëourboii.

Cette criEi(|ue anici'c s'uUaciiait quelquefois aux œuvres des philoeuplies, et les bomriies supérieurs tels que Voltaire en éprouvaient eux-mêmes des inquiétudes, de tristes impressions. Lisez sa correspondance où se révèle son âme , avant que Fréron ait attaqué le pliilosuplie ; de qui donc s'occupe Voltaire? De l'abbé Desfontaines, son antagoniste j s'il publie une tragédie, s'il la fait représenter, qu'en dira te niordnntcrilique?ll l'aobligé, sa fortune même lui est duecDpartie, et comment ose-t-il attaquer Voltaire, son bienfaiteur? Cela l'inquiète, l'attriste'j lorsque l'abbé Desfontaines vient à lui, il en est tout joyeux, il lui écrit des lettres amicales ; une simple critique fait peur « Voltaire, et pourquoi ? C'est qu'il essaye une littérature toute de publicité légère et brillante ; il ne vit que par l'éloge ; si l'on détruit le prestige, sa célébrité, sa vie publique peut eu être atteinte, et il lui faut une renommée tout entière, à lui, et qu'il dirige à son gré pour que le battement de ses ailes retentisse en Europe. Ce n'est point encore l'époque de l'impiété al>solue, telle que l'école du baron d'Holbacb, d'IIelvétius, de Diderot la proclame et la propage; il y a des convenances respectées j on s'astreint, on se re-

* LtUret de yoUaireà tabbê Asselin, des 24 octobre, i dovcml>re IT3&, et za jauvivr JT3G.

LOGta XV.

garde; la régence vient d'affaiblir l'espnl reli[jieui du siècle de Louis XIV, mais la marclie des mauvaises doctrines même a ses règles ; elle ne précipite rien ; oa la démolit [len à peu par la dissertation sérieuse ou par quelques vers jetés çà et là dans une tragédie : le pamphlet virulent viendra ensuite; ce qui domine, c'est te sensualisme, l'école de Locke et de Newton, renouvellement des doctrines de Lucrèce, le raalérialisme érigé en principe ; on veut connaître la oature des choses, on disserte sur les premiers éléments de la formation des mondes, et chacun démolit à son gré par la parole le vieil édilice des croyances.

Cette philosophie épicurienne de Lucrèce trouva pins tard un noble adversaire dans le cardinal de Polignac, le remarquable ambassadeur d'une nation avancée et d'un roi puissant auprès de la cour de Rome; le cardinal de Polignac est un poêle qui manie la langue de Virgile avec une élégance et une netteté remarquables. \^''Anli-Lucréce est une œuvre d'intelligence et de patriotisme; dans cet abaissement vers le matérialisme, lorsque tout tend à réduire l'homme au dessous de la condition de la brute, lui le cardinal de Polignac révèle les grandes destinées dcThumanilé: > oui, lu nature de l'hommeest imparfaite, mais l'âme a une deslinée sublime ; la matière meurt, mais l'ôme se détache comme un point lumineux pour aller dans un meilleur monde. » Malheureusement V Antî-Lucréce du cardinal de Polignac

Ï/OPEBÂ. — LE» UÂNSEÏjSE's (t'^^'f^''

écrite dans une langue peu connue et peu parlée, il demeura comme un traité scientiUque dans les mains de quelques érudits qui ne pouvaient rien apprendre ni rien éprouver.

D'ailleurs, quand la société prend une certaine tendance, rien ne peut l'arrêler. De là cet entrainemrnt pour tous les plaisirs qui frappent l'imagination et les sens. L'opéra devient une grande affaire; toute une génération d'hommes s'oceu|>ede ballets et de danseuses'. Le ballet r bien plus de vogue alors que Tesprit, comme a toutes les époques dépravées : le triomphe des mimes à Rome est contemporain de sa décadence. Les salons du commencement de Louis XV sont vivement émus par les productions scéniques: on répète l'opéra des Sens, le ballet des faisons, la tragédie If rique d'Enée et Didon;

■ J'ai retrouve une curieuse pièce sur les représenta Taon g de l'Opéra. C'est une espèce de règlement bouffon : <• 1° Le spectacle del'O' péra est fait pour tout le monde, et ne doit être interdit pour per- MDne. En défendre l'entrée à quelqu'un, c'est rétablir l'usage de la pénitence publique. Chacun est en droit, pour son argent, de juger de« paroles et de la musique. On De doit point ôter au public la liberté de liuer ou d'applaudir. Ce n'est point asseï pour b musique de Oatter l'oreille, il faut encore qu'elle aille au cuur. Ce n'est pas toujours par le succès d'une pièce qu'il faut juger de son mérite. U ne but souvent qu'un tambouriu ou une décorution pour faire réussir un opéra. II n'est pas permis d'être jeuue, jolie et sage à l'Opéra. Ce ne sont pas toujours les plus grandes voii qui chantent le plus juste. Les applaudissements sous prétexte d'encourager les acteurs ne servent souvent qu'à les gâter. Les vnis applaudissements sont ces

les boudoirs ne s^ occupent [)lus que de mademoiselle Félissier, actrice de l'Opéra, qu'un juif vient d'acheter de ses largesses; de mademoiselle Salé, si gracieuse quand elle paraît sur la scène velue en bergère avec la liouleltc et les paoiers ; « son maintien était si doux et si gracieux, ses bras si légers ; elle domptait les plus grands héros ; le tendre langage de ses yeux était comme des accords harmonieus. m Et puis mademoiselle Camargo qui volait en s'agilant comme une nymplie : <■ la vivacité de ses pas élait l'image de la vulupté, et pour la suivre, on aurait quitté la cour de Cypris. » On célébrait dans des épitres licentieuses les appas de mademoiselle Camargo, (|ue Terpsicbore et l'Amour avaient produite : quelles femmes que ces actrices d'Opéra 1 Elles accueillaient tout : n grands seigneurs, linanciers, clercs de procu-

momeDis <lc silence où l'on entendrait une souris trotler. D i vrait point être permis de rosier à l'Opéra passé cinquante ans. N'estil pas ridi<:ule h cet âge de vouloir représenter V^niis? D est t plus ridicule de vouloir danser quand on est grand'mère. Il 7 a telle lille k rOpém qui a dansé dËs le ventre de sa mère. Rien ne tut plus de tort aux actrices que les enfants. Les nièces et les sceun de celles qui ne sont point mariées sont d'ordinaire leurs fitles. Quand une Mlc d'Opéra n'a que trois iimants à la fois il n'y a rien k dira; il lui en faut pour le plaisir, pour l'bonneiir cl pour l'inlcrit. L'Opén est un ïérail privilégié qui n'est point sujet à la police. Le gcaad nonibre de pièces nouvelles ne sert qu'a ruiner l'Opéra. Il n'j d'état plus difficile b gouverner que l'Opéra. U y a tel acte de i'£t^ rope galante et des Fêtet eénitienneg qui fait plus de plais

LA COMÉDIE HUNQàlSE (1727-1735).

reur élaienl bieii veuus s'ils avaient des écus. Lés battaols de leur cœur étaient ouverts à tout venast pourvu que Plutus vint à l'aide des pauvres soupirants. » Ces petits vers étaient l'objet dp toutes les causeries, on se les passaitcomme des nouveautés ; on se disait tout bas à l'oreille comment la petite mademoiselle Dangeville avait été séduite par un mousquetaire et prise, pour ainsi dire, à côté Je sa mère. La Comédie-Française était comme l'Opéra une grande affaire^ MM. les comédiens du roi étaient fort vaniteux, M. de Voltaire leur avait dit si souvent qu'ils valaient mieux que les gentilshommes, et qu'en Angleterre ils étaient enterrés dans la sépulture des roîsl Ils se posaient presque en académie, et le Kercure de Ftance annonça qu'on avait négocié de mutuelles entrées entre les acadénnciens et les comédiens; MM. de l'Académie, pour épargner la pièce de vingtquatre sous, demandèrent à venir gratuitement au

les plus belles Iragëilics. Le ballet des Eléments peut servir de modèle daDB le noble, et celui des Fêle^ de Thalie dans le comique. ■ Pour mODirer toute lu frivolité de celle époque , j'ajoulc les petits vert qui Jurent alors publiés sur l'Opiîra.

Ut ÊUmtnil depul! deui moia,

Didon m Théllrp-Françai!.

S'est poignardée avec luccii.

On in i barrii dsDi leur» courie

Contre l'iuteur juruconiulie

Vtt un biUel Joui lru)s fg» ;

Le corps de> rohim réïolié.

fiuiaur D'eii que aeiogÈnaire,

Le querelle d*ȕoir quille

»YM rige U iwurtï raieui laire.

iMiurrhâbuiIbAoïlieiiDiic

S99 tODIS XV.

Théâtre-Français à la représentation des comédies et des tragédies retentissantes, et en échange MM. les comédiens eurent des places marquées dans les séances de l'Académie.

Que d'œuvres en vogue alors sont mortes dujourd'liui 1 que de renommées ont succombé sous la main du temps inflesible I La mort, toujours la mort pour nous et nos œuvres; les générations viennent et sont emportées comme le sable de la mer. Voltaire fournissait le tliéâlre de pièces fort médiocres, à la façon de Nanine et de VEnfanl Prodigt Chacun avait sa tragédie, sa comédie toute prête , c''élait alors un événement. Dans l'absence de toute préoccupation politique, une représentation théâtrale attirait tous les regards comme tous les suffrages ; OD en faisait une véritable affaire. Lorsque mademoi-

Fait pour kt aetrieet de T Opira .

GlercB de proeureon

Vou> Durez tàwi nov

S'Hi mil det Acui ;

Sm bsiisaU, D'UD accoTd facile.

l MADEMOISELLE S

tca amoura pleurant rolre atHence, Loin de noua a'élaicDl eiiTolés, KnliD le< voili rappelai

le hK lis. ces eoranU gllél, Voler en foule sur la Kéae s Pour T voir iriouiplicr leur r ■.es dlBli Turenl asecmblét,