LA SOCIÉTÉ ET SES CLASSES DIVERSES

inspirées par la fumée du moka qui excitait les plus joyeux propos. Quelques-uns (le ces poètes étaient fort gueux, assez malproprement mis, très- maussades au demeurant, mais on excusait cela comme un tour d'esprit et d'originalité ; d'autres avaient des pensions du roi, des bénéOces en cour; on sollicitait un litre d'académicien, alors tombé aux mains de beaucoup de médiocrités obscures; on y faisait des gazettes à la main, des couplets bien écrits à l'usage des petits soupers du soir ; la vie des gens des lettres se passait donc au café Procope , célèbre taverne, non loin du théâtre de messieurs les comédiens du roi. La grande érudition n'existait plus que dans les monastères avec les Félibien , les Lebœuf , les dom Bouquet; les sciences exactes n'avaient pas pris l'essor que leur donna Louis XV avec les Maupertuis et les La Condamine. Le beau parler devait déjà beaucoup à Voltaire ; mais la transition n'était pas complète encore : on passait du siècle de Louis XIV à celui de Louis XV ; de la servitude des gens de lettres à leur complète émancipation : de l'abaissement protégé à la souveraineté bruyante. Une fois maîtres de la société, comment les philosophes et les poètes en gardèrent-ils le sceptre ?

La bourgeoisie , formée de tous les éléments en dehors du haut clergé et de la noblesse, appartenait à des origines et à des fortunes diverses : au commerce , à la propriété , aux professions les plus variées : être bourgeois d'une cité était un beau et grand privilège ; nul ne pouvait y atteindre qu'à des conditions prescrites par les coutumes. Presque toute la bourgeoisie, légalement corporée', nommait ses magistrats , ses échevins , ses syndics, ses chefs de métiers. Qui donc pouvait lutter de privilège, par exemple, avec les maîtres des six états de Paris : les bouchers , boulangers, drapiers, orfèvres, épiciers et passementiers réunis sous les bannières? Le blason de la bourgeoisie , c'était l'enseigne qui se transmettait de père en fils avec les devoirs de la probité ; il y avait de ces belles enseignes aux rues Saint- Denis, Saint-Martin ou Saint-Honoré qui dataient du xiii^ siècle * ; les marchands avec leurs prévôt, échevins, maîtres de l'hôtel de ville , se réunissaient pour élire leurs dizeniers et centeniers , souvenir de la fronde ; quelques-uns des étals des bouchers , qui appar-

' Il existe encore une maison de draperie, au coin de la rue Saint-Hoiioré et des^ Prouvaircs au Lion d'argent, dont les registres (conservés) remontent ju>quà Henri IV.

64 ,'kv^]^^ famille des bourrons.

tenaient aux Lagois et aux Tribert , remontaient aux troubles des halles sous Charles Vï, tous affiliés à des confréries, à des congrégations. Les processions nombreuses qui circulaient aux rues de Paris dans les grandes fêtes étaient pour eux comme un moyen de dénombrement; quand ils portaient les châsses de sainte Geneviève, de saint Landry ou de saint Médard, ils étaient fiers, hautains, comme les citoyens de Rome transportant les images de leurs ancêtres au Capitole. Les orfèvres, en vénérant Saint-Éloi, faisaient- ils autre chose que de glorifler un simple ouvrier comme ils l'étaient euxmêmes? Le prévôt, le lieutenant de police, s'arrêtaient pleins de respect devant les privilèges des corporations : c'était la liberté , la garantie de tous. Les registres de la Bastille ne comptaient pas dix bourgeois arrêtés dans trois siècles, et au moindre acte de violence du prévôt, c'étaient criailleries et protestations de la bourgeoisie à n'en plus finir. S'agissait-il de fêter le roi qui venait en sa bonne ville, le soin en était encore à la bourgeoisie, à ses syndics; à l'hôtel en Grève, ils avaient les meilleures places; le roi les félicitait, les flattait dans leur amour-propre; et quand un «iauphin était né , que de joies et de fêtes en la bourgeoisie ! c'était un vieux lien entre le trône et le peuple, un chaînon qui liait l'hôtel de ville à l'antique tour du Louvre.

Les avocats, procureurs, sergents, clercs de la basoche turbulents et moqueurs , faisaient également partie de la bourgeoisie ; peu aimes parce qu'ils pressuraient le pauvre peuple; mais pouvait -on se passer d'eux? Les bourgeois, toujours un peu procéduriers, aimaient à recourir à MM. du Châtelet et à nos seigneurs du parlement; les procureurs faisaient donc bien valoir leur charge; les études étaient toutes remplies de clercs corporés en la basoche ; c'était un moyen de travail et d'occupation pour les fils de la bourgeoisie ; presque tous les poètes et les écrivains avaient été jetés dès leur plus tendre jeunesse dans les poudreuses études d'un avocat ou d'un notaire ; n'élait-ce pas là que le jeune Arouet s'était lié avec ïhiriot d'une vive et tendre amitié '? Grands tapageurs (jue ces clercs de la basoche, quand ils brûlaient le feu de la Saint-Jcaii , ou qu'ils se réunissaient pour célébrer la Saint-Yves, le patron lios procureurs , sur lequel se contaient ses

' Voyrz Cille partie ii!léro>>nnlc (Je la Correspondance de roïfitVf, toujours un peu grondeur contre Ti.iriot.

LA SOCIIÎTK KT SES Cf.ASSKS IHVFHSES. 65

iielles légendes , et comment il était entré au ciel en faisant maintes chicanes à saint Pierre le porte-clefs.

Aux corporations marchandes se liaient les divers états d'ouvriers et travailleurs ; quand on touche de près les produits des arts, les vêtements, les peintures, les gracieuses créations du xviii* siècle, on doit reconnaître qu'il y eut à cette époque une grande perfection dans les produits de l'industrie ; ces étoffes brochées d'or, à diamants, à paillettes, et qu'on imite à peine aujourd'hui ; ces guipures, ces admirables points de dentelle supposent d'habiles ouvriers. Qui peut égaler ces incrustations d'ébène, d'ivoire, ces trumeaux, ces médaillons riches, finis comme des éventails? Quelles féeries que ces appartements de Choisy-le-Roy , de Marly, où les tables toutes servies paraissaient au moyen de trappes dans les petits soupers, comme une décoration d'Opéra ; et ces parures que l'art des bijoutiers avait tant multipliées, ces rivières brillantes , ces grappes de rubis, ces épis de diamants, ces bouquets d'émeraudes et de perles; un art admirable feuilletait les pendules, les candélabres ; la porcelaine imitait les élégantes bergeries de Boucher et de Watteau, avec le fini du Japon ou de la Chine. Ces inimitables produit? supposaient une grande perfection dans l'ouvrier , presque partout corporé et sous la surveillance des syndics. Il n'avait pas, il est vrai, son indépendance absolue; il devait constater sa capacité par un chef-d'œuvre ; jusque-là , il avait été simple compagnon, travaillant à se perfectionner ; les chefs d'ateliers en étaient fiers; on ne pouvait élever boutique ou étal sans la permission des maîtres et la licence des syndics ; ces restrictions avaient de l'inconvénient sans doute , mais elles empêchaient cette concurrence destructive et ces fraudes que ne permettait pas la loyauté marchande ; les jurandes et maîtrises , bien réglées , préservaient l'indusdrie de beaucoup d'abus.

Au milieu de celte grande réunion d'ouvriers, d'artisans, on avait cherché à mettre de l'ordre par les statuts de corporation, et surtout par l'enseignement religieux ; l'ouvrier était affilié à ces corporations de pénitents qui couvraient Paris et la province ; si le bon bourgeoi:* ou le maître se pavanait dans son banc de marguillier à l'œuvre, l'ouvrier était membre de confréries à Saint-Eustache, à Saint-Severin ou Saint-Médard; quand le samedi il avait reçu sa paye, il allait assister aux litanies du soir ; le matin, revêtu de ses beaux habits, il était à la messe du dimanche autour du maître-autel ; quel honneur 1- s

si la bannière lui était donnée, s'il portait un cordon du dais ! Des repas de famille et de guinguette , les parades de la foire étaient les distractions de l'ouvrier. La vie municipale était alors fort concentrée; on se connaissait de voisin à voisin, une sorte de censure s'opérait par les caquetages ; on savait la vie de chacun , les événements de famille, la naissance , le mariage et la mort. On se voyait, on se rencontrait à l'église, à l'hôtel de ville , pour l'élection des syndics et des maîtres, pour les fêtes bruyantes, les Pâques fleuries, la Pentecôte de l'Esprit , la Toussaint, où le vent bruit comme les soupirs de la mort , la Noël du Christ et des bergers. Eh bien , chacune de ces fêtes remuait les âmes , en rappelant un souvenir ; on chantait des noëls et des cantiques, on semait les rues de fleurs pour les grandes processions, lorsque chaque métier portait sa châsse bénite couronnée de laurier-rose. Ainsi se passait heureuse et incessamment émue la vie municipale , l'existence du bourgeois et de l'ouvrier dans la cité.