RÉPONSE

Si je cédais à ton instance, On te verrait bien empêché, Mais plus encore du péché Que de la pénitence.

• Louis-Alexandre de Bourbon, comte de Toulouse, troisième fils de Louis XIV «t de madame de Montespan, était né à Versailles le 6 juin 1678.

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ot qui n'avait pas six ans. Son père , Philippe V, était ce duc d'Anjooi si bon , si noble jeune homme tant aim»'; h Versailles par son aïeul • î il envoyait sa fille avec joie visiter les beaux parcs de Versailles , car dans les ennuis de l'Escurial et du Buen-Retio penser à la France était son délassement le plus cher ; il voulait, à chaque dépôche, desnouvelles de la cour du régent , il en savait les détails. N'avait-il pas prétendu surtout être appelé à la régence avant la branche d'Orléans? La petite infante, élevée à la française, n'avait plus que de faibles souvenirs de l'Kspagne ; elle restait comme gage de l'union entre les deux couronnes , et sa présence semblait constater qu'il n'y avait plus de Pyrénées.

Chacun des membres de la royale famille des Bourbons possédait des résidences somptueuses pour sa retraite et ses délassements *. Paris, depuis la fronde, était redouté des rois de France ; ils aimaient sans doute à l'embellir de grandes places et de larges rues, à l'éclairer de mille lanternes : les promenades publiques se multipliaient dans les plus lointains quartiers, tout en laissant à Paris son antique aspect; mais les rois préféraient les châteaux éloignés de ses murailles, ils craignaient la turbulence publique, les plaintes du peuple, quand ils sortaient dans les grands carrosses de cour. Louis XIV, pendant les plus belles années de sa vie , avait habité Versailles ; vieillard , il préféra Marly sur la hauteur des coteaux boisés ; enfin, il vint mourir à Versailles pour faire un dernier acte de royauté. Louis XV, conduit, enfant , au donjon de Vincennes pour éviter les complots et les émeutes, avait ensuite résidé à Paris ; la régence une fois organisée, le duc d'Orléans revint à Versailles, désormais le lieu d'habitation des rois. Les monarques se plaisaient dans les grands jardins, au milieu des cascades et de ce vaste parc peuplé d'arbres de haute futaie. Si l'on aimait la chasse , il y avait quinze lieues carrées de forêts de Sartory à Saint-Germain-en-Laye " ; pour les fortes meutes de chiens, c'était plaisir quand le hallali se faisait entendre !

Saint-Cloud était la résidence de la branche d'Orléans , comme

' Voyez mon Louis XIV.

'^ On comptait dans un rayon de vingt lieues de Paris cinquante-deux résidences lirincières. Hélas 1 le temps et les mains de l'homme les ont profondément ravagées.

' On peut consulter un livre fort curieux : Chasse du roi Louis XV et la quantité de lieues que le roi a faites, tant à pied qu'à cheval et en carrosse, pendant l'année 172o (il avait alors quinze ans) ; par Mourai. Paris, Colombat, in-8">.

3Icudon celle du dauphin ; Louis XIV avait donné Saint-Cloud à son frère , Monsieur , avec des masses d'argent pour l'embellir; le grand roi indiqua lui-môme les dessins de cette belle pièce d'eau qui recueillait aux bras de ses naïades les flots s'échappant des hauteurs boisées, et il ajouta quelques dizaines de mille louis pour l'exécuter, ( ar son frère était un peu avare. Les Condé avaient les belles résidences de Chantilly , Montmorency, Enghien , qui leur venaient des confiscations de l'inflexible Richelieu sur les Montmorency : qui n'aurait échangé la plus brillante cour du monde pour les solitudes délicieuses de Chantilly, ses vastes pelouses, le château que M. le duc agrandissait alors avec l'argent recueilli au système de Law '? les jardins avaient été arrosés par le grand Condé, et de cette même main qui gagnait les batailles. Les Conti habitaient l'Ile-Adam , si rapprochée de Montmorency , car c'était un Oef de cadet ; palais vraiment féerique que l'Ile-Adam, avec ses longs étangs, ses barques [javoisées, ses pêcheries de nuit aux flambeaux , et ses soupers si renommés pour l'esprit et la bonne chère ^.

Les princes légitimés avaient également des résidences presque royales : Sceaux, brillant jardin de la duchesse du Maine. Comme tus 1 es Condé, elle avait ce goût de culture , de serres, de plantes, de bosquets où pendaient en grappes luxuriantes les lilas de Perse, le ijhèvrefeuille, les roses du Bengale; madame la duchesse aimait les bergeries, les idylles, les travaux des champs; les poètes, modulant sur les pipeaux ses goûts champêtres , la comparaient à Flore et à Pomone. Le comte de Toulouse habitait les forêts de Rambouillet, si favorables à la chasse, aux violents exercices, et que Louis XV, enfant, aimait tant à visiter. Ainsi, vingt lieues à la ronde, Paris était peuplé de belles résidences, habitées par les princes du sang, qui donnaient de la vie à la campagne ; on restait là toute l'année, même l'hiver, dans de somptueux appartements ; on venait à Paris passagèrement et par exception : le roi, pour quelques fêtes d'hôtel de ville ou quelques lits de justice au parlement; le duc d'Orléans, pour visiter le Palais-Royal ; les Condé, pour jeter les fondements du Palais- Bourbon, au faubourg Saint-Germain ; les Conti, pour voir messieurs

' D'après un document irrécusable, les Condé avaient gagné 7 millions de livres H)us le système par l'agiotage.

* Voyez encordes pclils tableaux de la galerie de Versailles qui reproduisent It^ fêles de nic-Adam chez le prince de Conli.

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(lu parlement; les prinecs l(''gitim(''S, pour assister à la ri^Miriion des «lues et pairs, exercer ainsi le droit et le devoir de leur charge, et pardessus tout, faire briller la prérogative que Louis XIV leur avait assurée '.

La monarchie franraisc se divisait par ordres en remontant à ses plus vieilles coutumes : le roi et les princes en formaient la tête; mais le premier degré dans la hiérarchie était toujours le clergé, lié depuis l'origine de la société francjaise à l'établissement du pouvoir monarchique. Le clergé gallican était une vaste organisation qui avait sa sommité dans l'épiscopat et ses derniers échelons dans les cures et les succursales de campagne. L'église de France se divisait en deuv grandes branches : le clergé séculier et le clergé régulier ; l'une formait la hiérarchie des métropoles , suffragances , cures ; l'autre restait attachée à des ordres monastiques établis depuis les âges les plus reculés. Au commencement du xviii* siècle , le clergé avait un peu perdu l'antique empreinte de sa nature pieuse et de sa destination sociale ; il y avait encore beaucoup d'évêques vénérables , des prêtres profondément dévoués au\ idées religieuses, à la morale, à la famille; mais il y en avait un grand nombre qui, jetés sans vocation dans les ordres, et pour avoir des bénéfices et un état, n'y apportaient aucune piété sincère, aucune mission de conscience ^. Il y avait des scandales dans l'épiscopat, trop souvent confié aux cadets des grandes maisons; la feuille des bénéfices, toujours à la disposition d'un ministre, sacrifiait le mérite au caprice et à la faveur ; les richesses de l'Église étaient considérables, justement acquises, mais généralement mal employée;;; elles provenaient des cessions volontaires ou des donations écrites, dont nul ne pouvait disputer l'authenticité ; mais dans la distribution qu'en faisait la cour il y avait de tristes abus ; l'Église, ainsi détournée de sa destination propre par le concordat de François I", avait des revenus et n'en disposait pas ; le roi en donnait les produits avec un laisser aller de souverain et une libéralité désordonnée : ce qu'on appelait don volontaire du clergé au roi n'était au fond qu'une certaine contribution que l'État levait sur la propriété de mainmorte ^. A

' Le lestamenl , si favorable aux légitimés, avait été néanmoins cassé par le; parlement.

* Il y eut beaucoup d'exagération sans doute dans les récits surles niauvaibcs moeurs de ceux qu'on appelait abbés de cour, mais il y avait également beaucoup de vérité.

* Les assembl-'es solennelles du clergé se réunissaient tous les cinq ans. , ^^^ ^^,,^.,

chaque évêché, à chaque cure , abbaye ou succursale était attaché un revenu en fonds déterre, et il était fort utile aux cadets de grande maison de se trouver riches de 40 ou 50 mille livres de rente dans une tranquille oisiveté. De là toutes ces mauvaises vocations et les scandales des abbés impies, faiseurs de vers libertins ; spectacle déplorable pour la société et mortel pour la religion, qui devait en éprouver la vive et profonde secousse, quoique la majorité du clergé fût restée honorable. Le clergé régulier composait les grandes corporations monastiques dont l'œuvre était de consoler et de guérir les inflrmités de la vie et de cicatriser les plaies sociales, depuis l'humble capucin et le carme destiné à fournir les médicaments aux pauvres, ouïes frères minimes qui présidaient à l'enseignement militaire dans les écoles de Brienne, jusqu'aux bénédictins, les gardes de lascience, et les moines de Cîteaux et de Clairvaux, antiques cultivateurs des bords de la Saône, de la Bourgogne et de la Champagne '. En tète de ces grandes institutions on pouvait compter les jésuites et les oratoriens en possession de l'éducation publique et séparés par une vieille rivalité ; les jésuites étaient alors un peu dégénérés de leur institution primitive; la règle admirable de saint Ignace Loyola^ s'était relûchée sous l'influence du temps; mais ses flls si profondément éclairés avaient encore en eux-mêmes les trois conditions de toute hiérarchie : l'obéissance à la règle, la soumission absolue envers le supérieur, le sentiment de l'autorité papale et de l'unité au sein du catholicisme. Les jésuites , maîtres de l'éducation publique, lui donnaient une forte et grande impulsion ; leur religion n'avaient rien de sévère ; leur doctrine élégante et facilement appliquée aux nécessités de la civilisation, à la marche du temps, accordait beaucoup aux inflrmités de la vie pour garder la puissance sur les âmes. Les oratoriens, congrégation sévère, janséniste, élevaient la génération dans des principes mécontents, inquiets ; ils étaient soumis au pape, mais avec restriction, comme les gallicans et les parlementaires ; ils étaient catholiques sans l'unité suprême et absolue de Rome ; incontestablement savants , mais lourds dans leur érudition , ils n'avaient aucune de ces formes aimables qui faisaient accepter la religion dans la société générale ; ils se liaient au reste

' En 1725, on comptait 82 mille religieux attachés à désordres réguliers. * Je me suis particulièrement occupe de l'institution des jésuites dansmon Histoire de la réforme et de la ligue.

LA SUCIÛIÛ HT SES CLASSKS DIVKIISKS . 55

scicnlifiquomciit h la soci(;tt; savante dcsbônc'jdictinsct des g6i»ovéfains dont les travaux éminents étaient si utiles à l'Kglise et à l'histoire'.

Depuis la réforme du xvi' siècle, il était incontestable que tout ce clergé avait besoin du se reconstituer sous l'influence du pape ; il devait subir les épreuves du malheur et expier par la persécution sa vie mondaine et de cour; l'épiscopat, presque exclusivement livré aux noms illustres, décorait souvent des membres tristement indignes de s'associer au grand œuvre de l'Eglise. Les abbayes, richement dotées, restaient confiées à des mains, hélas î trop souvent impures; les communautés de femmes voyaient des vœux imposés par la force, par la nécessité de famille, vocation pourtant moins nombreuse que la philosophie déclamatoire ne pouvait le supposer; mais un seul vœu eût-il été arraché à une pauvre fille, c'était déjà cruauté. En un mot, les ordres monastiques étaient trop riches, trop répandus, leur influence trop grande, pour une société qui n'était plus le moyen âge. Les propriétés du clergé, considérables et mal réparties, étaient détournées de leur destination primitive : le soulagement des pauvres et l'entretien général de l'Église ; tel prélat absorbait les revenus d'immenses abbayes tandis qu'un pauvre curé était réduit à la portion congrue* ; les bénéfices étaient devenus une affaire de cour; le concordat de François I" avait fait un grand mal à l'église de France en donnant trop de pouvoir aux rois dans l'organisation du clergé. Le pape et l'Église auraient dû exclusivement intervenir : les idées parlementaires avaient dénaturé le catholicisme.

La noblesse formait le second ordre dans l'État ; aux temps primitifs, il y avait une sorte d'égalité parmi les gentilshommes ; la seule distinction venait de la terre et de la hiérarchie féodale ; les hauts barons du roi, les pairs, comme le disaient les chartes, étaient les chefs naturels de la noblesse. Or, la récente prétention de faire revivre les ducs de Normandie, de Guienne, de Bourgogne, les comtes de Flandre, de Champagne, de Toulouse était passée aux pairs de création royale, qui siégeaient au parlement de Paris. Le ridicule et bavard Saint-Simon avait surtout soutenu que lui, les d'Uzès, les de Luynes , les La Rochefoucauld , les Béthune, et généralement tous

' Les oratoriens avaient produit des hommes remarquables: Massillon, par exemple.

- Les papes luttaient avec vigueur contre cet abus; mais le parlement ne leur reconnaissait aucune prérogative pour la répartition des biens ecclésiastiques»

les pairs qui s'asseyaient sur les fleurs de lis, étaient les(^gaux des princes du sang, les héritiers des hauts vassaux de la couronne*. Celte prétention singulière avait été l'occasion d'un mémoire rédigé au nom du parlement contre les ducs et pairs, qui avait été présenté au régent avant sa mort. L'auteur de ce mémoire, disait-on, était une femme, cette duchesse du Maine si active, si travailleuse, si érudite ; entourée de gros in-folio et de généalogies, elle avait tiré de précieux documents contre la grande noblesse des ducs et pairs, et voici ce que la noble princesse en avait résumé : « Quelle était la véritable origine des d'Uzès ^, premiers pairs sur la liste? Ils sortaient d'un

' Lirait du mémoire pour le parlement contre les ducs et pairs, présenté à monseiçjueur le duc d'Orléans, régent.

« Les pairs doivent se souvenir de ce que le parlemcnl a fait en leur faveur depuis quelques années. lisse présentaient dans la même place que les sénéchaux pour prêter leur serment, et ils étaient reçus en qualité de conseillers de cour souveraine. ?\îais ce litre, que les princes du sang autrefois, et les ducs de Guise, dans leur plus grande splendeur, n'auraient pas dédaigné , blessant l'orgueil des pairs modernes, le parlement a bien voulu consentir qu'il fût supprimé, et, par une molle condescendance, dont le premier président de Harlay fut le premier mobile, il se relâcha sur un point qui marquait hautement la supériorité des présidents qu'ils contestent aujourd'hui avec tant d'aigreur. Leur ambition démesurée ne s'est pas contentée d'un avantage dont ils ne sont redevables qu'à la modération du parlement. »

' Je donne ce curieux document sur l'origine des pairs, évidemment dicté par la passion. J'en affaiblis même quelques-unes des expressions trop fortes.

« Gérault Bastet (véritable nom des ducs d'Uzès) fut anoltli par l'évêque de Valence en 1304. Il était fils de Jean Bastet, apothicaire de Viviers, qui. en 1300, selon le même registre, acheta la terre de Crussol des héritiers de celte maison.

» Nicolas de la Trémouille, que son esprit divertissant avait mis en faveur auprès de Charles V, fut anobli par lettres patentes en 1373. Un torrent de biens et de grandeurs enfla bientôt cette petite source.

» Maximilien de Béthune est traité d'homme de néant par le maréchal (If Tavannes dans ses Mémoires. Jean de Béthune, son père, était un aventurier qui se disait venir d'Ecosse. On l'appelait Belhon, suivant la prononciation étrangère. Les additions aux Mémoires de Castelnau insinuent l'incertitude de son oi igine en disant que les Béthune d'Ecosse sortaient des Béthune de Flandre; Jean de Béthune, son père, enleva Jeanne de Melun, fille du seigneur de Rosni, et l'épousa. André Duchesne les fil ensuite de-cendre des Béthune de Flandre, et en fut bien récompensé.

» Luynes, Branles et Cadenet étaient trois frères qui n'avaient qu'un manteau, qu'ils portaient tour à tour lorsqu'ils allaient au Louvre. Le père, Honoré Albert, était avocat de Mornas, petite ville du Comtat, où les avocats sont qualifiés nobles. Jamais fortune ne fut si grande ni si prompte. Charles-Albert fut duc de Luynes et connétable : Branles, qui avait plaidé en qualité d'avocat, fut duc de Luxemhoufi.-^