COMMERCE I>ES ANGLAIS AUX ILES

« Le commerce aux îles de l'Amérique entre les Français et les Anglais est eniiè-

DE l'évéqde de fréjus (fleuiiy). 115

Pyrénées? Cette question devenait d'autant plus grave, que le duc de Richelieu ne dissimulait pas encore dans ses dépêches : « que le roi de Sardaigîie , duc de Savoie , le gardien des Alpes, ne paraissait pas très-disposé pour l'alliance française; il était à la fois travaillé par l'Espagne et l'Autriche; le marquis de Ruilly , envoyé de Savoie à Vienne , penchait pour ces deux puissances. Enfin , ce n'était pas seulement l'Autriche qui prendrait part à une guerre , mais tout le corps du saint-empire, dévoué à Charles VI. » Cependant rien ne paraissait désespéré au duc de Richelieu ; sa présence à Vienne éblouissait, fascinait les yeux de la cour; prodigue de louis d'or , il faisait servir l'amour, la galanterie à ses desseins; il provoquait en duel le comte de Ripperda, le grave et fier Espagnol, pour une susceptibilité de gentilhomme, et soutenait la plus petite question de préséance avec l'orgueil de son nom et de sa patrie ; il obtenait beaucoup déjà pour le maintien de la paix et le succès de sa négociation, car en diplomatie un négociateur qui brille , éblouit et rayonne est toujours bien près de dominer.

rement défendu ; c'est-à-dire que les Français ne sont point reçus dans les colonies anglaises poury commercer, et pareillement les Anglais ne doivent pas commercer dans les colonies françaises. Tout ce que les uns et les autres peuvent faire, c'est d'aborder réciproquement dans ces îles, lorsque les vaisseaux se trouvent en danger de périr ou qu'ils manquent de vivres, d'eau et de bois; mais ils ne doivent y faire aucun commerce.

» Les Français se renferment précisément dans l'exécution de ces règles; mais les Anglais mettent tout en usage pour introduire dans les colonies françaises des nègres, des vivres et des marchandises. On y arrête tous les jours des bâtiments anglais, dont la plupart sont confisqués. Les négociants anglais veulent bien courir ce risque, et S. M. n'a rien à demander à ce sujet à la cour d'Angleterre, parce qu'elle continuera de faire confisquer ceux qui seront arrêtés. Mais les plaintes que S, M. a à y faire porter, c'est que les vaisseaux de guerre anglais vont très-souvent dans les colonies françaises et mouillent sous différents prétextes dans les ports et rades, où ils introduisent en fraude des noirs et des marchandises. Il y en a même qui mènent avec eux des bateaux chargés, dont ils protègent le commerce. Ces vaisseaux anglais auraient déjà été attaqués par ceux du roi, si S. M. n'avait eu l'alteution de recommander à ceux qui les commandent d'user de politesse avec les commandants des vaisseaux du roi d'Angleterre; ce qui a retenu jusqu'à présent les officiers de S. M. Mais comme il paraît que les officiers anglais en abusent, elle souhaite que le comte de Broglio demande à la cour d'Angleterre de défendre aux officiers anglais d'aller dans les colonies françaises pour y commercer. Cela est juste cl d'autant plus nécessaire, que S. M. ne pourra se dispenser de prendre des mesures pour empêcher la continuation de cette contravention.

» Fait à "Versailles, le il avril 1727. » Sioné Louis.

» Et plus bas, » Philippeacx. »

Mais ce qui détermina surtout le maintien de la situation paciHque en Europe, ce fut l'intervention du pape Benoît XIII sous l'influence diplomatique de l'ambassadeur de France à Rome , le cardinal de Polignac, grand poëte, diplomate supérieur et philosophe tout à la fois. Le cardinal Melchior de Polignac s'était posé avec la plus haute distinction dans la diplomatie française ; depuis le commencement de sa longue carrière , il avait toujours traité les grandes aflaires de l'Église et de l'État. Au congrès dUtrecht, il déploya le plus habile caractère et l'aptitude la plus profonde ; un moment exilé sous la régence, lors de la conspiration de Cellamare, il demeura en disgrâce, reprit ensuite les actives négociations, et comme la bulle Unigenilus était l'affaire la plus grave du temps, on l'avait désigné pour l'ambassade de Rome, où il était depuis trois années. Ami personnel du pape Benoît XIII, il avait conquis toute influence auprès du saint-siége , et une popularité incontestée parmi les habitants de Rome ; il s'était livré à de grandes fouilles dans la campagne de Tivoli, à la Villa i Adriana. Tandis qu'il méditait son Anti-Lucrèce y ce réveil de la poésie cantique, le cardinal de Polignac recherchait les débris du palais des /.césars, les ruines du forum, les tronçons de colonnes et les bas-reliefs ■de la grande époque ; il proposait au pape de détourner quelques jours seulement le cours du Tibre, pour retrouver les vestiges de la puissante L antiquité, et les offrir dans leur grandeur à l'admiration du genre alîumain. A Rome, le cardinal de Polignac épuisait sa fortune dans a le faste, pour représenter dignement sa cour; à chaque fête, c'étaient des palais de feu, des représentations somptueuses où se mêlaient le nom du roi et de la France.

C'était donc avec le cardinal Melchior de Polignac que Fleury avait

I >, eiigagé une correspondance intime, particulière. 11 s'agissait d'abord

d'une question toute personnelle : assurer la pourpre du cardinalat à

l'évèque de Fréjus ; Fleury n'était point ambitieux ; trop simple de

-i manières pour désirer l'éclat, s'il souhaitait la plus haute dignité de

"' l'Église, c'était pour donner plus de force et de crédit à sa puissance

r ministérielle ; il pourrait mieux dominer les partis, et puis les grandes

a> images de Richelieu et de Mazarin étaient bien capables d'éblouir

•'^' les yeux de cet homme d'État. Le ministre insistait ensuite dans ses

. dépêches pour qu'on engageât le pape à offrir sa médiation sur le

différend qui s'élevait entre la France et l'empereur, afin d'éviter une

guerre générale. La médiation du pape avait toujours ce bon résultat

DB l'évéqce de fuéjcs (fleury). 117

en diplomatie, qu'elle ne pouvait blesser aucun intérêt, aucune fierté; Je souverain pontife, tout à fait désintéressé dans la question, pouvait offrir une médiation impartiale aux puissances en hostilité et leur parler au nom des idées chrétiennes et de la morale religieuse. Le cardinal de Polignac obtint de la cour de Rome qu'elle manderait à M. de Grimaldi , son nonce i\ Vienne, de presser un arrangement définitif, et ce fut à cet utile concours que la France dut la trèsprompte solution des diflicultés toujours nouvelles que le prince Eugène , l'expression du parti de la guerre, apportait à la pacification générale de l'Europe.

Cette intervention était d'autant plus nécessaire que de nouvelles complications arrivaient. Lès cours de Londres et de Vienne étaient au plus mal. Les whigs avaient découvert les négociations intimes de Charles VI et de Jacques III, le prétendant. Comme toute la sollicitude des whigs était de conserver la succession dans la maison de Hanovre, ils manifestèrent la plus vive indignation; sous prétexte que le comte Palm , ambassadeur autrichien , avait censuré et raillé la harangue de George I" au parlement, il reçut l'ordre de quitter Londres dans les vingt-quatre heures * ; le véritable motif, c'était la faveur toujours croissante que la cause du prétendant trouvait à Vienne ; on en était parfaitement informé. Comme représailles , le ministre d'Angleterre auprès de Charles VI reçut également l'ordre de quitter les États autrichiens dans le plus court délai. Au milieu de ces différends qui pouvaient préparer et amener la guerre, le duc de Richelieu , d'après les instructions du cardinal de Fleury, offrit la réunion de nouvelles conférences à Soissons ; Soissons, ville de France, offrait mille facilités au cardinal pour diriger et dominer les négociations qui devaient avoir pour but d'assurer la prépondérance de la France. On se plaçait par ce moyen dans une sorte de situation supérieure et dominante. ^

• « Le sieur Palm, résident de l'empereur à Londres, avait présenté un mémoire à S. M. britannique très-offensant , en ce qu'on y taxait de mensonge et fausseté la plupart des faits articulés par le prince de sa dernière harangue à son parlement, où, en dévoilant les motifs et les desseins secrets du traité de Vienne, il avait avancé, entre autres, que leurs majestés impériale et catholique avaient formé la résolution de rétablir le prétendant. Il reçut le lendemain ordre de sortir sous huitaine de la Grande-Bretagne. L'empereur, par représailles, avait envoyé au ministre d'Angleterre à Vienne ordre d'en sortir dans vingt-quatre heures et de ses États promptc- ,, jnmt*» (Affaiçeçdiplomaliques,)

En même temps Fleury, très-sûr désormais de conduire les négociations et de leur donner une direction pacifique avec l'Angleterre, tenta de se rapprocher de l'Espagne, l'amie naturelle de la France , soumise à une commune maison de souverains ; il lui paraissait trop dur de briser l'œuvre de Louis XIV pour de vaines querelles et des ressentiments passagers. Entre les souverainetés, il ne peut pas y avoir d'inimitiés éternelles ; le mariage de Louis XV était consommé ; l'infante était fiancée au roi de Portugal. Les griefs n'auraient plus été qu'un vieux dépit. Comment espérer encore à l'Escurial l'éventualité d'une succession , lorsqu'un enfant était né à Louis XV? Fleury engagea le jeune roi à tenter les premières démarches auprès de l'Espagne: par une respectueuse attention de famille, il lui fit écrire une lettre autographe à son oncle Philippe V, dans les termes les plus convenables* ; et comme le ministre ne voulait donner aucun sujet d'ombrage et de dissimulation à l'Angleterre , son alliée intime, il s'empressa de lui communiquer toutes les démarches que sa cour faisait auprès de l'Espagne, afin de l'amener à une négociation générale dans l'intérêt du continent ; on ferait accéder Philippe V à la cession de Gibraltar et de Majorque, moyennant certaines compensations de famille qui lui seraient assurées en Italie. Sir Robert Walpole accepta cette situation nouvelle, entièrement pacifique, et tout dut se préparer pour les conférences de Soissons.

A ces conférences devaient assister les ministres d'Espagne, du saintempire, de la France et de l'Angleterre, et le nonce du pape en qualité de médiateur ; c'était comme la continuation du congrès de Cambrai ; mais les affaires alors plus avancées devaient recevoir une inévitable solution. Voici les points sur lesquels portaient les difficultés;

' On faisait faire toute espèce de démarches pour se rattacher l'Espagne. Voici une lettre de la reine, seconde douairière d'Espagne, née princesse de Bourbon, de la maison d'Orléans, à leurs majestés catholiques.

. « Des raisons pressantes m'ayant forcée d'accepter la retraite du prince de Robecq, je n'ai rien plus à cœur que d'en rendre compte à vos majestés, aussi bien que de tout ce qui s'est passé dans ma maison depuis quelque temps, où je me fais un devoir et un plaisir de me conduire par les conseilsdema mère, et dont j'instruis leurs majestés par un mémoire ci-joint; je les supplie de vouloir bien le lire ou l'écouter, désirant passionnément leur approbation dans toute ma conduite, et mériter par l'honneur leur amitié autant que je la mérite par mes sentiments. » Le 7 juin 1727. » Signée : Elisabeth. »

DE l'évêque de fuéjus (iledkv). 119

dans les droits éventuels de succession , le grand-duché de Toscane était réversible à don Carlos, un des fils de Philippe V; les Autrichiens qui cherchaient un débouché maritime pour leurs produits sur la Mé- «iiterranée ou l'Adriatique, avaient occupé ce grand-duché de Toscane, ^ivement réclamé par l'Espagne. Les deux cours de France et d'Angleterre, en parfaite intelligence, remontrèrent donc à Philippe V combien son alliance avec l'empire portait préjudice à ses intérêts les plus intimes ; il fallait réclamer fortement le droit de réversibilité au profit de don Carlos, et à cet effet la France et l'Angleterre lui offraient leur concours; c'était prendre l'Espagne par ses affections et ses intérêts; elle consentit au traité de Séville, l'un des plus remarquables, en ce qu'il renouait la pensée de Louis XIV , en créant un commun intérêt entre la France et l'Espagne*. Et ce qui parut le plus habile dans ce traité, c'est que la diplomatie française avait tellement enlacé l'Angleterre à ses intérêts que le cabinet britannique consentit à garantir les fiefs espagnols en Italie et à protéger ainsi l'agrandissement de la maison de Bourbon. En échange, il obtenait Gibraltar et Minorque , et le traité secret dit de Vasiento , lui assurait le monopole du commerce des noirs dans les colonies espagnoles et le droit d'envoyer un navire chargé de marchandises à Porto-Bello, droit qui depuis, déloyalement interprété par l'Angleterre, fut la cause de son immense commerce dans les colonies. Le traité de Séville passa tellement dans le droit public que lorsque le marquis de Castellar invoqua l'exécution de la garantie au traité de la part des puissances médiatrices, l'Angleterre fut la première à aider le transport des troupes espagnoles en Italie, et destinée à expulser les Autrichiens.

La prépondérance de la diplomatie française était parfaitement établie à Soissons par l'habileté du comte de Morville, à Vienne par la fierté hautaine du duc de Richelieu, à Rome par l'incontestable talent du cardinal Melchior de Polignac. La direction diplomatique de révêque de Fréjus reposait sur les simples bases du bon sens et de la logique ^. La voici : Nulle puissance ne pouvait et ne voulait faire

' « 11 résulta des observations du ministre de France à S. M. catholique, entre Ja France, l'Angleterre et l'Espagne, le traite de Séville (9 novembre 1729), auquel les états généraux', intéressés à rextinclion de la compagnie d'Oâlende, accédèrent aisément. »

' On fit plusieurs caricatures sur le congrès de Soissons; on déCnit la situation

la guerre ; on accepterait nécessairement la médiation de la France pour résoudre les difficultés européennes, et c'est ce qu'il avait offert dès son arrivée au ministère après la chute de M. le duc. Cette situation impartiale était si bien marquée , si hautement reconnue , que la Russie et la Porte, après leurs grandes guerres, s'en rapporteraient encore à la médiation de la France pour Gnir leurs différends ; sorte d'hommage rendu à la supériorité de la diplomatie ; le marquis de Ghàteauneuf à Gonstantinople avait pris une attitude impartiale et bienveillante; Fleury accepta le rôle constant de médiateur qui lui créait une grande importance dans les affaires. Quand on contracte l'habitude de s'adresser à une puissance pour qu'elle termine les querelles politiques entre toutes, elle acquiert une certaine force morale dans le droit public européen ; dès lors, elle agit incessamment dans de meilleures conditions.

Ce rôle avait été souvent celui de la France sous Louis XIV ; elle prenait la même attitude sous le jeune Louis XV pendant l'administration de Fleury. Le czar et la Porte adoptaient spontanément la résolution de faire du cabinet de Versailles l'arbitre de leur vaste querelle qui avait le Danube et la mer Noire pour théâtre. Ce rôle de

réelle des cabinets par quelques plaisanteries spirituelles; en voici une : Jeo de piqcet entre les princes de l'Europe en 1730.

La France. C'est à moi à jouer, j'ai la main.

L'Espagne. J'ai deux dames à l'écart, mes trois rois sont bons.

La Savoie. J'ai quinte et quatorze, il me manque le point.

La Prusse. Je regarde jouer.

La Lorraine. J'ai bien pressé les caries, mais il ne m'entre rien.

L'empereur. J'ai bien mauvais jeu, je crains le repic.

Le Turc Je déchirerai bientôt les cartes.

L'Angleterre. Ce n'est pas mon tour déjouer.

Le Portugal. Je ne joue point, mais je fournirai de l'argent à mes amis.

La Saxe. Je joue avec trop de cartes, un seul roi me fera gagner.

Les 13 cantons. Nous jouons à toutes sortes de jeux, pourvu que l'on paye les cartes.

Le pape. Je ne joue jamais, je m'arrangerai pour un jubilé.

Les Vénitiens. L'usage du piquet n'est point chez nous, nous ne jouons qu'à la basseile.

La czarine. Je n'ai ni rois ni as, mais ma paye est bonne.

Le corps germanique se ressouvient du jeu de piquet , puisqu'il lui est encore dii de l'argent des cartes. '■

Les Hollandais. Ils ont carte blanche, ainsi ils sont à l'abri du repic, et Ott'î craignent que le cappt^^^g gnsb 988U1*Ï eJ .«Olimil «SJKUt ^b 8II6Î> îJlloilJ

DE l'kvêode de tréjus (fleury). 121

médiateur, le cal)inet de Versailles le suivit avec une supériorité et une dignité souveraine encore dans les différends élevés entre Venise et Gt^nes, la république marchande ; la France parlait en maîtresse dans les conseils, ses ambassadeurs avaient la suprématie sur toutes les autres légations ; ù la moindre insulte les doges venaient à Paris pour faire réparation. La forte administration de Louis XIV avait empreint partout un esprit superbe dont l'influence se maintenait au delà de la tombe, à ce point que les Etats barbaresques, Tunis, Alger, accouraient offrir des hommages, des tributs et s'agenouiller devant la majesté des rois de France.

Ainsi cette première période de l'administration de M. de Fieury avait produit de véritables résultats diplomatiques; lorsque l'évoque de Fréjus avait pris les affaires , le congrès de Cambrai était dissous ; on était à la veille d'une rupture éclatante ; Fieury renoua les conférences de Soissons, où se traitèrent les grandes questions européennes. L'alliance anglaise était maintenue par la nécessité; mais l'Angleterre, affaiblie par l'avènement de la maison de Hanovre, servait d'auxiliaire à la maison de Bourbon d'Espagne dans ses projets sur l'Italie; sir Robert Walpole acceptait la médiation du cabinet de Versailles dans ses différends avec l'Espagne. Cette alliance des deux cabinets de Londres et de Paris, toute momentanée , devait bientôt se dissoudre ; il n'y a jamais la possibilité d'un long rapprochement entre des peuples si divisés d'intérêts, de force et de fierté nationale. En même temps Fieury se rattachait l'Espagne en renouant intimement les deux branches prêtes à se séparer comme deux rejetons orgueilleux ; il ne craignait pas de faire la première démarche à Madrid, en envoyant le cordon bleu à un infant qui venait de naître et dont Louis XV voulut être le parrain. Fieury protégeait les intérêts espagnols à ce point d'établir un ûls cadet de Philippe V dans la magnifique terre de Toscane. Cette alliance de France et d'Espagne, unies en blason , se renouant par d'invincibles liens était chose toute naturelle. Quant à l'empire, l'ambassade brillante du duc de Richelieu produisait le résultat attendu : on annulait l'empereur Charles VI en l'isolant ; on séparait ses intérêts de ceux de l'Espagne alors qu'on frappait d'impuissance ses démarches auprès du corps germanique ; on signait avec la grande puissance militaire allemande, la Prusse , un traité de subsides et d'alliance qui devait maintenir l'Autriche dans de justes limites. La Prusse dans ses projets d'avenir

convoitait déjà la Silésie et une fraction de la Saxe. On la caressait à Paris , en lui donnant des espérances sur le plus riche héritage de la confédération germanique*.

La Suède, épuisée sous Charles XII , n'était point négligée par le cabinet de Versailles dans ce mouvement diplomatique ; un traité lui assurait six millions de subsides au cas d'une guerre pour fournir un contingent contre l'empire. Le Danemarck faisait proclamer sa neutralité , position que préfère en toute circonstance la maison de Holstein, et qui crée un beau rôle à sa marine. Les états généraux de Hollande se montraient très-rapprochés, très-intimes de la France , à ce point de donner mille ducats au porteur d'une bonne nouvelle pour la maison de Bourbon, la naissance d'un dauphin ; dans une guerre, on était sûr d'obtenir leur neutralité bienveillante. La Russie, qui grandissait démesurément dans les relations de l'Europe , reconnaissait l'importance et la supériorité de la France pour ses destinées d'avenir ; à Pétersbourg on avouait que dans cet éloignement môme, qui ne permettait ni froissement de frontières, ni heurtement d'intérêt politique, il y avait des mobiles d'une alliance plus intime, plus désintéressée ; les questions sur la Pologne allaient nécessairement créer pour la Russie un rôle actif et conquérant. Quant aux États intermédiaires , tels que la Suisse et le Piémont , ils désiraient maintenir leur neutralité , seulement avec des caractères différents et sur des bases diverses. Si la Suisse s'élait montrée favorable à la France dans toutes les circonstances de guerre récente, le Piémont, au contraire , paraissait se poser même aux dépens de ses intérêts contre la cour de Versailles ; le prince Eugène de Savoie exerçait toujours une haute influence à Turin , et cette influence modiOait sensiblement les vieilles relations d'intimité avec la maison de Bourbon. Il n'était pas jusqu'à la Porte Ottomane qui, dans sa position désormais défensive, n'eût les yeux portés sur la France ; elle n'invoquait aucune autre médiation que la sienne ; c'est que le nom de France exprimait alors la véritable nationalité chrétienne et civilisée. Le respect du pavillon était tel que la moindre insulte était violemment punie ; le cabinet

' Le comte de Morville, le baron de Foriseca , MM. Horace Walpole et Boreel, ministres du roi, de l'empereur, de S. M. britannique et des états généraux, signèrent à Paris les préliminaires du traité qui suivit les conférences de Soissons. Le fameux acte de succession, appelé la sanction pragmatique Caroline, obtint la garantie de l'Angleterre, de la Hollande, de la Russie, du Danemarck et des États de l'empire.

I)E I.'ÉVÈOL'E DE FUlijUS (FLIilRV). 123

«le Versailles exigeait des excuses, et naguère l'ambassadeur de Portugal avait été forcé de venir au pied du (rAiie pour justifier sa nation d'un acte qualifié d'insolence par la susceptibilité de notre noble pays. On lui avait fait voir les merveilles de la France dans ce Versailles, la grande merveille *.

Ce qu'il y avait de plus remarquable dans ces vastes résultats diplomatiques, c'est qu'ils étaient obtenus par la France en plein état de désarmement. En politique, on peut acquérir beaucoup par d'immenses sacrifices ; il n'est pas extraordinaire qu'avec un armement considérable et des victoires, un pays se fasse respecter ; mais le système de Fleury eut ceci surtout de supérieur, qu'il se résuma dans le maintien de la paix comme source et principe d'économie, et qu'avec cette paix et une armée réduite il grandit l'influence de la France*. Les armements, môme aux époques pacifiques , sont désastreux ; ils ruinent un pays sans rien produire pour son avancement politique. Supposez les grandes forces de Louis XIV réunies après les désastres du système de Law , la France n'aurait jamais pu supporter un tel fardeau. L'incontestable habileté de Fleury lui révéla « qu'il n'y avait pas en Europe les éléments d'une grande guerre. » Certaines époques sont ainsi marquées d'un caractère nécessairement pacifique; l'argent manque, la confiance est altérée , les peuples sont fatigués , nul ne l'ignore ; alors toute la diplomatie consiste à manier habilement les ressorts de négociation, pour profiter de toutes ces faiblesses.

Les deux seules causes actives de guerre sérieuse se trouvaient posi t i-

' L'entrée de l'ambassade du Portugal fut éblouissante de faste. Ce fut pour la |)remière fois que Louis XV parla directement à un ambassadeur. ' Cependant malgré tous ses services on chaDSonnait le roi, le ministère et Fleury.

Ma figure est mon avantage, La cuisine est mon seul ouvrage; L'on fait tout, et je ne dis rien.

Ah! Louison, je vous connais bien !

J'ai de Chamillart l'ignorance,

De Noailles l'impertinence.

De Dodun l'arrogant maintien.

Ah ! Des Forts, je vous connais bien !

J'ai de Dubois la naissance.

Des Jésuites la manigance, Des bigots le grave maintien.

Ah ! Fleury, je vous connais bien (

\emcnt dans les mains del'évéque Fréjus qui les soulèverait au besoin ; au premier signal, il pouvait agiter la Pologne, en réveillant les prétentions de Stanislas au trône de Sobieski ; la France pouvait disposer à son gré de ce mobile de guerre ; en le tenant incessamment en réserve, elle maintenait les cabinets intéressés : la seconde cause de Irouble c'étaient les Stuarts, alors objet de terreur pour les whigs ; Walpole et ses amis politiques auraient fait tous les sacriûcespour éviter la présence du prétendant sur les côtes de Bretagne. La mort subite de George I" , les intérêts si vivement disputés de George II, son successeur, ne donnaient pas une grande force à l'avenir politique ûe l'Angleterre. Si le prétendant s'était présenté aux cités des trois royaumes , franchement soutenu par la France, il n'y aurait pas eu de forces suffisantes pour le repousser ; les Hanovriens étaient détestés des trois royaumes ; une restauration aurait eu lieu et le pouvoir des whigs était brisé. Pour éviter ce malheur les sacrifices ne manquaient pas ; on offrait toutes garanties à la France ; l'Angleterre était prête à mille concessions ; car elle savait que Fleury avait sous sa main le moyen delà troubler. De là presque toutes les fautes de la diplomatie anglaise, à ce point d'aider la maison de Bourbon à établir sa souveraineté en Italie ; quand un pays subit l'infirmité turbulente d'une récente révolution qui se fait sage et s'organise, il n'a plus sa force naturelle , il la sacrifie à un système d'agitation sans but, à une peur , à un caprice démocratique , à une dictature même, car, ^our se sauver enfin de l'anarchie, il se donne autrement à cette dictature qu'à la royauté légitime et perpétuée, sous un sceptre héréditaire et vieilli.

La juste appréciation de ces faits avait permis à Fleury ce système «absolu de désarmement , qui avait au reste formé la base de la politique de M. le duc de Bourbon au milieu de ses opérations financières; la marine , qui est l'arme la plus coûteuse, était fort réduite , dans le double but de faire des économies et de plaire aux whigs en les rassurant contre la possibilité d'un secours donné au prétendant parla flotte de France. Quand les Espagnols faisaient le siège de Gibraltar, les Anglais présentèrent des notes diplomatiques sur les armements maritimes ordonnés par le cabinet de Versailles dans le dessein de surveiller ces opérations : « De tels armements exigeaient de l'Angleterre un 'développement de forces navales plus considérables dans la Méditerranée, afin de contrôler la surveillance même de la France. » Pendant

DE l'kvéoue de fkkjus ( fledry). 125

les sept ou huit années de la première période de Fleury , on ne voit pas une forte escadre fran(;aise sur mer ; la petite flottille du chevalier d'Orléans se montre dans la Méditerranée avec quelques dizaines de galères se séparant en joyeuses évolutions comme une troupe de dauphins qui bondissent sur l'onde ; elle n'agit que dans les mers du Levant contre les pirates et les barbaresques ; les belles escadres de l'époque de Louis XIV sont réduites des deux tiers , et les vaisseaux subissent un plein désarmement ; des officiers de la marine française servent sur les galères de Malte pour ne pas perdre le métier de la mer et dérouiller leur épée. M. de Maurepas , chargé du département de la marine , ne veut pas néanmoins que la France reste complètement désarmée ; si les chantiers sont surveillés par les officiers anglais avec une inquiète attention , on ne construit pas, mais on réunit les matériaux ; on fonde des écoles spéciales , on dresse des milliers de matelots dans la marine marchande aux voyages de long cours * . M. de Maurepas adopte et fait exécuter dans toute sa rigueur le système des inscriptions maritimes qui met à la disposition de la marine royale tout ce qui navigue aux lointaines mers; le pêcheur de Saint-Malo, le capitaine au long cours , le matelot des côtes de l'Inde ou de l'Amérique. Les colonies , encore nombreuses , sont surveillées par de petites flottilles destinées à servir de premier élément dans la formation de grandes escadres ; à Ghandernagor , à l'île de France , au Canada, les gouverneurs, tous capitaines ou chefs d'escadre, veillent

' Extrait du rapport de M. Maurepas, fait dans le conseil royal du commerce, le 30 octobre 1730, sur l'état des affaires du déparlement de la marine.

« La navigation de vos sujets augmentera par ce moyen (la diminution du prii du fret sur les bâtiments français) en Italie et dans le Levant ; elle a occupe l'année dernière 726 bâtiments, qui ont porté 57,302 tonneaux, et employé 9,330 matelots. Le commerce qu'ils font en Italie est aujourd'hui peu considérable; mais celui du Levant monte, année commune, à 15 millions pour les marchandises qui y sont portées, qui contient : >■ '* » En draperie, pour la valeur de 7 millions à 7 millions 500,000 livres ; jgi » En indigo, sucre, papier, fer-blanc, quincaillerie, mercerie, cochenille, ^tajo. corail et autres assortiments, pour 2 millions ; » Et en piastres, 3 millions à 5 millions 500,000 livres. '* ^~ » Ce commerce (celui des îles du Vent et autres en Amérique) est aujourd'hui un des plus considérables que les sujets de V. M. fassent; il a occupé l'année dernière 316 vaisseaux, qui ont porté 39,806 tonneaux, et employé 8,421 matelots; il est d'une grande conséquence de le leur conserver et de les favoriser dans celai qu'ils peuvent entreprendre aux côtes des Indes d'Espagne. » jfjfn

sur les flottes et au besoin en prendront le commandement. Rien de moins onéreux que la marine alors ; les officiers servaient par point d'honneur; si un gentilhomme flamand ou champenois devait son service dans les régiments ou les milices de Flandre ou d'Artois, le gentilhomme de Provence , de Bretagne était obligé de se placer sous le pavillon de la marine royale.

Ce système d'accroissement clandestin pour échapper aux regards de l'Angleterre , M. de Maurepas le développa surtout en donnant de grands privilèges d'honneur à la marine ; il grandit les chartes de la compagnie des Indes, qui en pleine paix put lancer 57 vaisseaux armés sur les mers de l'Inde , objet d'orgueil pour le nom français et de jalousie pour l'Angleterre. Sous l'administration de M. de Maurepas, il y eut des épées d'honneur accordées à la marine marchande , des lettres de noblesse pour les plus braves et les plus dignes. Ainsi , en plein désarmement , on était prêt à une guerre si les circonstances la rendaient impérieuse ; et avec cela le budget de la marine était diminué d'un tiers.

Il en était de même de l'armée de terre ; l'état militaire fut réduit de 65,000 hommes dans l'espace de cinq ans ; on multiplia les congés, on mit un frein aux enrôlements ; le cadre de l'armée se formait alors tout seul, par l'obligation d'abord imposée à tous les gentilshommes de servir personnellement tant que le service du roi l'exigeait. Ensuite les bas-officiers restaient dans les rangs devenus pour eux une carrière. Ils entraient comme retraite dans la maréchaussée, les exempts du châtelet ou de police ; les invalides étaient une source de bien-être et une espérance pour le soldat ; on mourait ainsi à son poste ; les cadres, très-peu coûteux , se remplissaient à volonté par les enrôlements ; de 1,100 hommes, les régiments avaient été portés à 400 et l'on pouvait les reporter, par simple mesure, à 2,300 hommes sur le pied de guerre. On s'expliquera donc comment avec ce système la France put s'élever d'un état militaire de 95,000 hommes à 225,000 hommes qu'on comptait dans les armées lors de la bataille de Fontenoy. L'organisation de la milice bien entendue faisait des soldats sans exiger de dépenses ; l'officier gentilhomme demeurait dans son château jusqu'à ce que le roi l'appelât, et nul ne refusait cette distinction , car le sentiment d'honneur était puissant parmi cette belle noblesse.

-Le département de la guerre sous M. Le Blanc ne se préoccupa

DE l'évèouk im riiÉjL's (flecry). 127

que (le la seule el impérieuse nécessité de (limiriuer les dépenses de l'état militaire. On fit de ce département une intendance d'économie» car le ministre n'était pas autre chose qu'un intendant. D'ailleurs cette volonté , cet exemple de désarmement rassurait l'Europe qui avait besoin de désarmer elle-même. En diplomatie tout se lie et se tient ; si vous multipliez vos moyens de guerre, on prendra des précautions semblables ; à vos régiments on opposera des régiments ; l'équilibre se maintient par le balancement des forces ; on ne souffre pas que l'un des cabinets puisse troubler l'harmonie de tous les autres en exagérant ses moyens militaires, car c'est alors une perturbation européenne.

Les trois mobiles de toute diplomatie sont la marine , la guerre, les Gnances , et l'habileté de l'évéque de Fréjus fut précisément d'agir avec énergie sur l'Europe en diminuant dans de larges proportions les éléments de la marine et de l'état militaire, et en ménageant surtout les ressources financières ; l'Europe n'ignorait pas la situation hasardée de nos finances • , la crise qu'elles avaient subie. On se demande souvent la clef mystérieuse d'une situation pacifique qui se maintient au milieu de tous les éléments de guerre ; pour le saisir , examinez les finances des peuples et posez cette question : « Ces États pourraientils trouver des ressources pour la guerre comme ils en ont pour la paix? Emprunteraient-ils aussi facilement, et la guerre ne serait-elle pas le signal d'une catastrophe financière? » Il y a des époques où les cabinets se trouvent comme dans un palais de verre ; ils ne peuvent se mouvoir sans le briser ; ainsi était alors l'Europe ; les finances étaient partout très-obérées ; la crise tenait aussi bien à la France qu'à l'Angleterre, à l'Allemagne et à l'Espagne ; il fallait avant tout rétablir l'équilibre dans les revenus et les dépenses. Fleury, en faisant passer le maniement des finances du système hasardeux des banquiers à l'état régulier des intendances, s'était condamnée une immédiate pénurie d'argent. Les ressources fournies par les banquiers coûtent cher généralement, mais, toujours abondantes, elles ne manquent jamais tant qu'il y a garantie ; les moyens que procurent le bon ordre, la gestion régulière des revenus sont plus sûrs, mais bien plus lents. Sous le gouvernement de M. le duc on avait beaucoup d'argent, mais on l'avait obtenu à des taux de bourse et de hasard ; les frères

' Voyez les Gazettes de Leyde et d' Amsterdam.

Paris ne comprenaient pas les finances autrement qu'avec de larges expériences et de grands coups de dés.

Ce système de retranchement fournit l'allégement des charges. L'impôt du 50* avait faitbeaucoup crier les masses, on l'abolitparun édit ; on le remplaça par un renouvellement plus lucratif des baux des fermes, on institua de nouveaux fermiers, des receveurs des finances , moyennant des prix considérables payés par les nouveaux titulaires. On voulut d'abord essayer la régie de l'impôt ; elle réussit mal ; la régie peut avoir des avantages , mais son plus grave inconvénient est d'être trop coûteuse, comme tout ce qui tient au pouvoir; l'industrie particulière administre à meilleur compte ; elle n'a pas besoin de tout ce luxe de commis. Le bail des fermes renouvelé fut porté de 80 à 95 millions; il y avait dix ans qu'il n'était qu'à 53. Dans le plan d'économie du ministre Fleury , la marine ne fut plus portée que pour 35 millions , la guerre que pour 62 ; les intendances furent forts réduites ; l'administration générale alors coûtait si peu de frais ! la centralisation n'existait pas avec son niveau inflexible ; la province faisait ses affaires elle-même , et ce fut dans ce système de retranchement et d'économie qu'on dut néanmoins se préparer aux chances d'une guerre possible. Le grand but atteint fut d'obtenir une bonne place en pleine paix et en voie de désarmement.

La première condition pour agir hautement en diplomatie c'est que le gouvernement qu'on représente offre des garanties d'ordre , de force et de dignité ; le poids qu'on apporte avec soi-même dans la balance tient toujours à la considération qu'on inspire. C'est précisément la position qu'avait prise la France ; elle avait pour elle les souvenirs de la prépondérance de Louis XIV, la loyauté de sa parole, et surtout la force d'honneur qui sait se faire respecter. Avec cela on n'a pas besoin de grands armements , de coups de folie , des éclats de phrases, ou de la pompe du langage ; les affaires se font seules quand elles sont surtout dans d'habiles mains. Il y avait en France une école diplomatique de la plus haute distinction , habituée par tradition de famille à négocier avec l'Europe ; elle avait plus de liant que la diplomatie anglaise , trop cassante et toujours au;^ prises avec les nécessités du parlement; elle avait moins de fierté hautaine, moins de forfanterie que la diplomatie espagnole , toujours en moustaches rehaussées; elle était moins lente que l'école germanique, moins intéressée que la diplomatie hollandaise ; elle était instruite sans

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pédantisme , fiùrc sans morgue , spirituelle au dernier point , habile sans ruse , parleuse sans indiscrétion , finement inspirée sans petitesse de moyens ; que comparer aux grandeurs du duc de Richelieu, à la science facile de M. de Morville , et à la supériorité du cardinal de Polignac ?

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