CHAPITRE PREMIER

l'europe a la mort du régent.

L'Angleterre. — la succession de Hanovre. — Avènement de George !«'. — Le gouvernement des vvhigs. — Robert Walpole. — Les Sluarts. — Politique continentale de la Grande-Bretagne. — L'empire. — Charles VL — La pragmatique. — La Prusse. — Le roi Frédéric \". — Le prince royal. — La Russie. — La fin de Pierre !«'. — Catherine. — La Suède. — Mort de Charles XH. — Annulation de la Suède. — Le Danemarck. — La Pologne. — Sa destinée. — L'Espagne. — L'Italie. — Le pape. — Les fiefs de Toscane. — Naples. — La Sardaigne. — La Sicile. — . Le Piémont. — Les républiques. — La Hollande. — La Suisse. — Gènes. — Venise. — Malle. — L'Empire Ottoman. — Les États Barbaresques. — Congrès de Cambrai.

Lorsque la mort vint frapper Philippe d'Orléans , régent de France, l'Europe cherchait à maintenir la paix, après les longues et sanglantes agitations du règne de Louis XIV *. Les rois et les peuples en avaient un impérieux besoin. L'Angleterre subissait la situation difficile d'un nouvel avènement de dynastie ; la révolution de 1688 n'avait été que le prélude d'une autre innovation plus grave dans le droit héréditaire de la couronne; un acte du parlement, sous la reine Anne, avait reconnu et proclamé la succession protestante dans la maison de Hanovre ^ , et en vertu de ce droit , George-Louis '^ , fils de l'électeur, venait d'être appelé au trône d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande. C'était un grand acte de souveraineté émané de l'aristocratie anglaise,

' Le régent mourut le 2 décembre 1723. Voyez mon livre sur Philippe d'Orléans, régent de France.

- L'acte du parlement qui appela la maison de Hanovre est du mois de mars 1714, ' Gcoige-Loui?, électeur de Hanovre, était né le 28 mai 1660.

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et les whigs se donnaient le pouvoir , car la royauté nouvelle était leur ouvrage.

Sous la reine Anne , les torys, conduits par le spirituel Bolingbroke et le comte d'Oxford, avaient dirigé les affaires; les idées de restauration n'étaient point alors éteintes ; la reine , sous les grandes voûtes de Windsor, versait des larmes en se rappelant la destinée de son frère proscrit ; les uns disent que c'était hypocrisie , les autres qu'elle fut empêchée dans ses projets de restauration par la puissance inflexible des whigs. Anne souscrivit l'acte de succession protestante, et quand la mort vint la saisir' , George I" fut proclamé roi d'Angleterre sans opposition '*. Caractère froid et habile, George confia sa couronne aux whigs ; son règne fut le triomphe d'un parti sur un autre ; il comprit que dans les temps de crise , pour être fort, il faut se placer au milieu d'une opinion et s'y vouer, comme elle se donne à vous ; de là tous ces exils , ces proscriptions d'hommes , ces conflscations de biens. Aux époques vivaces des partis , vouloir être juste, impartial, c'est se perdre.

A cette période de réaction des whigs contre les torys, succéda un abaissement de conscience très-propre à la corruption ; c'est l'état naturel des âmes après les grandes secousses publiques; les partis qui se sont violemment agités sans fruit sont plus disposés à se rallier à un pouvoir habile. Sir Robert Walpole , whig de principe , se chargea de ces mystérieuses négociations qui assouplissent les majorités ; l'Angleterre sacriGa ses libertés au maintien de la succession protestante ; le parlement cessa d'être triennal pour adopter la seplennalité ; les troupes hanovriennes couvrirent l'Angleterre , et la vieille terre de la conquête fut conflée à des étrangers. Qu'importe , George 1" était roi d'un parti, et l'opinion qu'il défendait lui donna tout comme gage de reconnaissance; l'Angleterre d'ailleurs ne demandait que la paix et le repos ; elle avait cette soif de l'ordre qui ne permet plus les poétiques entreprises ; tout était bourgeois dans les idées , dans les convictions ; la guerre faisait peur et les whigs avaient besoin d'éviter tout grand choc européen , pendant quelques années au moins ; il y avait donc affaissement moral dans la politique extérieure. Toute révolution qui a souci de se consolider , tout changement qui veut se

' La reine Anne mourut le 12 août 1714.

* George !«■■ fut proclamé roi, quoique absent. Il arriva à Londres le 17 seplembrç 1714, cl le 31 octobre il fut couronné à Westminster,

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perpétuer comme un ordre régulier , devient, par cela môme, pour un pays, une cause de statu (/uo momentané, car il impose une lAche incessante , laborieuse aux hommes d'Ktat, et absorbe leur \k'.

L'Angleterre n'avait pas entièrement oublié les Slnarts; cette mélancolique race vivait dans l'exil ; depuis le traité d'Utrecht, elle avait choisi l'Italie pour cacher ses infortunes. Clément XI lui ofl'ril Rome pour abri ; Rome salua donc le noble chevalier de Saint-George, le Gis de Jacques H. Tout devait être poétique dans celle famille des Stuarts ; le mariage du chevalier de Saint-George avec la fille de Jean Sobieski fut comme un de ces grands romans du moyen âge : une vieille tour , une demoiselle enlevée* ; il fut célébré dans la cité catholique , et de ce mariage était né un jeune prince , enfant alors qui prit le nom de Charles-Edouard ^. Toutes les cours de l'Europe furent informées de la naissance de ce fils qui portait en lui du sang des Stuarts et des Sobieski ; mais le sentiment de paix était si profond que nul ne fut ému ; la majorité du peuple anglais pouvait mémi' désirer la restauration des Stuarts ; mais qui aurait osé ou offert un i«acrifice? La race proscrite appartenait par son esprit aux temps des chocs héroïques et des sentiments exaltés ; ces caractères-là importunent quand la société se réduit aux proportions bourgeoises. Les Stuarts n'avaient plus de chance ; le protestantisme glaçait la société : la révolution de 1G88 avait fait passer le pays aux froides idées , ù l'égoïsme politique.

L'avènement de la maison de Hanovre sur le trône d'Angleterre donna une nouvelle direction à la politique extérieure et à la diplomatie de la Grande-Bretagne , qui allait prendre désormais une tendance continentale et se mêler surtout aux affaires d'Allemagne "'. Les Stuarts d'origine nationale en portaient les traits indélébiles sur leur noble physionomie; ils ne se mêlaient des affaires du continent que comme les souverains d'une noble nation s'intéressant à toutes transactions politiques ; mais dès l'avènement de la maison de Hanovre un autre intérêt surgit pour elle ; les possessions d'Allemagne, ses intérêts princiers préoccupèrent les nouveaux rois d'Angleterre ; ceuxci allaient faire la paix ou la guerre dans la pensée de l'électorat d«î

' Le mariage du chevalier de Saint-George avec ia princesse Sobieska eut lieu en 1720.

» La naissance de Charles-Edouard esi du 31 décembre 1720.

• C'est de cette époque que date l'influence anglaise sur le corps germanique.