LA FAMILLE DES BOURBONS. — LA SOCIETE ET SES CLASSES DIVERSES

Louis XV à 14 ans. — La branche d'Orléans. — Les Condé. — Les Conli. — Les légitimés. — Le duc du Maine. — Le comte de Toulouse. — La petite infante. — Les résidences royales. — Les classes dans la société. — Les ordres monastiques. — Les jésuites. — Les oratoriens. — La noblesse. — Les ducs et pairs. — Les courtisans. — Gentilshommes de province. — Les parlementaires. — Les financiers. — Les gens de lettres. — La bourgeoisie. — Les métiers et corporations. '- Yie municipale.

La foule curieuse qui remplit les vastes galeries de Versailles, peuplées des souvenirs de la monarchie , a pu remarquer le portrait en pied de Louis XV à quatorze ans, œuvre de Vanloo *. Jamais figure plus noble , plus douce et plus belle ; ce n'est plus le type de Louis XV enfant tel que Coypel l'a placé dans son tableau de Joas reconnu roi au milieu des solennités du temple , c'est quelque chose d'encore plus fini , de plus parfait ; le jeune roi est revêtu de son manteau azur fleurdelisé d'or, comme les vieux émaux de saint Louis et de Philippe le Bel : son front est haut , ses grands yeux d'un bleu doux et moelleux , ses sourcils épais et noirs impriment à sa physionomie un petit air mâle qui lui va au mieux ; le sang de Navarre s'est mêlé à l'origine savoyarde ; son nez aquilinn'a retenu des Bourbons que la forme noble ; sa bouche est gracieuse comme celle d'un enfant ; l'oval de son profil est parfait avec ce léger embonpoint rosé de l'adolescence ; ce costume royal si éclatant de couleur s'adapte parfaitement bien à la majesté naissante d'un roi de quatorze ans. Il avait

' Il est dans cette belle galerie où se trouvent de si riches et de si beaux Boucher et Vanloo ; on y respire la belle peinture à côté de toutes les estampes de l'empire et sur l'empire.

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beaucoup souffert; on n'espérait pas sauver son berceau au milieu «les cercueils de tous les siens ; mais le rt'gent avait mis une vive et Jurande sollicitude à la conservation du jeune roi ; et, grâce au ciel , il avait été rendu à la vie *.

Rien de plus soumis, de plus timide que Louis XV adolescent ; son éducation avait été placée par Louis XIV et le régent dans les mnins de l'abbé de Fleury, évêque de Fréjus * ; caractère si patient et si prévenant pour son royal élève , qu'il s'était formé entre eux comme un contrat de paternité et de filiation. Quoi d'étonnant qu'un enfant maladif, un peu délaissé prît une vive et tendre affection pour celui qui le regardait doucement avec amour? Il n'avait jamais aimé le duc de Villeroy son gouverneur, fier, impératif comme le siècle de Louis XIV qu'il représentait; le régent put l'exiler sans que le jeune roi eu murmurât ; son éducation avait été longue et laborieuse sous son sous-précepteur modeste, instruit, l'abbé Vittement , et Louis XV savait beaucoup ; il aimait les mathématiques, les sciences exactes; son professeur fut le célèbre géographe Delisle; et à l'ége de neuf ans il avait écrit et rédigé lui-même un traité du cours des principales rivières de l'Europe^. Le régent le faisait assister déjà aux conseils principaux avec madame de Ventadour, sa petite maman, qui l'avait, dès le berceau , tenu sur ses genoux ; il l'instruisait surtout des affaires diplomatiques, science très-recherchée par la maison de Bourbon. Le roi connaissait avec assez de justesse la balance des intérêts et des négociations depuis le xvi* siècle, la politique de Henri IV, de Richelieu et de Louis XIV ; une sorte d'instinct le poussait à la haine du mouvement philosophique qui menaçait la double religion du catholicisme et de la monarchie.

' Après sa première maladie, qui menaça de l'enlever, Louis XV avait eu encore la petite vérole, mais sans atteinte, en l'année 1721.

^ André Hercule de Fleury était né à Lodève le 22 juin 1653; amené dès l'âge do 6 ans à Paris, il fit ses humanités au collège de Clermont, sous la direction des jésuites. Après sa rhétorique, il passa au collège d'Harcourt pour y faire sa phiioso. phie. En i668, le jeune abbé de Fleury fut nommé à un canonicat de Montpellier. En 1677, il fut désigné comme aumônier de la reine Marie-Thérèse; après la mort de la reine, il devint aumônier du roi. En 1686, abbé de La Rivour au diocèse de Troyes; et le i" novembre 1698, il fut élevé à l'évêché de Fréjus qu'il conserva jusqu'en 1715 ; alors il demanda la permission de se démettre de cet évêché. Louis XIV, |)ar un codicille ajouté à son testament, le nomma précepteur de son petit-fils.

' Traité du cours des principales rivières de l'Europe. Paris, 1718 (Imprimerie oyale). Ce livre est devenu très-rare.

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Les premiers princes de la famille de Bourbon les plus rapprochés du Irône étaient la branche d'Orléans. Philippe, régent de France, mort d'une manière si fatale, si terrible, laissait un flls appelé naturellement à le remplacer jusqu'à la fin de la régence, et qui n'en avait nulle ambition. Il portait le nom de Louis, duc d'Orléans, de Valois, de Chartres, de Nemours , de Montpensier, premier prince du sang , colonel général de l'infanterie française. Alors à vingt ans ' , jeune homme tout d'études et d'érudition, il s'occupait peu de questions politiques. Soit que l'exemple de dissipation de son père l'eût dégoûté d'une vie mondaine, soit qu'il voulût se distinguer par un caractère à part dans l'histoire de la maison de Bourbon, Louis d'Orléans ne voulut être qu'un érudit. A dix-huit ans, il parlait déjà l'hébreu, le chaldéen, le syriaque, le grec ^ ; il étudiait l'Écriture sainte avec amour ; ses journées et ses nuits se passaient dans les méditations solitaires, entouré d'instruments de physique et de chimie ; sa curiosité incessante s'attachait à tout; on l'accusait d'aimer les sciences occultes , les sorts , la divination ; ses distractions mêmes étaient un travail ; il passait des jours entiers à peindre; quelquesuns de ces tableaux ne manquaient pas de grâce et de vérité. Louis d'Orléans était fort assidu à ses devoirs, austère dans ses manières, un peu janséniste et dévoué au puritanisme religieux qui frappait naturellement tous les esprits sévères au commencement du xviii' siècle.

La branche de Condé venait d'aussi haut ; cadets de Gascogne , issus des princes de Navarre, ils avaient toujours été fort aventureux en guerres et en fortune ; les Condé s'étaient souvent confédérés comme chefs du parti protestant et militaire dans la monarchie ; depuis leur conversion au catholicisme, ils restaient à la tète du parti gentilhomme. Louis-Henri de Bourbon , prince de Condé ^, l'aîné de onze années au moins de l'héritier des ducs d'Orléans , fut longtemps désigné sous le titre de duc d'Enghien , puis, à la mort de son père, connu sous le nom de Monsieur le duc ; il paya de son sang ses premières gloires. Mestre de camp des régiments de Condé , il avait fait la guerre de Flandre , les sièges de Douai , du Quesnoy et de Bou-

' Louis, duc d'Orléans, était né à Versailles le 4 août 1703. Il venait d'épouser, le 14 juin 1724, Augusle-Marie-Jeanne, princesse de Bade.

* On a encore de grands travaux d'érudition de M. le duc d'Orléans.

• Louis-Henri, prince de Condé, était né à Versailles le 18 août 1692. II avait épousé en secondes noces Caroline de Hesse-Rheinfeld-Eotbenbourg.

LA SOCIÉTÉ ET SES CLASSES UIVEItSES. A^.i

rlinin. Il quitta les campagnes avec le litre de lieutenant gén^'ral , et le régent l'appela alors comme chef du conseil et surinlend;int de l'éducation du roi. C'était un prince tout soldat, haut de taille, trèsmaigre de corps, borgne, avec les traits fortement marqués de Gascogne, ainsi (ju'on voit le portrait du grand Gondé. Deux de ses frères étaient également membres du conseil de régence. Charles, duc de Charolais, caractère altier, fier, sombre ; toujours à la chasse dans les hautes forêts ', il avait contracté, disait-on, des habitudes féroces ; la môme balle qui atteignait le chevreuil bondissant touchait avec indifférence la poitrine d'un paysan de ses terres ; le sang ne lui faisait point horreur ; on récitait de tristes légendes sur ce nouveau Robin-Wood, et sur sa carabine noire et damasquinée. Le comte de Clermont avait un caractère plus modéré , plus calme ; encore presque enfant, il était admis aux distractions du jeune roi qui l'avait pris en affection vive et tendre. Si le comte de Charolais lui faisait peur par son caractère indompté, le comte de Clermont ne pouvait lui inspirer que de la confiance et une loyale amitié *.

Les Conli eux-mêmes, branche cadette de Condé, portaient dans leurs armoiries Bourbon et Montmorency ; ils se trouvaient alors représentés par Louis-Armand de Bourbon , prince de Conti , duc de Mercœur ', gouverneur du haut et bas Poitou , connu d'abord sous le titre de comte de la Marche. 11 s'était distingué non-seulement par ses talents militaires et l'amitié du duc de Vendôme, mais encore par son opposition et ses moqueries antireligieuses; uni à tout le parti parlementaire , instruit dans les lois , dans les actes , comme un vieux procureur , il critiquait les mesures de force et d'autorité dans le pouvoir. C'est le rôle qu'il se réservait sous Louis XV ; la branche des Conti s'était ainsi faite légiste et parlementaire; son fils mérita plus tard le sobriquet de mon cousin l'avocat , que le roi lui donnait en se raillant sur ses goûts de basoche et de robin.

La toute-puissance de Louis XIV avait élevé à la dignité de prince du sang ses fils légitimés ; deux de ces enfants, issus de l'altière ma-

' Le duc de Charolais était jeune homme encore, car il était né à Versailles le ly juin 1700. On cita depuis des traits d'une cruauté froide.

" Le comte de Clermont, tout à fait le contemporain de Louis XV, était ne ie 1 » juin 1709.

* Les Conti habitaient Paris, en opposition avec tous les Bourbons, qui ne quiiaient plus Versailles depuis Louis XIV. Louis-Armand était né le 10 novembre 10i>l/.

dame de Montespan, vivaient encore : le premier, connu sous le nom de duc du Maine, esprit un peu médiocre, mais fort lionnête, était moins célèbre que sa femme, issue des Gondé '; la duchesse du Maine, active, travailleuse, passait sa vie en sa belle résidence de Sceaux. , non point seulement aux plaisirs d'une cour assidue où présidait le vieux marquis de Saint- Aulaire , poëte et gentilhomme, galant suranné à la manière de la société du Marais et de Ninon ^, mais encore elle traversait les nuits les plus laborieuses au milieu des travaux d'érudition , fouillant les titres et les droits de sa race ; elle était procédurière et mauvaise parleuse sur les autres ; on la voyait , accablée sous les in-folio , rédiger des mémoires contre les ducs et pairs. Récemment revenus de l'exil, le duc du Maine et sa femme s'étaient rapprochés du régent, qui avait appelé le fils d'amour de Louis XIV au conseil. Le comte de Toulouse', avec une plus haute modération que son frère, un caractère plus honnête , moins remuant peut-être et moins dominé par sa femme , inspirait à un haut point la confiance. Enfant encore , Louis XV l'avait pris dans une vive amitié, car le roi eut toujoursjun penchant pour ce qui était honnête et vertueux. Il allait souvent le visiter dans sa résidence de Rambouillet , la plus belle chasse des environs de Paris.

Au sein de cette famille des Bourbons , et pour ainsi dire confiée à la France, était alors la jeune infante d'Espagne, fiancée à Louis XV,

La duchesse du Maine s'appelait Louise-Bénédicte de Bourbon, pelile-fiUe du grand Condé ; elle était née le 8 novembre 1676.

^ Madame la duchesse du Maine était pleine d'esprit. Le vieux marquis de Saint- Aulaire, parfaitement ridicule comme tous les amoureux de quatre-vingts ans, lui avait adressé ces vers :

En vain vous me prêchez sans cesse Pour me faire alier à confesse, Ma bergère, j'ai beau chercher :

Je n'ai rien sur ma conscience ; De grâce, faites-moi pécher :

Après je ferai pénitence.