CHAPITRE II

KSPRIT PHILOSOPHIQUE ET LITIÉRAIRK AU COMMENCEMENT DC RÈGNE DE LOUIS XV.

Tendance générale du xviiie siècle. — Esprit de démolition. — L'école anglaise. — Les pamphlets politiques. — Les journaux. — L'école hollandaise. — Les successeurs de Bayle. — Universités de Leyde, d'Amsterdam. — Commencement de l'école genevoise. — Les Allemands depuis Leibnitz. — Les réfugiés prolestants. — Les Italiens. — Gravina. — Le jeune Métastase. — La littérature en France. — École sensualiste. — Commencement de l'anglomanie. — Montesquieu. — Voltaire. — Flatteries du parti philosophique pour l'étranger. — Les journaux. — La Gazette de France. — Le Mercure, — Journal de Trévoux. — Les arts. — La peinture. — La musique.

L'antiquité avait généralement distingué par la période d'un siècle les grandes révolutions politiques ou sociales ; il semble, en effet, que Dieu ait marqué chaque cent années d'un caractère à part; une génération finit, l'autre qui vient porte les fruits savoureux ou amers de celle qui s'éteint. Le xvii" siècle, depuis Richelieu jusqu'à Louis XIV, avait vu reconstruire violemment le pouvoir si profondément ébranlé par la réforme ; la dictature glorieuse s'en était suivie. Au xviif siècle commence une œuvre de démolition, en vertu des principes et des idées que la philosophie jetait au monde. Ce mouvement de l'esprit est curieux à étudier : il ne vint point de la France ; pour la première fois peut-être notre nationalité subit l'exclusive influence des écoles étrangères ; on oublia les vieilles et grandes traditions de la j)atrie; on se prit de passion pour les idées anglaises, genevoises, hollandaises ; triste et fatale réaction que la France subit alors dans son histoire î

L'Angleterre, depuis la révolution de 1688, avait donné une libre impulsion à ses idées de philosophie et de politique ; la presse y conservait des formes d'indépendance ; les discussions politiques entre les

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wliigs et les torys sous lu reine Anne ouvraient une large voie aux controverses, aucun frein n'était imposé ; depuis les principes dévastateurs de llobbcs jusqu'aux théories enthousiastes des puritains d'l<lcosse et des tôles rondes de Crom^veli, le champ était vaste, et il était rempli par les pamphlets. Les essais de Locke ', sur l'Entendement humain avaient substitué le sensualisme matériel à l'idéalisme poétique et religieux de Descartes. La froide église anglicane, l'égoïsme d'un clergé trop rattaché à la famille parle mariage n'avaient aucune force contre la libre pensée et l'examen audacieux ; aux questions de philosophie et d'athéisme venaient se joindre les plus ardentes polémiques sur les constitutions, les droits du peuple et de la commune. Les querelles des Sluarts contre le parlement avaient mis à la mode les débats sur le jus divinum et la souveraineté du peuple : torys, jacobites, whigs, dans toute la ferveur de leur conviction politique, soutenaient les thèses les plus hautaines, les plus audacieuses. Lespamphlets de Bolingbroke, Congrève, Addison, Prior remuaient des questions hardies ; le royauté n'était plus environnée que d'un faux prestige. Un trône tombé, un droit successoral si profondément méconnu, une grande charte, une constitution librement consentie, les droits de l'homme, les privilèges des citoyens devenaient l'objet d'une polémique profonde, spirituelle. Pour se pénétrer de l'état et de la politique de ce temps , il faut lire le livre de Bolingbroke , adressé à George 1", et qui porte le titre du Roi patriote. Bolingbroke , jacobite converti au torysme, parle à George I" un langage de liberté et de franchise qui n'avait plus aucun rapport avec la respectueuse attitude des jacobites envers les Stuarts.

Comme à toutes les époques de grande agitation politique, la littérature, la philosophie deviennent pamphlets ; la presse périodique prend une importance d'opinion remarquable ; les journaux se multiplient ; on court aux nouvelles politiques avec une ardeur tout à fait inconnue; le dernier des comtés d'Angleterre a déjà son journal, sa gazette ; l'esprit public se forme autour de la constitution ; les

' Locke (Jean), comme on sait, était né à Wrington, dans le comté de Bristol, le 29 août 1632. Il commença ses études au collège de Westminster, et les termina à Oxford. II était mon en 1704 ; mais sa philosophie dominait au commencement du xviu* siècle.

2 Bolingbroke (Henri-Saint-Jean), né dans le comté de Surrey, en 1672, est une des carrières la plus longue, la mieux remplie. Son pamphlet du Roi patriote fut écrit sous l'impression des torys.

libres discussions du parlement, les hauts procès de la cour habituent l'Angleterre aux intérêts publics ; on disserte sur toutes les pensées humaines. La poésie inspire à Pope ses Essais sur l'homme '; Addison écrivait son Spectateur, si froid , si classiquement examinateur * ; et le théâtre offrait ces tragédies politiques où Voltaire va plus tard emprunter Brulus et la Mort de César. De ces hautes régions de politique transcendante, la presse anglaise descendait souvent à la caricature et au pamphlet piquant; c'était le seul moyen de dérider ces têtes appesanties sous les plus graves débats. Tant il y a que l'Angleterre devint le modèle de la politique ; on admira sa constitution, le balancement des pouvoirs; on rêva les parlements , les tribunes , les discussions publiques; on crut voir la perfection absolue dans les formes de son gouvernement.

L'école hollandaise, depuis les profondes révolutions du xvi" siècle, avait présenté un caractère bien plus audacieux encore que l'enseignement de philosophie et de politique aux universités anglaises d'Oxford, de Cambridge, ou au collège d'Eton ; aucun frein n'était imposé à la presse. 11 existait en Angleterre une église établie, des principes de religion qui se mêlaient au gouvernement de l'État; dans les Pays-Bas, aucune de ces restrictions; les anabaptistes avaient étrangement remué toutes les questions de société, de morale et de famille ; les bases mêmes de tout ordre étaient profondément ébranlées ; nul n'avait porté l'esprit de critique plus loin que Bayle ^; son Dictionnaire n'avait rien épargné de ce qui faisait naguère le respect de l'homme. Bayle fut le hardi destructeur de toute croyance, l'érudit de toute cette école futile et légère des encyclopédistes qui vint puiser dans son Dictionnaire les éléments de toutes les polémiques du xviii^ siècle. Depuis Bayle, les écoles de Rotterdam et de Leyde prennent une haute importance * ; elles forment comme un

' Les poésies de Pope n'ont plus aucnn rapport d'esprit et de couleur avec les chaudes inspirations de la poésie jacobile. Pope (Alexandre) étaii né le 22 mai 168S.

- Addison, un des élèves distingués d'Oxford, conquit sa réputation surtout par la publication de son journal, sous le titre de Tnllev (le Babillard), qu'il lit de concert avec Sleele.

* Bayle était tout entier d'origine méridionale ; né à Cariât, dans l'ancien comté de Foix, le 18 novembre 1647. C'était un élève des calvinistes de Puy-Laurens. Son dictionnaire fut publié en 1696, en 2 volumes in-folio. Il mourut le 26 septembre 1706.

* J'ai visité Leyde cette année; l'université y est forte encore, mais l'ancienne splendeur politique a disparu. Hélas I qu'est derenue la Gazelle de Leyde, si importante au xviii' sièclcl