AU COMMENCEMENT DU RÈGNE DE LOUIS XV

vaste arsenal de toutes les idées protestantes et républicaines. L'avénementdu prince d'Orange avait été presque un triomphe pour la Hollande; dans sa haine de Louis XIV , elle avait accablé le grand roi de ses pamphlets : on sait comment il sut s'en venger. Les journaux de La Haye n'avaient-ils pas tourné en ridicule cette puissante vieillesse du monarque qui les avait méprisés et conquis? Quand il s'agissait de jeter l'injure à la face du roi de France, c'était aux universités de Hollande qu'on s'adressait ; la presse y était libre, insolente ; on y conservait les allures républicaines, en offrant au peuple, à la bourgeoisie l'exemple d'un pays parfaitement paisible, riche, et librement organiséen république. L'Angleterre avait fait une révolution dans le principe monarchique même ; la Hollande, par la fermeté de son système, prouvait qu'on pouvait facilement se passer d'un sceptre pour le gouvernement régulier d'une nation grande et riche.

A Genève, l'école des pamphlets était moins rude, mais non moins hardie. Trop rapprochés des frontières de France , les magnifiques seigneurs se fussent bien gardés de frapper directement la couronne de ces rois qui pouvaient les conquérir en deux jours , ou les rendre au duc de Savoie dont ils s'étaient récemment affranchis. Mais Genève, dans ses allures de froide polémique, attaquait sourdement les institutions catholiques qui se liaient à la monarchie de France. Ses écrivains célébraient les bienfaits de la constitution républicaine. Une seule cité organisée municipalement, des magistrats élus par le peuple , ces formes et ces garanties , ne valaient-elles point le joug d'un roi avec ses courtisans, ses valets , des maîtresses et ses gardes ? La simplicité du culte, ses ministres modestement vêtus et ses syndics bourgeois n'étaient-ils pas préférables à un clergé richement doté et vivant de la sueur publique *? Il se forma dès lors une école genevoise; sa polémique froide, didactique, lourde, raisonnait avec une certaine méthode d'argumentation dont Basnage et Beausobre sont les modèles. Ainsi, dans les états de Hollande on voyait de riches marchands se gouverner paisibles sous les formes républicaines, et Genève présentait au peuple l'exemple d'une liberté municipale philosophiquement réglée. Les écrits de l'école genevoise, jusqu'à Rousseau, ne

' Cependant les troubles continus de la république de Genève, au xviii* siècle, vinrent singulièrement démentir les idées d'ordre républicain, et le rétablissement du statboudérat en Hollande constata la nécessité d'une dictature militaire.

jettent aucun éclat ; c'est un travail lent, successif. Les mécontents se réfugiaient à Genève; les ministres persécutés, les protestants des €é\cnncs, des montagnes des Alpes y trouvaient abri ; les doctrines genevoises pénétraient dans l'éducation des gentilshommes et de la bourgeoisie puritaine.

L'Allemagne, plus profondément religieuse sous l'influence de l'immense esprit de Leibnitz *, ne s'était point levée encore au retentissement des idées du doute et du désabusement. Frédéric II n'avait pas réuni autour de lui les athées fanfarons , le marquis d'Argens , Maupertuis, Voltaire, Lamétrie, dans les soupers de Potsdam et de Sans-Souci ; la réforme n'avait soulevé là qu'une tempête passagère ; tout s'était maintenu dans les idées de croyances qui allaient si bien aux émotions rêveuses de l'Allemagne; les universités de Leipzig, d'Iéna ou de Vienne avaient conservé l'esprit profondément religieux dans la double condition du culte protestant ou catholique. En Prusse spécialement , comme en Hollande , s'était organisée une école de réfugiés français que la révocation de l'édit de Nantes avait forcés de quitter la patrie ; ils apportaient à l'étranger une certaine indépendance d'opinions. L'esprit protestant donnait à tous, même en France, un besoin de dissertations et de controverses, et par-dessus tout une certaine haine de pouvoir qui les avait expulsés du foyer domestique. Cette école de réfugiés avait eu autrefois pour chefs Basnage, Beausobre, érudits travailleurs, esprits droits ; et Bayle luimême n'était-il pas d'origine française? Les réfugiés calvinistes peuplaient la Hollande, le Hanovre et la Prusse surtout, qui les avait accueillis avec empressement. Écrivant beaucoup, avec de tristes et fatales préventions contre la monarchie française, ils donnaient ainsi à l'école allemande une allure plus ardente, plus implacable contre la nationalité de leur vieille patrie , l'esprit protestant se liait par essence à la dissertation, à l'examen, au doute, au scepticisme en toutes choses, et l'émigration religieuse et politique venait encore aigrir ces âmes inquiètes^.

Telle est la puissance de l'exemple, que l'Italie elle-même n'échappait pas aux entraînantes idées du siècle. Naples avait un maître dans

' On peut dire que le \aste esprit de Leibnitz gouverna l'Allemagne au xviiicsiècle. Leibnitz, né à Leipzig le 3 juillet 1646, mourut le 14 novembre 1716.

* Beaucoup de noms en Prusse sont encore aujourd'hui d'origine française; le Brandebourg surtout compte des centaines de réfugiés luthériens ou calvinistes.

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lascienceel la philosophie, (Jravini, le jurisconsulte hardi qui posait Jcs bases de la souveraineté et de la léj^islalion politique ; et avant lui Gianone avait largement écrit l'histoire.

Un sentiment d'investigation Oèrc, indépendante entraînait l'Italie; elle versait sur le monde les souvenirs du Forum et de Rome, de ces traditions du Capitole, des tribuns et des consuls ; elle était comme la mémoire vivante de l'antiquité avec la souveraineté des arts, de la peinture et de la sculpture. Sous l'aile de Gravina, s'élevait un jeune homme au cœur simple, à la mâle pensée. Métastase, qui devait faire vibrer dans Rome et la Toscane, bien avant Alfléri, les accents de la liberté; Gianone pour le récit, Gravina pour la philosophie. Métastase pour la poésie , commencent l'époque littéraire et politique du xviii" siècle en Italie *.

Et qu'on le remarque bien , ces grandes littératures qui ne pouvaient rester exclusivement nationales pour chaque peuple se répandaient, se communiquaient avec une étrange rapidité ; elles exertjaient déjà sur la société française une influence indicible. A l'époque du siècle de Louis XIV, Corneille, Racine n'avaient jamais étudié que les anciens, et quelquefois cette chevaleresque littérature espagnole qui allait si bien à l'esprit gentilhomme. En philosophie. Descartes, Pascal avaient puisé en eux-mêmes ou dans la lecture des livres saints leurs conceptions vastes, sublimes ; jamais le doute, l'incrédulité n'étaient entrés dans leurs écrits , ils le voyaient « comme l'abîme sans fond, » suivant la grande expression de Pascal. Il n'en fut plus de môme dans le commencement du xviii'' siècle ; une autre société était venue ; le duc de Vendôme, le prince de Conti s'étaient mis à la tête d'une petite réunion d'incrédules qui se jouaient des principes chrétiens et de la morale sainte. Une société de libertins fatigués, de vieux abbés comme Chaulieu , Châteauneuf, se réunissaient chez Ninon, folle fille avec son ridicule de conquêtes à quatrevingts ans. Au milieu des petits soupers où le vin d'Aï éclatait en mille jets impétueux, on disputait de tout et sur tout; la Moïsade attribuée à Jean-Baptiste Rousseau était récitée avec enthousiasme'^.

' Rien de plus démocratique que l'origine de Métastase. Né d'un pauvre artisan, le 3 janvier 1698, il se nommait Trapassi. Son protecteur, le cardinal Otloboni, le confia au jurisconsulte Gravina, qui fit son éducation philosophique.

* J'ai fait connaître l'esprit et le sens de cette triste production de la Moïsade dans mon Philippe d'Orléans, régent de France.

Le prince de Conti s'était fait le protecteur de cette petite société libertine et railleuse ; dans son beau château de l'Isle-Adam , sous des bosquets de lilas et de roses', Chaulieu composait, comnae Tibulle, ses poésies, ardemment récitées le soir aux mille flambeaux de nie enchantée ; de temps à autre, au milieu de ces joies superbes, un coup d'apoplexie venait frapper un convive et lui enseigner les voies de la mort ; on s'en attristait un moment, et on reprenait la vie épicurienne avec cette nonchalance , cet abandon qui convenait si bien au régent, à ses insouciances de religion et de morale.

Ce libertinage d'esprit restait français au moins ; la pensée vagabonde n'allait rien chercher au dehors de notre belle nationalité ; mais deux hommes paraissaient alors sur la scène politique et littéraire, capables de donner une tendance nouvelle à nos idées et à nos mœurs : j'entends parler de Montesquieu et de Voltaire. Le président de Montesquieu venait de publier les Lettres persanes , pamphlet plein d'esprit , satire à peine déguisée du gouvernement de la régence ; l'eflet en avait été prodigiejx , car toutes les allusions avaient été saisies et saluées par l'opposition toujours attentive aux attaques '. Depuis, Montesquieu, voyageur scientifique, avait visité l'Allemagne, l'ilalie, l'Angleterre ; l'accueil empressé et partout flatteur qui l'avait accueilli était de nature à lui inspirer un enthousiasme personnel pour les institutions étrangères. Montesquieu se passionna pour la constitution anglaise, pour la pondération des pouvoirs et la souveraineté du parlement, toutes choses spécialement adaptées aux mœurs de l'Angleterre. 11 fut peut-être ainsi l'écrivain qui fit le plus de mal à la nationalité française, à ses vieilles institutions, à ses coutumes et à ses lois ^; il ne vit d'admirable que l'Angleterre avec ses garanties et son parlement ; il n'osa pas direqu'il les préférait à la grande loi de la souveraineté royale telle qu'elle existait en France, mais il le fit suffisamment entendre par mille allusions aux idées de 1688. II travaillait alors à Y Esprit des lots, systématique ouvrage qu'on ne peut plus justement apprécier aujourd'hui que les idées ont tant marché. En toute hypothèse, on peut considérer le président de Montesquieu

' On peut voir dans les galeries de Versailles quelques petits tableaux, admirables de couleur, qui représentent les fêtes de l'Isle-Adam, chez le prince de Conti.

^ Lts Lettres persanes furent publiées en 172i, en pleine régence.

* La correspondance deMontesqufeu s'étend à toute l'Europe. Il est en rapport avec l'Allemagne et toute l'Italie. Ses lettres au reste sont fort insignifiantes.

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( omme le chef de l'école anglaise en France , comme celui qui a le plus introduit d'idées politiques empruntées à la Grande-Bretagne; jia pensée religieuse , c'est le déisme pur avec quelques concessions de circonstance au christianisme; sa seule politique, c'est la monarchie de la maison de Hanovre. Montesquieu est l'ami des whigs, en correspondance incessante avec les comtes Gray, Holland, et le prince de (àalles même. Les Grecs, les Romains, les Anglais, tels sont les modèles «lu'il présente toujours dans le développement deses idées politiques, et la France, notre grande France, ill'abrite dansun greffe de parlement. Cette prédilection pour les institutions étrangères, le jeune Arouet la partage dès son entrée dans la vie littéraire. Né à la dernière et vieille époque de Louis XIV *, il a été jeté du collège dans le salon de Ninon par l'abbé de Chàteauneuf, son parrain et le vieil amant de la vieille folle ; on le fête, on le caresse, et pourquoi? C'est qu'il sait par cœur les vers de la Moïsade, le pamphlet de J. B. Rousseau , et qu'il récite quelques strophes impies et incrédules, à faire gémir l'excellent père Porée^, son professeur dans l'admirable collège des jésuites. C'est une école de dépravation que ces soupers de Ninon de Lenclos; Fontenelle, Lamothe, J. B. Rousseau ont mis en honneur les impiétés mordantes, l'épicurisme sensuel. On se rit déjà des mystères chrétiens ; le fade madrigal se mêle avec dessein dans la réunion de Sceaux chez la duchesse du Maine à une épigramme contre le ciel et au langage d'amour pour une grande dame ou pour une fllle d'Opéra. Les premières poésies de Voltaire respirent l'impiété qui sape les antiques institutions sociales. Arouet donne OEdipe au théâtre^, et au milieu de ses longues déclamations il n'oublie pas de dénoncer les prêtres, « qui ne sont pas ce qu'un vain peuple pense. » Dans son £ pitre à Uranic , il oppose ses théories et son système du déisme pur au dogme et aux mystères de la foi ; il est applaudi , encouragé par un essaim d'épicuriens moqueurs qui entourent le grand prieur de Vendôme et le prince de Gonti. Arouet n'a pas encore visité l'Angleterre, qu'il adresse déjà ses vers et ses hommages à George I", le roi d'un peuple libre*. A Bruxelles , à Amsterdam , il admire la

' On sait que François Arouet était né à Châlenai le 20 février 1694.

* Voltaire fit ses études chez les jésuites.

* OEdipe fut joué pour la première fois eu 1718.

* Voici les vers adressés par Voltaire à George V.

Grand roi, des rives de la Seine J'ose te présenter ces tragiques esssis,

liberté de penser et d'écrire ; il a des éloges pour tous, excepté pour les institutions de sa patrie ; son esprit moqueur s'attaque à tout ; il prépare Ja Henriade, pauvre poëme épique aux ressorts usés, déclamation froide et fatigante contre le fanatisme qu'il met en opposition avec les grandeurs de la réforme ; il crée des illustrations pour les médiocrités les plus constantes, les plus obscures ; il fait de Coligny un immense caractère, Coligny, vaniteux et crédule, qui compromit son parti et se perdit lui-même *. Dans le poëme de la Henriade , les éloges sont pour le parti protestant et pour les Anglais ; à qui dédiet-ilson poëme? à une reine d'Angleterre, et il pousse la flatterie à ce point de se servir de la langue même des ennemis les plus acharnés de la nationalité française, pour dire « qu'Henri IV dut sa couronne aux Anglais, et qu'il fut protégé par ordre de la reine ^. » Bientôt Voltaire parcourant l'Angleterre comme Montesquieu , admirera dans toutes ses institutions la dignité de l'homme et la grandeur des idées politiques ; il dira aux Anglais : « Vous seuls êtes des citoyens ; vous seuls êtes un peuple ; » et la noble France se défendra à peine contre cette tendance, qui, lui enlevant son histoire, ses traditions, sa force même de nationalité, frappera au coeur le puissant système de Henri IV, de Richelieu et de Louis XIV.

Au milieu de ce mouvement de philosophie entraînante et hardie, la vieille patrie conservait néanmoins quelques organes pour la défendre. Si les gazettes de Leyde et d'Amsterdam, si les jouriiaux anglais se jetaient dans de vives déclamations contre le gouvernement de la France et ses rois, il y avait des écrits moin? éclatants peut-être, mais qui remplissaient la noble mission de protéger les lois et les formes de la société; le plus naïf, et je dirai le plus patriote de ces écrits (et j'entends ici le mot patriote dans le sens de la véritable patrie), c'était le Mercure de France, avec son antique allure de l'esprit gentilhomme et la loyauté de la vieille chevalerie. Au Mercure appartenait le récit des batailles, le recueil des nobles actions ; il narrait « comment tel enfant de grande maison , tout floqueté de rubans , était monté aux fascines ou à la contrescarpe au milieu des

Rien ne l'est étranger : les fils de Melpomènc Sont partout tes sujets.

' Voyez mon travail sur la reforme, la ligue et le règne de Henri IV. ' « To the Quecn. — Madam , it is the falc of Henry ti.e Fuurtli le be protpcted by an English quecn, etc. »