I.A SOCIÉTÉ ET SES CI.ASSKS DIVERSES. Cl

iipplaudisscmcrils (lu peuple. Les grands banquiers Samuel BernanJ, les quatre frères PAris étaient des capacités d'un ordre supérieur ; Samuel Bornard réunissait les capitaux de l'Europe en une semaine; les frères PAris présidaient à l'opération la plusdillicile, le passage du système liardi , fiévreux de Law,à l'ordre, à la régularité dans les finances; la corporation des fermiers généraux réunissait des masses de numéraire, de manière à réaliser des emprunts avec une facilité malheureusement trop grande, et qui entraînait ainsi la cour dans des dépenses incessamment renouvelées; les plus riches d'entre les financiers étaient : Bergeret, beau-frère des Paris, Bouret, Camuset, Gaze, Monligny, Dangé, Grimod delà Reynière ; quelques-uns avaient une fortune plus récente, tels étaient les de la Borde, originaires do Bordeaux , issus de dignes négociants, mais hardis, aventureux dans les opérations de bourse'.

Si la fortune était alors une chose immense, l'esprit vif et fécond

' Voici une pelilc noie sur les familles des principaux fermiers généraux j elle est contemporaine :

« De la Borde, originaire du Languedoc, d'une fort bonne famille de négociants de Bordeaux. 11 était lui-même député de cette ville au conseil du commerce avant d'êlre fermier général.

» Durand de Ulézy, né d'une fort bonne famille, mais mal partagée des biens de la fortune. Quoiqu'il eût eu une bonne éducation, il fut dans sa jeunesse attaché à îa maison de M. Colberl, archevêque de Rouen, fils du ministre.

» Grimod de la Reynière est de Taris ; son père était fermier général et or'ginaire de Lyon, d'une famille bourgeoise. Il fut mis très-jeune dans les emplois, où il apprit le travail des fermes. Il fut nommé fermier général à la régie de Charles Cordier, en 1721, et continué dans tous les bauxsuivants.il entend bien le travail dfs fermes, mais il est d'une violente qui se tourne quelquefois en brutalité, surlonl quand il a la goutte, ce qui lui arrive fort souvent. 1! est aussi fermier général des postes.

» Helvétius est fils du premier médecin de la reine.

» Hérou de Villefosse est de fort bonne famille. Il avait occupé de fort beaux emplois avant d'être fermier général en 1721. 11 avait époueé une des filles de M. Texier, directeur des fermes à Orléans, et grande amie de madame de Prie. C'est un homme de bonne mine, extrêmement poli et généreux.

» Le liirhe de la Poupelinière est fils d'un receveur général des finnr.ces. 11 fut nommé fermier général du bail de 1718, lorsque M, le comte d'Argenson était garde des sceaux. Il a de l'esprit et beaucoup de monde. Il a une assez bonne table, où il rassemble tous les beaux esprits et les gens à talents, à qui il fait du lien par vanité. Il aime beaucoup l'encens ; aussi ne vit-il qu'avec des grn-; qui lui en donnent pour son argent. Quelquefois pourtant i! voit la meilleure et la plus agréable com- ) agnie.

i> fe IS'nrmant d'Étyole est de Paris, fil? de Le Normant, tré-orier de la monnaie. |)elit-fi s du père de M. de Tournehcm, directeur des bâtiments du roi. »

se vengeait d'elle par le ridicule qu'il jetait sur les Bnanciers, devenus comme les juifs de cette société légère et railleuse; on les mettait perpétuellement en scène; fiers, hautains avec leurs subordonnés, mais pauvres maris ou amants déçus, ils jetaient en vain leur or aux soubrettes moqueuses et aux valets rusés/ A l'opéra, le financier était leMondor, toujours trompé par le pauvre et loyal gentilhomme, amant heureux. Rien ne rendait plus populaire un ministre que lorsqu'il livrait un fermier général , un financier à la vindicte du parlement ; on recourait à eux dans le besoin, mais on faisait peu de cas de leur caractère ; presque tous changeaient leurs noms de roture en titre nobiliaire, en achetant, comme les parlementaires, les plus belles terres autour de Paris ; ils les embellissaient de tous les arts. Les délicieuses retraites des bois de Boulogne avec ces formes de médaillons Louis XV, gracieuses bonbonnières d'écaillé, étaient les petites maisons des financiers, où, pour des flots d'or, ils mettaient en cage les papillons d'opéra aux ailes argentées. Quelques-uns de ces financiers, tels qu'Helvétius, la Popelinière ou Baujeon, tendaient la main aux arts et ouvraient leur bourse aux pauvres poètes, qui les célébraient comme leurs Mécènes et leurs dieux tutélaires.

Le xviii* siècle eut deux périodes pour les gens de lettres et de science : dans la première, ils sont protégés; dans la seconde, ils protègent. A l'époque de Louis XIV, ils reçoivent des pensions du roi comme des serviteurs qui font partie en quelque sorte de la domesticité du château ; plus tard, ils se relèvent de cet état abaissé, et marchent d'égalité avec les gentilshommes; les rois les choisissent pour leurs correspondants , et Voltaire est plus éminemment monarque que tel souverain du monde. Cette révolution, qui donne à l'esprit une place si haute dans la société, fut préparée par les chefs de la noblesse même ; le prince de Conti, le duc de Vendôme, la duchesse du Maine firent aux gens de lettres cette position d'égalité , cette pairie de l'esprit et de la naissance; dans leurs soupers du soir, lorsqu'ils discutaient sur toutes choses, depuis Dieu jusqu'aux intrigues de cour et l'autorité des rois, ils laissaient à chacun liberté de propos, un échange tout indépendant de jugement et de paroles : un poëte , un écrivain mordant avaient plus de réputation qu'un gagneur de batailles ou un diplomate de cabinet ; les poètes surtout faisaient fureur, on s'arrachait un noël , un madrigal, une satire. Au café Procope, les nouvelles des sciences et des lettres venaient se mêler aux épigrarames