L'EUROPE A LA MORT DU RÉGENT

Hanovre. Il y eut une politique anglaise et une politique germanique, mélange confus de deux idées et de deux systèmes : c'est une transition qu'il ne faut jamais perdre de vue ; Guillaume III avait mêlé les souvenirs de la Hollande à la politique de la Grande-Bretagne ; George V y fit pénétrer l'idée germanique.

Et cette idée devenait d'autant plus puissante que la question allemande allait oIVrir de graves complications. Charles VI tenait le sceptre des empereurs *; préoccupé de maintenir dans sa race la couronne héréditaire, il songeait à faire proclamer par les états de la Confédération et à faire reconnaître par l'Europe une pragmatique sanction qui pût assurer l'empire à ses filles, à défaut d'enfant et d'héritier mule; et c'était aussi une cause d'affaiblissement pour la maison d'Autriche. Lorsqu'une race royale est dominée par la pensée exclusive d'assurer une transmission héréditaire, elle empreint de ses difficultés , de ses préoccupations toute la politique d'un pays. Charles VI ne négociait plus alors que pour faire adopter la pragmatique successorale; la paix une fois établie par le traité de la quadruple alliance, l'empereur se fût gardé de la briser; il se félicitait comme d'une victoire de ce que les états de la Silésie et des Pays-Bas Autrichiens adoptaient le principe d'hérédité et de succession pour les femmes ; la couronne d'or toucherait ainsi le front de sa fille chérie, Marie-Thérèse d'Autriche.

A côté de la maison impériale s'élevait une souveraineté nouvelle, destinée par sa nature à changer le droit public de l'Allemagne. Frédéric III , électeur de Brandebourg , avait obtenu de l'empereur le titre et la dignité de roi de Prusse^ ; il transmit ce sceptre à son fils Frédéric-Guillaume, un des signataires du traité d'Utrecht; sa dignité de roi l'ut solennellement reconnue par l'Europe. Dès ce moment, la Prusse s'occupa de s'agrandir et de faire oublier son humble origine électorale. Frédéric-Guillaunae , prince dur , impassible, ne vit partout que du fer et des soldats ; il étouffait dans son petit territoire, il avait besoin de déborder ; de là cette ardeur de réclamations et de conquêtes ; ici , pour un droit successoral ; là , pour un fief; il

' Charles VI, deuxième fils de l'empereur Léopold, né le l^' octobre 168a, monta sur le irônç le 12 octobre 1711, et fut couronné à Francfort 16 22 décembre suivant.

* Frédéric III, électeur de Brandebourg, fut proclame roi de Prusse le 18 janvier 1701, à Kœnisberg. Il mourut le 25 fâvrier 1713. Son fils, Frédéric-Guillaume, était né le 15 août 1688.

LECROPE A LA MORT DD BEGENT. 19

n'est pas de monarchie qui depuis son origine ait été pénétrée d'un plus grand besoin d'extension par la force ou par l'intelligence. Leibnitz lui-môme, ce maître de la science, avait remarquablement servi les desseins de la maison de Brunswick ; la Prusse devint le centre de l'Allemagne prolestante. Quand un État n'a pas la place que la nature lui destine, il la prend ou il meurt. Rien d'étonnant que tout fût soldat en Prusse, y compris le roi, car cette monarchie ne pouvait être quelque chose que par un agrandissement rapide. Qui l'aurait distinguée sans cela de la Saxe, de la Bavière ou même de la branche palatine? L'État de Brandebourg n'était ni plus grand, ni plus riche que d'autres puissances électorales ; la Prusse devenait par le fait une souveraine parasite qui ne pouvait vivre qu'en dévorant les États voisins. Telle était sa destinée si bien comprise par Frédéric-Guillaume II, et qu'il accomplissait avec la fermeté la plus dure , la plus inflexible; il élevait dans cette pensée son fils, le prince royal*, soldat dès l'âge de sept ans, qui maniait le mousquet au milieu de ses régiments des gardes, hauts de sis pieds. Frédéric , enfant, ne savait que l'exercice et un peu du catéchisme protestant , la seule lecture que le roi avait permise à celui qui devait agiter dans l'avenir les plus hautes questions de philosophie et d'histoire.

Si la Prusse prenait place parmi les royautés nouvelles , il était un vaste empire, presque inconnu naguère, et qui entrait à pas de géant dans les transactions diplomatiques ; les ezars de Moscovie, ainsi que les appelait, dans sa vieille et orgueilleuse langue, la Gazette de France sous Louis XIV, étaient considérés comme des barbares sous le règne du grand monarque; et les archives du département des affaires étrangères constatent qu'on s'occupait alors à peine des relations politiques ou commerciales avec ce cabinet. C'est moins le règne de Pierre I", ses voyages en Europe, sa visite au régent en 1717, que la nature des questions territoriales, qui firent entrer la Russie dans les forces et le balancement de la diplomatie. L'aventureuse expédition de Charles XII opéra la réaction de la Russie sur le centre de l'Europe; ajoutez les questions polonaise et turque, profondément mêlées aux intérêts allemands, et l'on n'attribuera plus seulement au règne colossal de Pierre 1" l'apparition subite et forte des armes

' Le grand Frédéric était né le 24 janvier 1712. Sa correspondance avec Voltaire commence en i732.; il avait vingt ans. "'-■'

20 l'europe a la mort du régent.

russes sur le territoire polonais. Le czar Pierre était bien vieilli lorsque la mort frappa le régent de France ' ; son long règne avait été si rempli : conquêtes, invasions, gouvernement, violence. Pierre se sentant mourir flt couronner l'impératrice Catherine sa femme. Telle était l'énergique impulsion des derniers événements , que désormais la Russie devait apparaître comme puissance principale dans toutes les transactions européennes ; nul* cabinet ne pouvait agir sans elle ; l'habileté de ses souverains consista dès lors à faire parler toujours d'eux , à préparer ces mille bouches de la renommée qui exaltaient leur puissance. Ainsi fut l'œuvre du xviii* siècle et le but de ces flatteries de Catherine la Grande^ à Voltaire et au parti philosophique, alors dévoué à tout , excepté à la France, terre des Welches comme l'appelaient nationalcment les encyclopédistes.

Le prince qui hâta l'époque de cette grandeur diplomatique , ce fut, je le répète, Charles Xll avec ses aventureuses expéditions^. Rien n'abaissa plus la Suède et sa prépondérance que ce règne agité et conquérant ; l'affaiblissement d'un empire résulte surtout des efforts qui tendent à le jeter violemment dans les conquêtes sans fin et des aventures sans limites. La Suède , depuis le xvi" siècle , avait eu sa place marquée dans les transactions ; place considérable que lui donnaient l'alliance et les subsides de la France; elle avait paru en Allemagne avec les soldats les mieux disciplinés de l'Europe sous leur simple vêtement gris de bure , quand Gustave-Adolphe saluait les plaines de Leipzig. Charles XII avait abusé de ce principe conquérant ; son expédition de Pultawa perdit l'importance de la Suède, son avenir, son territoire; là est l'époque de sa décadence; désormais elle ne pouvait être, comme toute la dynastie Scandinave, qu'un cabinet diplomatique secondaire dans le mouvement des États; les négociateurs de la France ne la plaçaient plus aussi haut dans leurs transactions ; elle n'en recevait que des subsides limités, elle que Richelieu avait fait entrer dans ses vastes desseins de prépondérance

' Pierre était né le il juin 1672; seul empereur depuis 1689, il mourut le 28 janvier 1725 (v. st.) à Saint-Pétersbourg, où il couronna lui-même Catherine, ]e7mail72f.

* Il ne faut pas confondre la grande Catherine II avec la femme de Pierre I*'.

* Charles XII, ne le 27 juin 1682, monta sur le trône le 16 avril 1697, et fut tué le 11 décembre 1718. Ulrique-ÉIconore, sa sœur, lui succéda le 31 janvier 1719, et associa au trône, le 4 avril 1720, Frédéric, son mari, prince de Hesse-Cassel.

l'europb a la mort du régent. si

allemande. Désormais son rôle n'aura pas plus d'importance que celui du Danemarck. La Suède sera pressée par deux puissances qui grandissent démesurément , la Russie et la l'russe, sans compter l'Angleterre qui surveille avec une jalousie inquiète les marines suédoise et danoise.

Il est des États condamnés à décroître et à périr! \jne nation enclavée dans de grandes souverainetés , et qui possède en elle-même une forme de gouvernement électif, anarchique, faible et sans énergie, de la générosité dans les desseins, de la turbulence dans les moyens , une telle nation a sa destinée faite , elle doit subir la triste fatalité d'un partage : telle était déjà la Pologne au commencement du xviii" siècle. Charles XII avait passé comme un torrent sur la Pologne', en élevant la dynastie nationale de Stanislas I". Le torrent s'était retiré, et la maison de Saxe avait vu se rétablir Frédéric-Auguste sur le trône de Pologne. Si Stanislas devait régner par la protection de la Suède, Frédéric-Auguste allait tenir sa couronne de l'Allemagne et de la Russie^ ; ainsi , c'en était fait déjà de la nationalité polonaise, entourée de la Prusse, de la Russie et de l'Autriche, également intéressées au partage. Pouvait-elle compter sur la France, sa vieille amie? Mais celle-ci était impuissante pour porter des secours effectifs à une nation aussi fatalement enclavée. La France n'avait-elle pas aussi l'appât de meilleures frontières en échange de la nationalité polonaise inflexiblement condamnée à périr? Il était facile de prévoir qu'un jour viendrait où les trois grandes puissances s'entendraient pour s'approprier chacune un lot ; on laissait la Pologne s'affaiblir elle-même ; la diplomatie véritablement habile n'est pas pressée ; elle compte avec les siècles ; comme elle a un passé, elle a tout le temps d'étudier l'avenir. Une fois la nationalité polonaise bien abâtardie, rien n'était plus facile que d'opérer le partage. Il y a des résultats qui viennent tout seuls ; il ne faut que savoir les préparer et les attendre.

Ces intérêts des grands États se rattachaient presque tous aux puissances du nord de l'Europe ; au midi , des questions non moins actives

' L'bistoire de Charles XII par Voltaire est un véritable roman dont se moqucDl aujourd'hui les savants et les hommes sérieux de la Suède.

* Frédéric-Auguste, électeur de Saxe, fut couronné roi de Pologne le IS septembre 1697. Détrôné par l'élection de Stanislas, il fut de nouveau reconnu roi, sous l'influence de la Russie, le 2 octobre 1700. ;st6ii ae BÎaoaes

^i l'eluopc a la mort du régent.

s'agitaient. Rien n'avait été plus magnifique que le ministère du cardinal Albéroni en Espagne ' ; il avait succombé dans ses desseins de monarchie universelle, comme Charles-Quint. Al'origine de la régence du duc d'Orléans , on avait vu , chose triste et fatale à dire , la branche aînée des Bourbons se séparer de la dynastie d'Espagne pour signer avec l'Angleterre le traité de la quadruple alliance ^. Depuis, on s'était rapproché par de doubles fiançailles; la paix, la plus parfaite régnait dans la Péninsule; c'était une époque de travail, de science, de lois. Philippe V venait de confier sa fille , frêle infante de 4 ans , élevée au palais du Buen-Reliro et de l'Escurial , à Philippe, régent de France ^ : elle était destinée à Louis XV. Ainsi se préparait le pacte de famille. Le roi des Espagnes , ce duc d'Anjou tant aimé de son aïeul , paraissait fatigué , dégoûté de la royauté. Depuis vingt-quatre ans il vivait en Espagne, au milieu des solennelles étiquettes des comtes do Castille; le manteau royal lui pesait sur ses épaules affaiblies; il voulait abdiquer à la manière de Charles-Quint, pour se retirer au monastère de Saint-Ildefonse * , et songer à cette voie de salut qui devint une curieuse et sainte préoccupation pour toute cette grande famille de Louis XIV. Cette inquiétude allait jusqu'à l'oubli de l'apparat et du faste royal , et l'on n'eût pas reconnu le petit-fils de Louis XIV, si Philippe n'eût gardé le sentiment exalté de la dignité du pays et du trône. L'Espagne était alors riche , prospère ; ses galions jetaient l'or à pleines mains ; ses colonies embrassaient les deux, mondes ; elle avait l'orgueil de son nom et de sa destinée.

Les seuls points par lesquels l'Espagne touchait alors aux intérêts immédiats de l'Europe , c'était l'Italie ; elle conservait sur la plupart du territoire de la Péninsule des droits ou au moins des prétentions. L'Italie n'avait cessé un moment d'être morcelée en souverainetés diverses, au centre desquelles Rome se déployait dans sa majesté historique ; la papauté , vivement secouée par la réforme , n'en était pas moins restée la grande institution catholique ; la fameuse déclaration

' J'ai très-longuement parlé d'Albéroni dans mon livre sur Philippe d'Orléans, régent de France. Au reste, la faveur du cardinal Albéroni dura depuis 1715, année où il fut élevé au rang de principal ministre, jusqu'au b décembre 1719, époque à laquelle une lettre du roi lui enjoignit de quitter l'Espagne.

2 Ce traité de la quadruple alliance fut signé à Londres le 2 août 1718. . ' L'infante, fille de Philippe V, fut remise à Paris !e 29 janvier 1722.

* Philippe V, par un décret du 10 janvier 1724, se démit de la couronne en faveur «Je don Louis, son fils, né le 2î) août 1707.

L'EUUOPE a I.\ MOUT DU RÉtiENT. SIS

»lu clergé gallican , souscrite par Louis XIV dans un mouvement de colère et de dépit , élait tombée en désuétude, si ce n'est dans le parlement, où elle formait en quelque sorte le droit public ' . Clément XI , un des papes les plus fermes, les plus hauts, venait de lancer trois bulles qui rappelaient la puissante époque de Grégoire VII '^ ; et parmi ces actes, la bulle Vnigenilus , expression de la souveraineté pontificale "' , avait soulevé l'opposition delà magistrature et du jansénisme. Mais Clément XI et son successeur Innocent XIII , persistant dans celte volonté solennelle de soumettre la question spirituelle à la tiare, avaient soutenu l'autorité des bulles *. Le ponliûcat se rattachait au pouvoir temporel par la souveraineté de Rome, des légations en Italie ; par ses droits sur la Sicile et par Avignon que les rois de France avaient plus d'une fois conGsqué. Entre la Provence et le Dauphiné , Avignon offrait une oasis religieuse ; là se voyaient les vieux palais des papes sur les auteurs , ces murailles du moyen âge , ce pont du pauvre Berger jeté sur le Rhône qui roule ses flots impétueux au pied de cette ville tourellée comme une Cybèle antique.

Les droits des papes sur Naples et la Sicile se résumaient en une simple suzeraineté , la haquenée et le tribut annuel ; la royauté véritable de Naples restait à l'empereur, et la Sicile passait un moment , par le traité d'Utrecht , à la maison de Savoie ^. Victor-Amédée régna sur Palerme par des vice-rois ; il n'y vint jamais que passagèrement, et la noblesse toute féodale, avec ses souvenirs de la Grèce et ses traditions normandes , souffrait à peine le joug étranger. Aussi la maison de Savoie ne garde-t-elle qu'instantanément la Sicile, qu'elle échangea bientôt contre la Sardaigne par les traités. La Sardaigne, la plus pittoresque et la plus riche des îles de la Méditerranée, fut constituée en véritable royauté dans les mains de Victor-Amédée, tandis que la Sicile, jointe au royaume de Naples, passait aux mains de l'empereur.

Cette maison de Savoie avait dans sa destinée de grandir; chaque nation est toujours en progrès ou en décadence ; elle n'a pas plus que l'homme de point d'arrêt et de repos dans sa vie. La maison de Savoie

' Voyez mon livre sur Louis XIV, t. V.

- Clément XI, élu pape le 23 novembre ITOO, mourut le 19 mars 1721. ^ La véritable date de la bulle Unigeniliis est du 8 septembre 1713. * Innocent Xlll, élu pape le 8 mai 1721, mourut le 7 mars 1724. ^ La maison de Savoie s'était surtout raltachéc à la France depuis le mariage de la jeune duchesse de Bourgogne, Adélaïde de Savoie. (Voy. mon Louis XIV.)

24 t'EUnOPE A LA MORT DD RÉGENT.

gardait les Alpes; les puissances qui se disputaient l'Italie lui faisaient tour à tour des offres pour l'attirer dans leur alliance , et à chaque guerre elle acquérait des possessions nouvelles ; le Piémont était déjà joint à la Savoie, puis la Sardaigne à ce grand duché qui bientôt serait constitué en royauté , comme la Prusse venait de l'être au commencement du xviii* siècle. La maison de Savoie s'alliait presque toujours à la France, parce qu'elle avait tout à y gagner. En ce moment, elle convoitait une fraction du Milanais ou de la Lombardie : et qui pouvait le lui assurer, si ce n'est le cabinet de Versailles? Ainsi que tous les gouvernements qui veulent faire acheter leur concours, les ducs de Savoie et de Piémont, rois de Sardaigne, étaient en négociation continuelle ; princes braves, soldats montagnards, ils payaient de leur personne, et comme tous les hommes qui veulent grandir, ils jetaient souvent au hasard leur état et leur vie *.

Les terres qu'on appelait fiefs de l'empire étaient considérables en Italie ; les litres de suzeraineté des empereurs se perdaient dans la nuit des conquêtes carlovingiennes, lorsque les barons et les graafs de la maison de Souabe passaient les Alpes ou les montagnes du Tyro! pour fondre dans le Milanais. Toute la Lombardie était un grand fief impérial , dix fois conquis et rattaché à la race allemande ; au delà du Milanais, la Toscane, cette terre chérie du ciel, où se déploient Florence la belle et Pise la vieille république, était le patrimoine du dernier des Médicis , de Jean-Gaston * ; il tenait ce prénom de sa mère, issue des Bourbons d'Orléans. A sa mort, la Toscane allait devenir le sujet encore d'une question s uccessorale ; l'empereur , les ducs de Parme , la maison d'Espagne réclamèrent simultanément ces terres fécondes qu'arrose l'Arno ; il passa dès lors en coutume de céder et de rétrocéder incessamment la Sicile , la Toscane , les cités, les provinces d'Italie, coutume hasardeuse qui mit du doute dans les suzerainetés et rendit l'obéissance incertaine. A chaque congrès, à chaque traité , il se faisait des modifications importantes dans la démarcation de l'Italie , rien n'était respecté, car il n'y avait des suzerainetés antiques que celles du pape et de l'empereur.

Dans ce tableau rapidement tracé de l'état de l'Europe après le

' La maison deSavoieétailalors représentée par Yictor-Ainédéell, né Iel4niail66(): il avait été sous la régence de sa mère jusqu'en 1675.

- Ce Jean-Gasion de Médicis était né le 24 mai 1671, et avait succédé k son pii<' Côme 111, en 1723 ; il mourut le 9 juillet 1737.

L'e«ROI'E a la MOUT DD RÉGENT. 25

le congrès d'Utrechl et le traité de la quadruple alliance , il est iraportant de placer les états généraux de Hollande, qui jouèrent un si vaste rôle dans les transactions du xviii' siècle. Les guerres contre Louis XIV avaient un moment abaissé cette république marchande ; elle s'élança plus grande , lorsque Guillaume III , un de ses princes d'Orange, s'éleva sur le trône d'Angleterre , sorte de réaction contre le système français. La Hollande avait de véritables éléments de force, des finances qui pouvaient aider une coalition de guerre, le commerce le plus étendu qui permettait l'armement de flottes considérables ; enOn, l'arme du pamphlet et de la pensée dans les villes studieuses de Leyde et d'Utrecht, peuplées de réfugiés français, haineux contre la vieille patrie : les gazettes hollandaises jetaient le sarcasme et le mépris sur les souverains ennemis de la Hollande , sur Louis XIV surtout, et cette arme était déjà puissante parmi le peuple. La république, depuis l'avéuement de Guillaume III au trône d'Angleterre, n'avait choisi aucun stathouder et se gouvernait elle-même ; dans sa prévention contre la France, elle venait de signer le curieux traité des barrières , sorte de surveillance exercée sur notre territoire ' ; la maison d'Autriche, souveraine des Pays-Bas, avait consenti à ce que les villes fortes de la Belgique , frontières de France , fussent données en garde aux Hollandais , afin d'éviter toute irruption soudaine de cette grande nation que Louis XIV avait portée si haut, et qui choisissait toujours la Flandre et la Belgique pour théâtre de ses guerres. Ainsi au nord les états généraux de Hollande n'étaient pas favorables à la politique de la France , tandis que sur les frontières une autre république nous était unie par de vieux liens historiques, depuis Louis XI : c'était la Suisse. La confédération n'avait pris aucune part aux dernières guerres ; paisibles dans leurs montagnes , les coufédérés bornaient leur ambition à obtenir les capitulations les plus lucratives pour le service des bons compères les Suisses. L'étroite alliance était restée * ; les cantons ne s'adressaient au roi de France que comme à leur protecteur; la maison de Bourbon, à son tour ,

• Ce curieux traité des barrières, qu'on peut encore consulter aujourd'hui dans \a question belge, fut signé à Anvers le 15 novembre 1715.

* Les capitulations suisses avaient être religieusement respectées depuis Henri IV. Napoléon les avaient reprises à ce point, et la restauration après lui. Elles ont é(p complètement brisées par la révolution actuelle. Celle faute se reconnaîtrait peut-être en cas de guerre.

îi6 l'euroi'e a la mort du régent.

prenait des Suisses pour sa garde, pour ses armées ; jamais nul n'eût songô à violer cette neutralité des Alpes, les montagnes que Dieu avait jetées entre les peuples : la confédération suisse, comme les ducs de Savoie, gardait une des clefs des pics élancés, et les Gers montagnards ne les cédaient alors à personne. Quelques dissensions agitaient pourtant la Suisse; les sectes religieuses, si diverses, fomentaient la guerre civile de canton à canton ; Genève présentait un affligeant tableau; sa bourgeoisie, toujoursémue, se rassemblait tumultueusement autour de la vieille église de Saint-Pierre pour modifier ses constitutions, et essayer cette tempête dans un verre d'eau , comme l'avait écrit Voltaire, le grand railleur.

En Suisse, la pauvreté de la montagne; à Gènes , l'opulence et la richesse républicaines ; un patriciat commerçant dominait la cité sous de somptueuses familles : les Doria, les Grimaldi, les Pallavicini, les Durazzo vivaient dans les palais de la ville de marbre ou dans ces délicieux jardins qui couronnent la cité de Gênes. Cette république opulente tenait l'argent de l'Italie ; elle était si riche, que lorsque le roi de France ne pouvait trouver un emprunt en Hollande, il le cherchait à Gênes ; 20 ou 30 millions de ducats étaient à sa disposition à un taux de 5 ou 6 pour cent. Gênes avait des colonies , des possessions lointaines, avec la souveraineté de la Corse, île indomptée qui frémissait sous le joug de ses doges, tant abaissés devant Louis XIV *.

Venise ne pouvait lutter de splendeur avec Gênes ; sa république aristocratique marchait rapidement à sa décadence ; le temps était passé de sa splendeur ; elle avait eu ses jours de folie comme Charles XII, et son carnaval d'ambition ; la ligue de Cambrai l'avait tuée. Avant de tomber, un État vit longtemps des souvenirs et des vestiges de sa grandeur ; il y avait encore à Venise ces fêles, ces nuits d'amour, ces sérénades espagnoles et ces chants des gondoliers au bruit monotone de la rame ; elle s'enivrait de ses courtisans et de son vin de Chio \

La plus poétique de ces souverainetés; la plus fière de ces républiques était Malte. Je considère comme république tout État indépendant, dont la magistrature est élective ; qu'on appelle cela ordre

' Gènes était alors gouvernée par Dominique Negrone, son doge, élu en 1723. * Venise avait encore son doge, qui portait le nom de Sébastien Mocenigo ; il fut élu le 28 août 1722.

l'ECIIOPE a la MOHI du HÉiiENT. 27

militaire, confrérie religieuse, qu'importe! les formes ne sont-elles pus toujours libres, et le conseil de tous dirigé par un dictateur? Quelle était magniliquc cette institution des chevaliers de Malte! car le monde était son domaine, ainsi que tout ce qui avait pour principe le catholicisme; chaque nation avait sa langue, sa représentation, et la France en tète. Les vœux étaient solennels ; le dévouemcut le plus absolu à l'ordre; au moindre signal, tout chevalier devait monter les galères et courir sus aux barbaresques, car la guerre était éternelle contre les Ottomans et les pirates ; l'obligation en était imposée à tout chevalier ; dès le berceau, il devait sa vie à la vieille institution de Saint-Jean de Jérusalem. Quel élément pour une belle marine! là s'étaient formés les plus habiles chefs d'escadre de France ; l'ordre ne demandait rien à personne, aucun subside aux rois ni aux peuples ; il avait des biens propres, légués au moyen âge, des commanderies largement cultivées ; c'était la propriété de l'ordre qui les abritait de son drapeau à la croix de gueules. Les États négociaient en ce temps pour avoir un grand maître de leur langue comme ils s'agitaient pour avoir un pape dans le conclave * ; et de là résultait presque toujours le choix d'un grand maître pris au sein d'une nation neutre ; ainsi un Portugais, don Antoine Manuel Willhéna, portait le manteau de grand maître à l'époque où expirait Philippe d'Orléans, régent de France ^.

L'ordre de Malte consacrait sa vie à lutter contre les puissances mahométanes ; issu pour ainsi dire de vieux croisés, il avait juré la guerre implacable aux infidèles. Depuis, l'empire ottoman avait tant grandi, qu'il se trouvait en rapport avec toutes les puissances de l'Europe; ses vizirs conduisaient les troupes contre les Moscovites, les Hongrois et les Autrichiens. Achmed 111 accomplissait un règne tout militaire ; vainqueur du czar Pierre, il fut moins heureux contre les impériaux, alors conduits par le prince Eugène ^, si brillant et si hardi dans les expéditions du Danube. Les Ottomans n'étaient plus invincibles, le torrent s'était arrêté ; deux puissances avaient désormais les yeux fixés sur la Sublime Porte pour en comprimer l'ambi-

' Le grand maître était pris généralement dans une langue (nation) qui n'était pas trop puissante, a6n de ne pas donner une trop large inQuence sur l'ordre.

- Don Manuel Willhéna avait été élu grand maître le 19 juillet 1722.

* Achmed III dont il s'agit ici avait succédé à son frère Mustapha 11, l'an del'hé^ gire llio (1703 de J. C.)

28 l'edrope a la mort du régent.

lion et en dominer les destinées, la Russie et l'empire; la Russie surtout, puissance de progrès qui avait également besoin de s'élendr(; au nord et au midi. La domination des musulmans était le résuU<>t d'une conquête violente ; les hordes asiatiques, les Tartares dominaient la civilisation grecque et syriaque, vieilles nationalités qui ne peuvent mourir. Mais telle était la complication des intérêts diplomatiques en Europe, que ces idées chrétiennes étaient absolument délaissées pour des alliances de cabinet et de commerce. Rien de plus intime que les rapports du cabinet de Versailles et de la Porte Ottomane * ; la France faisait un commerce presque exclusif en Syrie et en Egypte ; le pavillon de ses consuls protégeait les autres nations ; la puissance des Turcs paraissait nécessaire à la France pour maintenir l'équilibre en Europe, et surtout pour faire une heureuse diversion aux forces de l'empire et delà maison d'Autriche, sa vieille ennemie. Ce système datait des guerres de Charles-Quint et de François 1", le premier des rois qui, secouant les idées catholiques du moyen âge, tendit la main aux infldèles.

L'alliance presque toujours intime de la Porte et de la France n'empêchait pas un système vigoureux de répression contre les puissances barbaresques, la terreur de la marine marchande ; la hardiesse des pirates d'Alger, de Tunis, du Maroc, des côtes d'Afrique était célèbre dans toutes les mers; la Méditerranée surtout était leur domaine ; ils y avaient acquis une effrayante célébrité ; les corsaires attaquaient intrépidement les navires chrétiens ; quand ils ne massacraient pas les équipages, les matelots et les officiers étaient conduits en servitude sur les rivages d'Afrique ; là, ils remuaient de leurs mains la terre brûlante ; ils puisaient de l'eau à la citerne du désert ; le front brûlé, les membres amaigris, ils attendaient la rançon que les pères de la Merci allaient recueillir sur toute la terre *. Louis XIV avait mis un frein à ces pirateries : Duquesne jeta quelques mille bombes sur Alger, et les deys avaient abaissés leur front et restitué tous les esclaves. Mais la piraterie était inhérente à ces peuples barbares, ib

' Ce fut la Russie qui, depuis les croisades du moyen âge, réveilla la première les idées d'émancipation de la Grèce. Voltaire la favorisa beaucoup dans une pensée de lilléralure classique.

' L'admirable institution des pères de la Merci racheta, en 171o, deux mille sept «•eots e;clavcs; les pères de la Merci prêchaient dans les rues, sous une arcade, j>ur une borne , partout où il y avait peuple.

L'iiCROPE A LA MORT DU RÉGENT. 29

ne pouvaient vivre que de ces courses dévaslalrices ; les c«Mes de rilalie, incessamment ravagées, imploraient la pitié des puissances; plus d'une fois sur les rochers de la Sicile, quelques-uns de ces corsaires hardis fondaient sur les jeunes filles aux traits antiques qui puisaient de l'eau j\ la fontaine, ou baignaient leurs noirs cheveux dans les flots de la Méditerranée ; ces jeunes fdles étaient conduites dans les sérails d'Alger ou de Tunis. Il faut lire les lamentables sermons des pères de la Merci pour se faire une juste idée des souffrances des pauvres chrétiens au milieu des barbares, et cependant nulle puissance, si ce n'est la France et Malte, n'attaquait vigoureusement les pirates africains. Quelques cabinets môme les soutenaient sous main par jalousie : jamais la bannière fleurdelisée ou à la croix de gueules n'avait rencontré un pirate sans le couler bas *.

Ainsi était l'Europe, lorsqu'en pleine paix fut résolu le congrès de Cambrai. Depuis le traité solennel d'Utrecht, il était né peu d'intérêts nouveaux et actuels qui pussent impérativement appeler les immédiates délibérations de l'Europe. Il faut que les cabinets soient bien compromis ou bien fatigués pour qu'un congrès marche promptement à ses fins ; autrement, chacun apporte son retard, son délai, son empêchement^ ; pour deux ou trois puissances décidées à traiter, il y en a toujours dix qui ne prennent un congrès que comme un moyen de gagner du temps ; et les affaires en étaient à ce point d'incertitude, lorsque le congrès de Cambrai fut convoqué. Les plénipotentiaires arrivaient lentement ; une fois réunis, ils s'absentaient, se refusaient aux protocoles, aux actes : l'Espagne, la France, l'Angleterre, l'empire étaient en présence avec leurs intérêts, et c'était au milieu de ces lenteurs qu'apparaissait le nouveau système que la mort du régent allait introduire dans la politique générale de la France.

' La plupart des amiraux de France, même sous le règne de Louis XIV, avaient commencé leur carrière mariiime par èlrc chevaliers de Malte : Tourville, Forbin s'étaient longtemps essayés contre les barbaresques.

' Le congrès de Cambrai, indiqué pour le mois de juillet 1720, ne s'ouvrit que Ie26jan\ierl724.