SITUATION NOUVELLE DE L'ELROPE

à Versailles tout l'intérêt qu'on prenait aux affaires allemandes et aux progrès de Frédéric. La pensée d'une alliance défensive et offensive naît , se développe et grandit : si la guerre éclate contre l'Autriche, Frédéric marchera comme auxiliaire de la France ; il ne demande pas de subsides comme les vieux électeurs de Brandebourg, il est riche, économe ; ce qu'il lui faut, c'est la Silésie.

Cette guerre pouvait éclater d'un moment à l'autre, et la mort subite de Charles VI * devait faire prendre immédiatement les armes à toute l'Europe. Cette mort de l'empereur n'était pas une de ces éventualités imprévues qui déjouent toutes les combinaisons ; elle était calculée déjà et ses conséquences stipulées par les cabinets dans le traité de Vienne ; les puissances avaient adhéré en majorité à la pragmatique qui assurait la couronne impériale à la fille de l'empereur. Depuis, mille intérêts avaient surgi pour bouleverser les combinaisons; ce qui alors avait été promis ne suffisait pas à l'Europe pour garantir un engagement qui dépendait au reste de la diète tout allemande ; la mort de l'empereur soulevait un conflit général, des intérêts multipliés, et les puissances se croyaient entièrement dégagées des stipulations secrètes du traité de Vienne. L'empire était le sujet de mille ambitions en jeu; Frédéric réclamait la Silésie; comme il était avide d'un champ de bataille et sûr de l'appui de la France, il l'envahissait sans déclaration préalable de guerre comme un lot acquis et sa véritable propriété ^ ; l'électeur de Bavière, Charles-Albert ^, réclamait la couronne impériale comme le plus proche parent mâle de Charles VI ; l'électeur de Cologne soulevait aussi des prétentions d'héritage; de sorte que la fille de l'empereur, la grande Marie- Thérèse, complètement délaissée, pouvait se souvenir des paroles du prince Eugène : « Ce n'est pas l'adhésion des puissances qu'il faut à la

' Charles YI mourut à Vienne le 20 octobre 1740.

2 « Le roi de Prusse, sans s'amuser à faire des protestations et un procès par écrit pour le soutien des droits qu'il prétendait sur la Silésie, y fait entrer une armée de 30,000 hommes, qui s'en empare. En même temps, il fait assurer l'archiduchesse de son zèle pour ses intérêts en toute autre afiFaire, lui offre ses services pour le maintien de la pragmatique sanction et pour faire le grand-duc, son mari, empereur, si elle veut lui céder la Silésie, ou au moins une partie de ce duché. Ma: ie-Thérèse refuse. »

' Charles-Albert était né, le 6 août 1697, de Maiimilien -Emmanuel, électeur de Bavière, et de Cunégonde Sobieski; il avait épousé, le 5 octobre 1722, Marie- Amélie d'Autriche, seconde fille de l'empereur Joseph. C'est sur celte alliance et sur le teslameat de Ferdinand !«', fait en 1543, qu'il fondait ses droits à l'empire.

TENDANCE VliUS I.A GUKRRE GÉNÉRALE. 15

pragmatique, mais l'appui de deux cent mille baïonnettes » Ainsi, le roi de Prusse revendiquait la Silésie en maître ; Charles-Albert et l'électeur de Cologne réclamaient l'empire, sa pourpre, sa dignité.

Dans ce conllit d'intér.Hs purement allemands, il y avait deux rôles possibles pour la France : ou la neutralité complète et absolue, et elle se serait parfaitement expliquée tout à la fois par les stipulations du traité de Vienne qui garantissaient 5 Marie-ïhérèse la pragmatique sanction , et par la spécialité des intérêts germaniques dans lesquels la France n'avait pas essentiellement un rôle à jouer ; ou bien le cabinet de Versailles se déciderait à prendre parti pour l'un ou l'autre des prétendants dans une guerre allemande ; ce qui pourrait assurer tout à la fois sa prépondérance européenne et les frontières naturelles du Rhin. Le premier parti eût parfaitement convenu au cardinal de Fleury ; la loyauté répugnait à la violation de l'article secret conGrmant la pragmatique Caroline ' ; et puis toute intervention amènerait nécessairement une guerre générale , et l'ège du cardinal ne pouvait plus convenir à cette situation. Déjà le parti de la guerre dominait les conseils du roi, les jeunes gentilshommes désiraient les champs de bataille , le cardinal de Fleury était débordé , et le comte de Belle-Isle , l'expression du parti belliqueux , était destiné à conduire cette nouvelle génération aux batailles; lorsque Frédéric s'emparait de la Silésie , n'y aurait-il pas un lot pour la France , et les rives du Rhin ne seraient-elles pas une compensation au sacrifice que pourrait faire la patrie dans la guerre allemande?

' Le prince de Lichtenstein porta au roi de France la nouvelle de la mort de l'empereur ; il dit quels reine de Hongrie et de Bohême était persuadée que le roi lui accorderait ses secours pour la maintenir dans ses droits : « Vous assurerez la grande-duchesse, dit Louis XV à Lichtenstein, combien je prends part à sa douleur et de toute mon affection, et vous lui manderez que je ne manquerai en rien à mes engagements. » La Hollande et l'Angleterre paraissaient disposées dans ce momentà soutenir cette princesse. Quelques jours après, Lichtenstein vint apporter au cardinal de Fleury un extrait du testament de Ferdinand I^"", frère de Charles- Quint, qui portait que les royaumes de Hongrie et de Bohême, à défaut d'hoirs mâles, devaient passer à la fille aînée. L'électeur de Bavière, au contraire, prétendait que ce testament de Ferdinand, à défaut d'hoirs mâles, avait donné à Anne, fille de Ferdinand, épouse d'Albert de Bavière, les royaumes de Hongrie et de Bohême. Le prince de Lichtenstein persuada le cardinal de Fleury que l'électeur avait produit une copie du testament qui était la base des droits de l'électeur de Bavière ; mais il ajouta que cette copie n'était pas conforme à l'original, et que tous les ministres étrangers rassemblés, celui de Bavière surtout, en avaient été convaincus et étaient obligés de le reconnaître. » >

16 SITUATION NOUVELLE DE l'EDROPE.

Ainsi étaient les esprits lorsque le comte de Belle-Isle présenta son mémoire au conseil du roi ; dans ce mémoire, le plus remarquable travail de diplomatie et de stratégie, le négociateur résume les intérêts de toutes les puissances en cause : « Depuis Henri IV, Richelieu, la politique de la France avait toujours été d'abaisser l'Autriche en face des éventualités possibles; le but de la France dans une guerre de succession à l'empire devait être 1" de favoriser la Prusse, de manière à fractionner l'Allemagne en deux parts bien distinctes, le nord et le midi, en plaçant au centre la Bavière agrandie; 2" dans ce remaniement général, la France devait acquérir le Rhin jusqu'à Mayence ; sa frontière serait ainsi rectifiée par la cession des électorats de Cologne , de Mayence , de Worms et de Spire ; 3° on appuierait plus spécialement l'électeur de Bavière ou même l'électeur de Cologne dans leur prétention à la succession de Charles VI; on pourrait ainsi exercer sur l'empire lui-même une influence décisive, et l'avenir le plus glorieux était destiné à la maison de Bourbon ; l'Alsace et la Lorraine lui étaient déjà acquises ; les rives du Rhin en étaient le naturel complément. Et pour cela , il fallait agir avec discrétion et habileté ; la diète électorale devait se réunir à Francfort pour décider la succession à l'empire ; il fallait envoyer là un homme capable , hardi même ; jeter de l'argent en profusion , et obtenir enfin que le candidat à l'empire fût celui que la France avait désigné. Avec un empereur de son chois, on aurait les rives du Rhin sans guerre'.»

A ce plan diplomatique de la plus haute portée , le comte de Belle- Isle joignait nécessairement un plan militaire, car la politique de la France devait prendre une attitude forte et considérable parle déploiement de forces imposantes qui agiraient, selon le besoin, de concert avec les Prussiens et les Bavarois. Ces forces, le comte de Belle-Isle les portait à 100,000 hommes ; 60,000 formeraient une armée active marchant avec l'électeur, et 40,000 demeureraient sur le Rhin pour assurer ces frontières à la France et soutenir l'armée d'expédition. Il restait encore une échancrure entre la Lorraine et l'Alsace, et la guerre devait donner à la France la configuration naturelle que Richelieu lui-même avait tracée dans la force de ses succès, et que la mori seule l'avait empêché de réaliser.

' On voit que les préieniions de la France sur la rive gauche du Rhin sont vieilles ût date ; elles furent prèles alors h se réaliser.

TENDANCIÎ VEKS I.A GliKUllK (;L:.NF.ItALE. 17

Rinn poiit-Atro n'est rédi^i' avec plus d'art, avec plus d'inlelligoncp (jue le m/îmoiie du comte de Belle-Isie ' , improvisé dans quelques nuits par cet esprit de premier ordre ; puis hardiment il s'offrit d'en diriger l'exécution, aussi bien pour la partie diplomatique que pour la partie militaire ; car il était également capable de réaliser la pensée par l'action. Ou consacra plus de dix séances à l'examiner en conseil ; dans un temps ordinaire , ce plan était trop vaste pour ne pas faire peur au cardinal de Flcury, et cependant il ne le combattit pas ; avec une sagacité extrême il vit bien qu'il ne pourrait empocher la guerre, et s'il voulait conserver les rênes du gouvernement il fallait faire une concession au parti militaire; il jeta donc ses béquilles, comme Sixte- Quint, et se montra ferme et roide sur ses pieds. Il ne désapprouva l)as le plan du comte de Belle-lsle, seulement le nombre des troupes lui parut exagéré; GO, 000 hommes en Allemagne, c'était trop; il faudrait sacrifier les économies de dix années. Gomme les vieillards parcimonieux, le cardinal craignait de voir dissiper les trésors qu'il avait amassés. Une guerre aussi vaste nécessitait de grandes dépenses, et l'on n'en savait pas le terme ; les idées de gloire ne parlaient pas assez vivement à l'esprit du cardinal fatigué.

Le comte de Belle-lsle soutient son plan en la présence du roi avec les couleurs vives , brillantes de sa prodigieuse imagination : « 100,000 hommes seraient facilement rassemblés , et ce n'était rien auprès de l'état militaire de Louis XÎV, qui avait 480,000 hommes en permanence ; il fallait distraire les esprits des petites querelles religieuses : la noblesse était impatiente de combattre. Dans la statistique qu'il présenta au roi, on compta plus de 1,300 gentilshommes, de 17 à 30 ans, qui ne demandaient qu'à prendre du service et sacrifier leur patrimoine à la gloire de la France. Sans grands efforts on aurait 150,000 hommes actifs à jeter sur le Rhin; pour les dépenses on continuerait le dixième de guerre, et quelques emprunts, facilement obtenus, donneraient au roi la glorieuse liberté d'accomplir l'œuvre de Louis XIV en donnant le Rhin à la France. Quelles objections pouvait-on faire? On était tranquille au midi par les alliances intimes avec l'Espagne et Naples , il restait à se couvrir par l'Allemagne. Le jeune roi appuya constamment les idées du comte

• Ces mémoires du comle, depuis maréchal de Belle-lsle, et leo déiibéralionsd* «onseil existent encore.