SITUATION NOUVELLE DE L'EDROPE
danslesliasardsde la guerre, pour soutenir les intérêts de son influence menacée. Qu'avait-il à craindre d'ailleurs? La marine espagnole ne pouvait lutter seule contre les ressources navales de la Grande- Bretagne organisées sur un pied immense. La déclaration de guerre n'itait pas publique que déjà 27 vaisseaux de ligne anglais se portaient dans le golfe du Mexique; l'admirai Vernon mitrailla Borto-Bello, et les Anglais, maîtres de la position, s'y établirent d'une manière permanente pour inonder le Mexique de leurs produits. De Porlo- Bello , l'amiral Vernon vint assiéger Carlliagène ; la colonie résista vaillamment; le pavillon britannique fut humilié, les bandes espagnoles tirèrent l'épée ; l'amiral Vernon fut forcé de gagner le large : on se fit alors de grandes hostilités par les corsaires.
Celte guerre éclatant tout à coup entre l'Angleterre et l'Espagne devait exciter une vive inquiétude dans l'esprit du cardinal de Fleury ^ ; sa ns doute la France était étrangère à ces démêlés personnels et commerciaux résultant du traité d'Utrecht, mais pouvait-elle rester longtemps simple spectatrice d;ins une guerre qui embrassait toutes les mers? Un irrésistible mobile devait pousser le cabinet de Versailles à prendre parti dans des hostilités qui le touciiaientdesi près. Le seul moyen de résister à l'Angleterre dans une large guerre navale n'était-ce pas la réunion des deux flottes espagnole et française sous un commun pavillon? N'était-ce pas dans un dessein de ligue maritime et militaire que la maison de Bourbon avait placé sa branche cadette sur le trône d'Espagne? La France pouvait-elle rester neutre dans une guerre qui pouvait amener la destruction de la marine espagnole? Évidemment non ; c'eût été la politique la plus déplorable, et le cardinal le sentait bien lui-même, quels que fussent d'ailleurs ses désirs puissants de paix. Dans les premiers moments delà guerre ^, il offrit sa médiation
' Aussi le cardinal s'élait-il hâté d'intervenir pour empêcher la guerre. Le 4 janvier 1739, les ministres d'Espagne et d'Angleterre signent le traité du Prado. Le roi d'Espagne s'oblige, par ce traité, à payer aux Anglais la somme de 9o,000 liv. sterl., pour les dédommager des vexations dont ils se plaignaient de la part des gardescôtes établis en Amérique pour empêcher la contrebande.
* On n'en vint à la guerre que par degrés; les Anglais, loin de se mettre en devoir de remplir la convention du Prado, firent croiser une forte escadre sur les côtes d'Espagne. Celle-ci ne paya point l'indemnité et continua de faire arrêter les navires anglais. Le roi de la Grande-Bretagne permit à ses sujets d'user de représailles contre les Espagnols; il donna des lettres de marque aux marchands et armateurs. Sa majesté catholique rendit une pareille proclamation. Enfin, l'Angleterre déclara la guerre la première dans les formes (28 novembre 1739). L'Espagne en fit autant (2 décembre).
TKiNDANCE VEUS LA (iLEIlKE GÉNÉRALE. 11
entre les deux cabinets; si elle était acceptée, son dessein était de prendre des arrangements de manière à concilier les intérêts de la politique et le commerce des deux nations. C'est à ce point qu'étaient parvenues les aflaircs , lorsque les grandes questions du continent commencèrent h s'agiter.
L'Allemagne, thcûtre si fréquent de la guerre, voyait alors plusieurs événements qui pouvaient compliquer d'une façon in extricable les questions de paix et de guerre. En Prusse, Frédéric-Guillaume venait de mourir d'hydropisie ; c'était un prince organisateur, avec ce génie inllexible tel qu'il le faut pour créer un nouvel empire ; prince économe, il laissait dans son trésor, en argent , plus de 20 millions d'écus, ressource infinie en ces temps ; tousses soins s'étaient portés à organiser une belle armée, et à sa mort 80,000 hommes étaient sous les armes prêts à entrer en campagne. Or, cette surabondance de forces contenues dans un petit État devait nécessairement déborder; ce n'était pas pour les passer en revue à Potsdam que Frédéric- Guillaume avait levé tout ce que la Prusse avait de jeunes hommes vigoureux ; ce n'était pas sans but non plus qu'il avait multiplié les économies de son trésor empilées dans ses caves ; il prévoyait les destinées d'avenir réservéesà sa monarchie. Après lui, le sceptre tombait dans les mains de ce prince royal déjà célèbre par sa correspondance, ses relations avec le parti littéraire et philosophique en Europe '. Frédéric II , qui montait sur le trône de Prusse, avait vingt-huit ans; son éducation avait été entièrement militaire ; le roi son père l'avait jeté dans une école où il ne put apprendre que les éléments de l'art de la guerre et un peu de lecture ; et de lui-même
' Frédéric se hâte d'annoncer son avènement à Voltaire.
A CliarloUeiiboiiijj, le G ju-n 1740.
0 Mon cher ami,
» Mon sort est changé, et j'ai assisté aux derniers moments d'un roi, à son agonie, à sa mort. En parvenant à la royauté, je n'avais pas besoin assurément de cette leçon pour être dégoûté de la vanité des grandeurs humaines.
» Enfin, mon cher Voltaire, nous ne sommes point maîtres de notre sort. Le tourbillon des événements nous entraîne, il faut se laisser entraîner. Ne voyez en moi, je vous prie, qu'un ami véritablement fidèle. Pour Dieu, ne m'écrivez qu'en homme et méprisez avec moi les litres, les noms et tout l'éclat extérieur.
» Adieu , mon cher Voltaire ; si je vis je vous verrai , et même dès cette année. Aimez-moi toujours et soyez toujours sincère avec votre ami
» Frédéric. »
12 SlTrATlO.N NOUVELLE DE l'ECROPE.
M s'était consacré aux études littéraires que les réfugiés protestants dans le Brandebourg lui avaient inspirées ; jeune homme encore, il fit de la mauvaise poésie (pohésie, comme il l'écrivait alors), des jeux de mots en français germanique; puis il se mita écrire des livres politiques, et son Ami- Machiavel, tant vanté par Voltaire, fut le fruit de la collaboration intime d'un Français réfugié, du nom de Jordan *. Sa première vie se passa tout entière dans les persécutions ; son père, très-froid avec lui, avait voulu le contenir dans l'essor qu'il donnait à son imagination; tout entier à l'éducation du soldat, il méprisait l'écrivain et le poêle. Et cependant ce poëte avait son dessein politique dans cette carrière de philosophie et de littérature. Frédéric, avec une sagacité remarquable, avait vu que la tendance de son siècle était entièrement littéraire; ce qu'on appelait les philosophes, les gens de lettres devait prendre un irrésistible ascendant dans la société nouvelle; les fréquenter, les louer, les aduler, c'était s'assurer leur appui. Frédéric pouvait trouver quelque plaisir personnel à correspondre avec Voltaire, si spirituel, si causeur; mais ce qu'il voulait surtout, c'était se servir de l'influence que les gens de lettres serviles et à ses pieds pouvaientlui donner dans lesnégociations générales pour l'agrandissement de la Prusse; il faisait le philosophe, exaltait le génie deVoltaire qui le lui rendait bien en sacrifiant les intérêts de son pays, en le proclamant le Trajan, le Marc-Aurèle de son siècle, le prince appelé à régir les destinées du monde.
Dès que le prince royal devint roi, il voulut prendre pied dans la politique de l'Allemagne : c'était son droit ; une belle armée, un riche trésor et les espérances d'une capacité militaire du premier ordre étaient des conditions assez puissantes pour attirer l'attention de la diplomatie de la France, qui était alors si habile à saisir et à suivre les négociations. Le cabinet de Versailles avait déjà deviné le rôle que Frédéric pourrait jouer dans les affaires générales de l'Allemagne ; une forte armée énergiquement disciplinée, une position admirable dans le nord de la Germanie, tels étaient les éléments qui pouvaient entrer dans une alliance entre la France et la Prusse pour contenir l'empire et porter le dernier coup à la maison d'Autriche. Le cabinet de Versailles désigna pour l'ambassade de Berlin le marquis de
• L'Ânli-Machiavel, fui une des grandes hypocrisies de Frédéric, car loulc sa vie fut celle d'un prince habile, mais sans grande foi politique.
TENDANCE VERS LA (iUËIUlE GÉNÉRALE. 13
Beauvau, un des élèves de M. de Torcy, très-apte à comprendre parfaitement ]a situation de la Prusse, l'esprit de son nouveau roi et les desseins qu'il pouvait suivre par rapport à la question allemande ; à son tour, Frédéric envoya au cabinet de Versailles un homme de contiance , le marquis de Camas , Français d'origine , réfugié en Prusse; il devait tout à la fois faire offre de ses services, exposer la véritable situation des intérêts allemands et étudier avec une intelligence parfaite l'esprit de la cour de Versailles, ce qu'on pouvait espérer d'elle dans l'hypothèse d'un conflit européen *. Les dépêches de M. de Beauvau indiquent toute la tendance de Frédéric pour le système français: a A Paris comme à Berlin on a de communes répugnances pour la maison d'Autriche ; l'agrandissement de la Prusse ne peut qu'être avantageux aux Bourbons, c'est un obstacle nouxeau contre l'empereur Charles VI ; la Silésie est le lot convoité par la maison de Brandebourg ; Frédéric jouera ses cartes seul, si on ne veut pas les hasarder avec lui ; il faut qu'on lui fasse un meilleur lit pour se coucher, car il n'est pas à l'aise, il étouffe dans son royaume. » Mais un point de vue qui n'échappe point au marquis de Beauvau, c'est qu'on ne doit pas trop se fier à la parole de Frédéric ; sa politique est de s'agrandir coûte que coûte; au moyen de la France ou de l'Allemagne, qu'importe ! Et à son tour le marquis de Camas put voir
' Yoici encore un résumé spirituel des inléréts de l'Europe :
APPLICATION DU MOT TOUT, EN 1740, A TOCTES LES PlISSANCES DE l'eCROPK.
L'Allemagne craint tout. .
L'Autriche risque tout.
L'Angleterre veut faire tout.
La Bavière espère tout.
Le Danemarck se soumet à tout.
L'Espagne embrouille tout.
La France souffre tout.
Gênes perd tout.
La Hollande obéit à tout.
La Moscovie se mêle de tout.
Naplcs joue tout.
La Prusse entreprend tout.
La Savoie se méfie de tout.
La Saxe attend tout.
Le Turc se rit de tout.
Les jésuites se fourrent partout.
Rome bénit tout.
