AU COMMENCEMENT DU RÈGNE DE LOUIS XV

mousquclades et des boulets ; comment Normandie^ Champagne, ou Royal- Piémont avaient enfoncé les escadrons hanovriens , allemands ou anglais. » Le Mercure n'avait pas la prétention des idées philosophiques hautaines et hardies; il demeurait littéraire; c'était pour conter quelques vieilles histoires de galanterie , comme savait les narrer la digne mademoiselle de Scudéri, si naïvement conteuse : au milieu d'une dépravation générale, de tels récits maintenaient les bonnes mœurs, le loyal sentiment des ancêtres. J'ai toujours lu avec joie ce Mercure de France\\'(icr\t éminemment national, orgueilleux et fler de la patrie jusqu'à ce point de réciter toutes les fêtes , toutes les nobles distractions de ce peuple de gentilshommes, si digne, qui depuis des siècles se vouait au grand culte du pays, en aliénant ses terres, et donnant sa vie tout simplement parce que cela se devait.

La Gazette de France, moins ancienne que \e Mercure, toujours attachée au département des affaires étrangères, prenait ainsi un caractère presque officiel ^ ; c'était dans cette feuille laconiquement écrite que se déposaient les nouvelles des pays étrangers, la correspondance des ambassadeurs en ce qu'elle pouvait avoir de public et d'avoué. Déjà sous la direction du sieur Renaudot (le familier du cardinal de Richelieu) elle faisait peu de dissertations politiques ; quelquefois ses articles étaient dirigés contre les ennemis de la France, caria Gazette, sans engouement pour l'esprit étranger, restait nationale comme le Mercure ; il fallait y lire les nouvelles venues des pays lointains, de l'Inde, du pays de Chinoiserie; « comment telle escadre avait porté le pavillon de France dans les mers du Japon ; comment tel bâcha avait promis réparation au roi , et comment au pays du Canada les grands fleuves voyaient flotter le pavillon blanc, tandis qu'aux pêcheries de Terre-Neuve les hardis marins avaient pris des centaines de baleines et cachalots à étonner les armateurs du Havre et de Saint-Malo^. » Le vieil orgueil national se trouvait là dans sa

' Les collections du Mercure de France sont devenues très-rares. C'est une des lectures les plus attrayantes, le journal qu'on peut dire véritablement français. Il avait remplacé la vieille Chronique de Saint-Denis.

2 La Gazette de France fut quelquefois détachée du département des affaires étrangères ; on la démentait quand elle allait trop loin. Si l'on veut bien savoir l'histoire de ce temps, il faut néanmoins continuellement comparer à la Gazette de France celles de Hollande et les journaux anglais.

' Les collections complètes de l'ancienne Gazette de France deviennent aussi très-rares. Je n'ai pu m'en procurer que des parties, tandis que j'ai sous les yeux lo Mercure complet

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pureté , et l'exagération même de l'orgueil dans la patrie n'est qu'un beau sentiment !

Le parti épicurien qui se levait sur la France pour la dominer avait pour adversaires quelques feuilles de littérature dont la renommée était retentissante ; le Journal de Trévoux était une des créations habiles de la grande institution des jésuites, qui savaient employer toutes les forces morales ; on s'était bien gardé de le confier à des écrivains vulgaires ; l'art immense des jésuites était de parfaitement choisir, et ils avaient merveilleusement adapté l'esprit du Journal de Trévoux à la tendance de l'époque : c'était donc une critique sérieuse, érudite, mordante '. Ces écrivains s'étaient donné la mission de garder la pureté de la langue et de protéger la vérité des faits historiques en relevant la fausse érudition ; implacables adversaires de Bayleetdes épicuriens , ils leur opposaient la science certaine , l'érudition véritable , la connaissance profonde des textes anciens. Paraissait-il un livre d'histoire, de philosophie, dans un sens impur ou moqueur, les journalistes de Trévoux le dépréciaient et l'abîmaient de manière à désespérer les philosophes ; profondément instruits des anciens . pénétrés de toute la grandeur du théâtre grec, les journalistes de Trévoux ne laissaient pas même passer une pièce de théâtre sans l'essayer a leur creuset , et VOEdipe de Voltaire avait essuyé une de ces critiques sévères qui faisaient tant de mal à l'orgueil de l'homme et à la vanité du poëte.

Les Nouvelles ecclésiastiques étaient un autre recueil périodique dominé par l'esprit janséniste * ; elles se renfermaient dans une critique austère à la façon de M. de Sacy , ou dans un examen railleur qui rappelait la manière de Pascal. Comme toutes les coteries , les jansénistes, pleins d'eux-mêmes, voyaient le monde dans leur petite église ; ils n'étaient point amis des philosophes, qui se moquaient à leur tour des manières étroites et des idées mesquines. Les Nouvelles ecclésiastiques étaient la lecture favorite des parlementaires, avocats ou magistrats, qui racontaient avec joie dans leurs hôtels de l'île Saint-Louis ou de la rue Beautreillis toutes les incidences elles céré-

' La critique du Journal de Trévoux était bien supérieure à celle de YAnnée liUéraire de Fréroii et du journal de l'abbé Desfontaincs, si redouté par Voltaire.

' La grande vogue des Nouvelles ecclésiastiques à la main n'arriva que lors de la persécution contre les jansénistes et de la sainteté du diacre Paris; elles deviennent alors fort précieuses comme documents de l'époque.

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monics puritaines de la petite église; déjh l'on commençait à parler des vertus et de la béatitude de M. l'àris, le diacre de la rue MoulTotard, qui vivait du produit de ses mains et métier, tandis qu'il donnait tout aux pauvres *. Les Nouvelles ecclésiastiques dissertaient sur la grôce et contre la trop active fréquence des sacrements. Le puritanisme ehrélien dominait celte publication , qui devint bientôt trèsretentissante et désola plus d'une fois le lieutenant de police.

Pour arrêter ces flots de doctrine destructive, le pouvoir avait deu\ moyens : la censure , qui prévenait la publication et les examens ecclésiastiques de la Sorbonne ; la censure était certes efficace pour arrêter l'impression ; tout ce qui se faisait à Paris et en France tombait sous la main des censeurs choisis avec assez de soin par le garde des sceaux, avant l'administration de M. de Malesherbes, l'ami et le naïf complice des philosophes ; mais nul ne pouvait empêcher l'introduction des pamphlets et des livres étrangers qui pénétraient en France avec une impunité inouïe. Avait-on à faire imprimer une œuvre impie, libertine, attentatoire à la couronne, on allait à Bruxelles, à Genève, à Londres, à Amsterdam ; puis elle arrivait clandestinement en France ; on la trouvait aux petites réunions de toutes les grandes dames, sur les bancs même de la magistrature; un livre prohibé faisait fureur ; l'œuvre médiocre était recherchée; on n'attendait même pas l'impression ; l'ouvrage manuscrit parcourait toutes les mains ^ ; l'habitude était alors de se réunir dans les salons pour des lectures littéraires ; un auteur en vogue était écouté, entouré, comme l'oracle de Delphes ; chacun de ses vers étaient recueillis de mémoire. Un médiocre madrigal de Voltaire était récité partout, pourvu qu'il parlât des nonnes, des triples mentons, des chanoines, du fanatisme ou de la grandeur philosophique. Des recueils d'impiétés libertines existent encore, et ils furent réunis avec un luxe grandiose par les hommes les plus éminents de la monarchie ''.

Toutes les fois que l'écrit touchant les matières religieuses recevait une certaine publicité ou un retentissement dans le monde , la Sor-

' Je parle tout au long du jansénisme et du di?crc Paris, chapitre 8.

' Pour s'en coinaincre, il suffit de lire Voltaire dans sa Correspondance. La j)!apart des écrits philosophiques d'Arouet furent imprimés ii Londres, Amstertlam, Genève.

* Témoin le recueil |,lus qu'éjuivoque des chansons du comte deMaurepas, qa4 «c trouve aux »ianuscrit- de la Bihliolhèque ruyaie.

f2 ESPRIT PHILOSOPHIQUE ET LITTÉRAIRE

bonne se hâtait d'intervenir par ses censures ; la vieille société de théologie examinait, comme tous les corps, avec ses préventions et ses préjugés, l'écrit qui lui était dénoncé ; généralement les dissertations étaient lourdes, en forme de thèse peu lisible et en théorèmes absolus. A côté d'un livre tout plein d'esprit et d'intérêt, que pouvait être une censure ecclésiastique, si ce n'est un moyen de le faire lire et rechercher ? La Sorbonne , moitié gallicane et janséniste ' , comprenait le catholicisme dans sa forme un peu étroite, et se rapprochait ainsi du parlement chargé à son tour de la répression des mauvaises doctrines ; les parlementaires , généralement hostiles au parti novateur , se prêtaient volontiers à faire lacérer par les mains du bourreau les écrits contraires à la monarchie et à la religion * , mais ils y mettaient pour condition de grandir et de constituer leur prérogative. Presque toujours une mesure contre les écrits philosophiques était suivie d'une rigueur contre le mandement d'un évêque ou la bulle d'un pape ; on tenait le juste milieu, on ne servait le pouvoir que conditlonnellement , on avait sans cesse devant les yeux la popularité, cette ardente cause de ruine pour les États ; le parlement n'osait pas se l'aliéner ; il voulait que la bourgeoisie pût toujours saluer nicssieurs se rendant en robe rouge au palais de justice.

Dans cette mollesse des esprits qui se laissaient aller au torrent des opinions épicuriennes , il n'est pas étonnant que les arts aient pris la direction de sens et d'amour chaleureux et tendre qu'Albaue avait donnée à l'Italie. Lemoine, le premier, imprima cette tendance française à la peinture ; il fut la source de l'école nationale et suave que développèrent Vanloo, Boucher, Watteau. Lorsqu'on parcourt les carions de ces grands artistes , on peut se faire une juste idée de l'état moral de cette société , en voyant la peinture , renonçant aux formes classiques de Rome et de la Grèce, abandonner ce beau idéal, ce type aux nobles formes , pour se jeter dans les compositions gracieuses qui se rattachaient à la nationalité française : quoi de plus tendre que les femmes de Boucher , si riches de couleur ', ces lèvres si vermeilles , ces pieds de satin sur des tapis de Turquie ! Cette génération bouton

' On comptait en Sorbonne un tiers à peu près de non-acceptants pour la bulle Vnigenitus.

- C'était le châtiment ordinaire imposé par le parlement.

- La galerie de Versailles est très-riche en Boucher ; quoi de supérieur à ce portruii si sovcux de la femme de l'artiste dans la galerie Loui-î XV !