CAMPAGNE DE BOHÊME, D'AVTRICHE ET D'ITALIE

Los deux corps auxiliaires français. — Armée de Bohême. — Armée de Westphalie.

L — Les maréchaux de Broglic et de Mailiebois. — L'électeur de Bavière généralissime. — Jonction des armées française, prussienne, bavaroise et saxonne — Frédéric prend possession de la Silésie. — Siège et prise de Prague. — La reine de Hongrie Marie-Thérèse. — Levées en masse. — Composition de l'armée austro-hongroise.— Enthousiasme pour Marie-Thérèse. — Ses alliances eOj Angleterre, en Hollande. — Défection du roi de Prusse. — Son traité particulier. — Situation difficile de l'armée française. — Elle se retire dans Prague. — Siège de Prague par les Autrichiens. — Marche du maréchal de Mailiebois pour délivrer les Français. — Admirable retraite. — Jonction des armées. — Situation de la rarapagne d'Allemagne. — Les Français en Italie. — Le prince de Conti. — Marche des Espagnols. — Apparition et menace d'une flotte anglaise dans la baie de Naples.

Le plan diplomatique du comte de Belle-Isle devait être soutenu par un déploiement de forces considérables ; ce n'était qu'à cette condition qu'on pouvait espérer de vaincre la reine de Hongrie et assurer la couronne impériale à l'électeur de Bavière. Dès que M. de Belle- Isle fut accrédité auprès de la diète de Francfort , avec mission de faire élire un empereur, M. de Breteuil , ministre de la guerre, organisa les différents corps qui devaient agir en Allemagne , indépendamment d'une armée d'observation sur le Rhin pour défendre l'Alsace et s'emparer au besoin des électorats qui arrondissaient si bien la France. M. de Breteuil, d'après les instructions du conseil, organisa deux grandes armées qui devaient commencer les hostilités au centre même de l'Allemagne. La première de ces deux armées , qui se composait de 40,000 hommes environ, sous les ordres du maréchal de Broglie , devait quitter le Rhin , traverser la Bavière par Ratisbonne , et se réunir enfin sur les frontières de Bohême aux trois armées prus-

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sienne, bavaroise el saxonne destinées à agir de concert dans la guerre. On a vu que Louis XV, par déférence pour les alliés, avait déclaré par lettres patentes l'électeur de Bavière, Charles-Albert, généralissime des armées fran(.aise , bavaroise et saxonne ; quant au roi de Prusse , il agissait presque isolément ; on pouvait apercevoir déjà son système égoïste, qui ne tendait à d'autres résultats qu'à la conquête pleine et entière de la Silésie. Aux premières propositions qui lui seraient faites par Marie-Thérèse ou par l'Angleterre , Frédéric devait se séparer de la cause commune et négocier en son particulier avec l'ennemi. Il ne tenait pas plus à sa parole qu'à ses alliances.

La seconde armée sous les ordres du maréchal de Maillebois * devait se concentrer en Westphalie, avec mission d'abord de contenir les électeurs les moins favorables à la cause de Charles-Albert de Bavière f 40,000 hommes étaient là postés pour surveiller les Hanovriens, le territoire de Brunswick et tenir en respect les états généraux de Hollande et les Pays-Bas autrichiens. La guerre n'était pas encore déclarée par l'Angleterre ni par la Hollande ; mais ces deux puissances devaient profiter de toutes les circonstances pour paraître ^ur un champ de bataille ; si nos soldats éprouvaient des re\ers , si quelques calamités venaient fondre sur nos armées , elles se précipiteraient pour fermer la retraite. Il y avait cela de remarquable dans le comte de Belle-Isle qu'à une hardiesse de plan incontestable il joignait une grande prudence ; il voulait que rien ne fût hasardé dans l'accomplissement de sa pensée militaire, et une armée d'observation entrait ainsi dans ses projets pour contenir l'Europe. En commençant la campagne , les forces des armées actives étaient considérables en Bohême : 45,000 Français, 15,000 Bavarois et 12,000 Saxons; en Silésie , 30,000 Prussiens sous les ordres de Frédéric ; puis les deux armées du Rhin et de la Westphalie pour seconder les opérations , agir de concert dans la conquête ou, en cas de revers, protéger la retraite du Danube au Rhin.

En face d'aussi grands périls qui menacent sa couronne, l'énergique Marie-Thérèse avait fait un appel à ses Gdèles Hongrois ^ ; elle s'était

' Jean-Baptislc-François Desmarets, marquis de Maillebois, fils de Nicolas Desmarel? et jjctit-fils du grand Colberl, était ne à Paris en 1082 ; il fut à 21 ans colonel du régiment de Touraine; en 1708, après le siège de Lille, brigadier, et en 1731 lieutenant général. 11 venait d'être créé maréchal en 1741.

^ Le 18 mai 1741, Marie-Thérèse a^ail tcril à la duchesse de Lorraine, sa bclleinère : « J'ignore aujourd'hui s'il me restera une ville pour y faire mes couches. »

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présentée, son enfant dans les bras, au milieu de la diète, où les palatins proclamaient leurs libertés et leur ardent amour pour la patrie ; et là , grande et forte femme, elle avait parlé de ses droits, et les palatins enthousiastes s'étaient écriés : « Nous mourrons pour notre rciiie Marie-Thérèse. » Il y eut donc une noble énergie au milieu de la nation hongroise et autrichienne ' ; il ne faut jamais blesser l'amourpropre et le patriotisme d'un peuple fier ; il s'éleva des armées comme par enchantement ; les Hongrois étaient de bonnes troupes ; avec toute la force de la discipline européenne , ils avaient emprunté à leur voisinage des Turcs quelque chose de tarlare et de hardi ; on voyait entrer en ligne, de concert avec les Autrichiens, des troupes nouvelles avec lesquelles les soldats français n'avaient jamais croisé l'épée, les pandours , fils des Slavons , nés aux bords de la Save et de la Drave ; leurs vêtements étaient longs, leur armure formidable; ils portaient la carabine, des pistolets à la ceinture, un sabre et un poignard; les Talpacks formaient l'infanterie hongroise lourdement armée ; les Croates , cavalerie intrépide ou infanterie légère , étaient propres surtout à la guerre des montagnes; enfin , les hussards, au costume presque oriental , paraissaient aux avant-postes, montés sur de petits chevaux alertes; ils caracolaient autour des grandes armées pour les harceler ; l'infanterie autrichienne était bonne , la cavalerie hongroise du premier ordre; on distinguait les grenadiers à leurs hauts bonnets en poil d'ours, dépouille des forêts. Mais ce qui faisait remarquer surtout l'armée loyalement groupée autour de Marie-Thérèse , c'était la multitude de troupes irrégulières , les partisans que commandait Trenck '^ , Mendzel , hommes intrépides et dévoués ,

• Marie-Thérèse se concilia surtout les esprits des Hongrois en se soumettant à prêter l'ancien sernicul du roi André II, fait l'an 1222: «Si moi, ou quelqu'un de mes successeurs, en quelque temps que ce soit, veut enfreindre vos privil.-ges, qu'il vous soit permis, en vertu de cette promesse, à vous et à vos descendants, de vous défendre, sans pouvoir être trnilés de rebelles. »

* François, baron de Trenck, était né à Reggio, en Calabre, le !«■■ janvier 1711. A seize ans, il fut nommé oflicier dans le régiment de Palfy. En 1738, à la suite d'une mauvaise affaire, il entra comme capitaine dans un régiment de hussards que la Russie formait sur les frontières de la Hongrie; il combattit contre les Turcs, et le général Munich le nomma major dans le régiment Orlow, dragons. Ayant donné un soufflet à son colonel, il fut condamné à mort, mais celte peine fut commuée par six mois de travaux forcés dans la forteresse dcKiow. En sortant de prison, il revint dans ses terres sur les frontières de la Slavonie et de la Turquie, et c'est là qu'il organisa la cavalerie légère connue sous le nom de pundours.

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implacables pour les ennemis; dans des guerres nationales, les partisans sont les plus terribles soldats, parce qu'ils sont comme le pays entier levé; ils en ont le dévouement et l'énergie. Nul ne pouNait se comparer à ce terrible François , baron de Trenck, qui commandait les pandours dans l'armée de Marie-Thérèse; c'était l'image du seigneur féodal aux montagnes du Rhin ; sa taille était de plus de six pieds, sa force si extraordinaire, que d'un seul coup de poing il abattait un bœuf, il coupait deux têtes d'un seul coup de sabre , et sa joie était de s'exercer à ce terrible jeu. I,es généraux de l'annùe de Marie-Thérèse étaient l'archiduc Charles de Lorraine et l'habile Kœnisgeck, un des tacticiens les plus remarqués par le chevalier de Follard , que nous avons vus déjà combattre dans la précédente guerre contre les armées françaises.

A ces forces , puisées dans sa propre nationalité , Marie-Thérèse avait eu l'habileté de joindre des alliances considérables en Europe ' ; si ses alliés n'étaient point encore déclarés ostensiblement pour elle en se jetant dans une guerre ouverte et persévérante , ils la favorisaient secrètement et avec une grande énergie de moyens. La Russie, agitée dans les révolutions de palais , venait néanmoins d'organiser sa force de gouvernement. Là aussi une femme , une jeune souveraine, s'adressait aux soldats pour annoncer ses droits et saisir la couronne de czar; la czarine Elisabeth, si flère elle-même, devait naturellement donner ses sympathies à Marie-Thérèse, sublime de dévouement et d'énergie. Deux femmes, deux impératrices, se trouvaient dans la même position , dans les mêmes périls , avec les mêmes devoirs et les mêmes espérances , ne devaient-elles pas se tendre la main par une irrésistible sympathie*? En Angleterre, un ministère

• Le premier acie d'administration de Marie-Thérèse fut d'associer le grand-duc de Toscane, son épouï, au gouvernement de ses États, sous le nom de corégent, par un diplôme enregislrc dans tous les tribunaux de l'archiduché d'Autriche, et successivement dans ceux de ses autres royaumes.

* « Le 6 décembre 1741, la princesse Elisabeth Pétrowna, fille du czar Pierre, mente sur le trône de Russie par une résolution aussi subite que singulière. Celte princesse, animée par sou courage, conduite seulement par sept grenadiers du régiment des gardes dont elle s'était assurée, se transporte à minuit aux casernes de ce régiment, y trouve cent cinquante gardes, leur expose en peu de mots ses droits cl les malheurs préseuls de l'Éiat, les détermine en sa faveur, retourne avec celle escorte au palais, fait arrêter dans le cours de la nuit le jeune czar, le prince et la princesse Brunswick-Beveni, les coinlcs de Munich et d'Oslerman et tous les aulr(«> ministres et partisans ; elle est reconnue le lendemain czarine cl impératrice de Russie par les ordres de l'État, sans avoir fait répandre une seule goutte de sang. »

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de patriotes énergique brisait violemment le système timide du comte de Walpole; il échappait à peine à une accusation parlementaire qui le dénonçait comme ayant trahi le pays, et alors s'organisait le ministère de lord Carteret, l'ennemi déclaré de la France. Une réaction d'opinion publique poussait invinciblement à la guerre ; le nouveau cabinet , produit de cette réaction belliqueuse , en favorisait le développement. Il se Gt en Angleterre un emprunt public pour la reine de Hongrie :1a duchesse deMarlborough se proclamant l'amie, l'admiratrice de Marie-Thérèse , exalta pour elle l'orgueil national ; dans une réunion de riches ladies chez la duchesse, toutes se dépouillèrent de leurs pierreries pour les offrir à cette noble femme qui tirait l'épée ; la duchesse de Marlborough lui offrit 800,000 livres sterling. Et la haine pour la France devint puissante à ce point, que les états généraux de Hollande, si parcimonieux, firent offre d'un emprunt de 3,000,000 de ducats à Marie-Thérèse , tant ils craignaient l'accroissement continental de la maison de Bourbon ! D'une main ils signaient un traité de neutralité et de commerce avec le marquis de Fénelon * , l'habile ambassadeur à La Haye , et ils offraient de l'autre à Marie-Thérèse des tonnes de florins. S'ils n'avaient été contenus par la présence de l'armée de Westphalie , ils auraient armé pour la reine de Hongrie ; mais ils savaient que les instructions du maréchal de Maillebois étaient de tomber sans quartier sur tous les ennemis qui se déclareraient pour Marie-Thérèse, et qu'il ne ménagerait pas les Hollandais eux-mêmes. La campagne s'ouvrait ainsi avec des éléments de guerre générale prêts à éclater. L'armée de Bohême , sous le maréchal de Broglie , avait exécuté le plan de campagne avec une grande précision ; elle s'était réunie en Bavière sous les ordres de l'électeur généralissime ; cette armée de Français se composait de régiments d'élite sous des officiers de distinction. Le comte Maurice de Saxe, cette existence aventureuse , ce gentilhomme d'amour et de valeur , aussi renommé à l'Opéra que dans les batailles, en commandait une division. On y comptait les lieutenants généraux d'Aubigné, de Bouflers ^, de Tessé,

' Gabriel-Jacques de Salignac, marquis de rénelon, neveu de l'archevêque de Cambrai, était chevalier des ordres et lieutenant général.

' Joseph-Marie, duc de BouQers, fils du maréchal de ce nom, était né en IvOfi ; il fut en 1720 colonel d'un régiment d'infanterie, à trente-quatre ans maréchal de camp et bientôt lieutenant général.

D'AUTRICHE ET d'iTALIE. fit

lie Clcrmonl *, et le duc de Biron qui commandait une brigade de grenadiers. Là commençait à se montrer d(^jà un brave officier, simple chef de bataillon du régiment de lîeaunc, du nom de Chevert *. Le premier toujours à l'assaut , intrépide aux batailles, Chevert conquit dans cette campagne le titre de maréchal de camp et le cordon rouge ; fils de roture , il avait besoin de se faire remarquer parmi les gentilshommes. L'armée française s'avançant avec sécurité à Donawerth passa le Danube sur des milliers de barques préparées par l'électeur généralissime. Le 2 décembre, les Français sont à Passaw, la clef de l'Autriche. La campagne commence avec éclat , le Danube est franchi ; les avant-postes de Lintz menacent Vienne. Les alliés entrent en Bohème pour s'emparer d'une grande position ; Prague va devenir le centre de toutes les opérations de la campagne , le rendez-vous de toute l'armée alliée ; les Prussiens viennent joindre les Français et les Bavarois ; mais la gloire du siège restait tout entière à l'intrépidité des soldats de France. Nos troupes emportent Prague d'assaut pendant une nuit orageuse; c'est Chevert qui , à la tête des grenadiers, s'est élancé le premier sur les murailles, c'est l'homme de sang-froid et d'intrépidité. On citait de lui des mots héroïques; il dit à un sergent : « Écoute bien , tu monteras par là , » et il lui désignait l'angle d'un bastion ; a en approchant, du haut du rempart on te criera : qui vive ! tu ne répondras rien ; on te criera une seconde fois, une troisième , tu ne répondras rien encore ; on tirera sur toi , on te manquera ; tu frapperas la sentinelle , et j'arrive alors pour te secourir. » Prague fut donc enlevé d'assaut et devint le centre de toutes les opérations de la campagne; Frédéric est en Moravie , la Bohême salue l'empereur Charles-Albert, élu parla diète de Francfort; mais au moment où on allait s'emparer de Vienne , lorsque les avant-postes dépassaient Lintz pour se porter à l'abbaye de Melk , une perfide défection vint compromettre tout le sort de la campagne; elle fut annoncée par un mouvement des Hongrois et des Autrichiens sur toute la ligne, et la reine Marie-Thérèse prit l'offensive contre les Français.

' Louis de Bourbon-Condé, comte deClermont, né le 13 juin 1709, embrassa dès sa plus tendre jeunesse la carrière ecclésiastique, mais en 1733 le pape lui accorda une di-pense pour servir dans l'armée tout en conservant ses bénéfices.

- François Chevert, né à Verdun-sur-Meuse le 21 février 1695, partit à onze ans dans le régiment de Carneau et servit dans ce régiment jusqu'en 1710, oii il obtint une sous-licutcnance dans le régiment de Beaune. Il était en 1741 lieutenant colonel, et la même année il fui nommé brigadier.

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Rien de plus égoïste , de plus personnel que ce caractère de Frédéric II , tant loué par les philosophes du xviii* siècle ; il n'avait d'autre principe que ses intérêts , d'autre guide que l'agrandissement de ses États ; Frédéric envahissant la Silésie dès le printemps de 1741 avait remporté un premier avantage sur les Autrichiens, grâce à la puissance de l'infanterie organisée par son père ; mais à Mollcwisch il se montra sans bravoure , il fuit dès que sa cavalerie fut en déroute ; le général Schewerin fut le véritable vainqueur ; à Czaslaw , Frédéric se montra plus brave ; les Autrichiens furent encore brisés , et la Silésie devint le prix de la victoire '. C'est alors qu'au mépris de ses engagements avec la France il négocie avec la reine de Hongrie ; peti lui importe de laisser aux prises avec mille difficultés l'armée française, qui marche en vertu des traités d'alliance ; la foi des engagements lai tient peu à cœur; l'Angleterre vient de lui envoyer lord Hindforf pour s'entendre avec lui et se poser en médiatrice ; Frédéric veut la Silésie , et on va la lui céder à titre légitime, car la reine de Hongrie ne fait aucune difficulté pour la réunion de cette province à la Prusse. Frédéric écoute les propositions de l'Angleterre , et il s'engage à garder une neutralité armée en même temps qu'il prépare la défection des troupes saxonnes ; il donne sa parole qu'il n'agira plus pour seconder les Français, et ces fatales négociations expliquent le mouvement en avant des armées autrichiennes sous le prince Charles de Lorraine.

Voilà donc un grand vide que fait la défection des Prussiens au milieu de l'armée française en pleine campagne ; le maréchal de Broglie est aventuré jusque dans la Moravie , les corps de MiM. d'Aubigné et de Bouliers sont sur la Moldavie ; si les Prussiens et les Saxons n'avaient pas défectionné, en quelques jours on était à Vienne "■*.

' Après sa victoire de Czaslaw (17 mai J7-42), Frédéric II avait écrit au tuarécl.Hl de Broglie une lettre assez Iiaule, où il aval! ajouté cette aïKislille de sa main : « ic suis quille envers mes alliés, car mes troupes \ieiment de remporler une victoire «•omplèlo. C'est à vous à en profiler incessamment, sans quoi vous pourrez en »*tic responsable envers \ os alliés. » Le comte de Belle-I>le, alarmé de la lettre du roi de Prusse au maréchal de Broglie, va trouver (7 juin 17'r2} Frédéric II dans son cant^» pour le raffermir. S. M. lui répondit : « Je vous avertis que le prince Charles s'avanc* sur M. Broglie, et que si l'on ne profite de l'avantage qu'on a sur lui, je vais l'aire ma paix particulière. »

- Le traité de Brc&lau fut signé le 11 juin I7î2, cinq jours après l'échec de !a Mo]dav\ . Il fut rédigé sous les auspices de l'Angleterre; son ministre même, le lord nindforl, élait chargé des pouM^irs de la reine et le souscrivit en son nom. Le prix de la paix était de S3 pari la ccrsion de toute 1;; Silésie et du comtédc Giatz. LaSaxr

d'altriciib El d'italie. 20

Maintenant il n'y a plus h hésiter, il faut opérer sa retraite ; les corps CM avant ne sont plus appuyés , il faut rcgayncr Prague , Ui centre de la ligne. Le maréchal de Broglie op;re sa retraite avec didicullé, il rappelle à lui tous les détachements et vient les reformer dans un camp retranché sous les murs de Prague ; dans la ville est le corps d'armée du maréchal de Helle-Isle, sous les :i.uraillcs et dans ce camp, le raaréchalde Broglie ;désormaisils lient leurs opérations pour l'offensive comme pour la défensive '.

La défection de Frédéric II et des Saxons , traîtres et parjures à la France, est définitivement consommée; Frédéric vient de signer la paix avec la reine de Hongrie qu'il reconnaît comme impératrice , il garde la neutralité armée , et ce n'est pas seulement avec i'Auli iche qu'il ratifie cette convention ; on voit poindre déjà la formiiiable coalition des cabinets qui se prépare contre la France; les rois d'Angleterre, de Pologne , de Danemarck , la czarine , la reine de Hongrie, interviennent comme garantis de ce traité ; bientôt ces puissances paraîtront sur le champ de bataille pour attaquer la France ; il y a bien longtemps qu'elles la menacent. Maintenant quelle est la position de l'armée française au milieu de l'Allemagne? les Prussiens et les Saxons ont défectionné, les Bavarois, entourés par les Autrichiens, ne peuvent plus fournir aucun secours; Passaw et Munich aux mains des impériaux ne permettent plus une retraite; bientôt ils rendront

(levait être comprise dans ce traité, pourvu que dans le terme de seize jours, dcpuisa signification, ses troupes abandonnassent les Français. Elies s'étaient reUrécs longtemps avant le terme, et, dans le ^rai, n'avaient jamais été d'une grande utilité. »

' L'électeur de Bavière fil faire à Vienne, par le comte de Pérouse, son ministre, une protestation contre la prise de possession de la couronne impériale par l'archiduchesse ; il prétendit que la renonciation de l'archiduchesse £a femme ne devait point empêcher qu'il ne fii valoir les droits qu'il avait de son chef à la iucccssiou de^- Etals delà mai^;oIl d'Autriche; ils éoienl fondés sur un testament de deux siècles. Dans ce monument de ses dernières volontés, l'empereur Ferdinand i"^", dont Albert II, duc de Bavière, avait épousé la fille aînée, lui substituait les royaumes d* Hongrie et de Bohême, à défaut d'héritiers malts. Philippe V, comme héritier de Charles II, représentant en cette qualité la branche espagnole, fait ausi son opposition et sa protestation pour la con£cr\ alion de ses droits, et spécialement de la graude maîtrise de la Toison d'or, appartenant aux rois d'Espagne comme fondateurs. »

Marie-Thérèse répondit : « Quelle n'était point en guerre avec le chef de l'empire, puisque, suivant la disposition de la Bulle d'or, violée par son élection, elle n*> ra\ait point reconnu comme empcrcui ; qu'ainsi elle ferait attaquer ses lroupe> partout où on les trouverait ; que cependant elle n'empêcherait point sa personne (le se réfugier sur les terres de l'empire, excepte sur celles de Bavière. »

leurs armes à la reine de Hongrie et combattront peut-être contre les Français qui se sont mis en campagne pour défendre leur cause; le comte de Bellc-Isie , créé par le roi maréchal , vient d'arriver dans Prague ; homme à ressources , génie hardi , il adopte aussitôt un plan simple et audacieux : réunir toutes les troupes dans la ville , attaquer de force les Autrichiens , les user de manière à s'ouvrir un passage pour opérer la retraite sur l'armée du maréchal de Maillebois en Westphalie *. C'est par suite de ce principe militaire que le maréchal de Broglie, abandonné par les Prussiens et les Saxons, est venu se placer sous le canon de Prague dans son camp retranché. Cette concentration s'opère sans grandes pertes, il s'est conservé un ordre admirable dans les régiments ; on voit que c'est une armée d'élite qui manœuvre à la face de l'ennemi.

En ce moment, l'armée autrichienne tout entière sous les ordres du prince Charles de Lorraine et s'élevant à plus de 60,000 hommes s'avança vers Prague pour en former le siège et faire mettre bas les armes aux deux maréchaux. Les Français dans Prague comptaient environ 17,000 hommes de bonnes troupes, et le maréchal de Broglie en avait 13,000 dans le camp retranché ; tous étaient très-disposés à se défendre ; le premier qui aurait parlé d'une capitulation aurait été traité de félon et de traître par tous les gentilshommes. Que ne peuvent les Français sous des chefs intrépides ! Le maréchal de Belle-lsle était aimé du soldat , on lui obéissait comme au génie de la guerre. Dans Prague et au camp retranché ce n'était pas une armée assiégée, car elle allait au loin battre la campagne ; la nuit 12,000 hommes sortis de la ville se précipitèrent sur les tentes des Autrichiens qu'ils dispersèrent , s'emparant de 2,000 prisonniers, le général de Monti en tête. >lais l'on perdit M. de Tessé, tué sur le coup, et le général Biron fut blessé grièvement à la tête des grenadiers de France ; ces sorties intrépides se faisaient au milieu de toutes les privations, la famine et les maladies contagieuses dévoraient les assiégés sans que rien pût abattre leur courage ; ils résolurent de se défendre jusqu'à la mort et de garder la place sous le pavillon blanc *.

' Le maréchal de Belle-lsle vint après l'élection de l'empereur. Charles-Albert lut élu empereur par la diète de Francfort, le î janvier 17 V2, de la manière la plus tranquille el la plus solennelle.

- « On laisse, disait le comte de Ségur, dans la haute Autriche des troupes qui seront infailliblement coupées. » II écrivit à M. de Breleuil, alors secrétaire d'Étal au

v'autkichu ët d'italie. 31

D'ailleurs de bonnes nouvelles arrivaienl de France et les assiégés (le Prague a^ aient l'espoir d'ôlre bientôt secourus, dès le commencement de l'hiver, les courriers de La Haye et de Berlin avaient annoncé la défeclion de la Prusse qui se préparait , puis l'abandon et l'isolement des Français , par une deuxième défection , celle des troupes saxonnes. Successivement on apprit la retraite savante et le repliement des postes du maréchal de Broglie et du comte de Ségur dans Prague, enOn la défense héroïque du maréchal de Belle-Isle; toute retraite était fermée; Munich et Passaw étaient au pouvoir des Autrichiens ; on savait bien que ces nobles hommes pourraient s'ouvrir un passage , et que, réunis en rangs pressés , ils trouveraient toujours le moyen de venir rejoindre le Mayn et le Rhin ; mais les armées qui les environnent s'élevaient à plus de 80,000 hommes, et que pouvaient faire 20,000 Français , quelque braves qu'on les supposât , contre des forces quadruples! pourquoi n'irait-on pas les secourir? pourquoi les armées du Rhin et de Westphalie ne marcheraient-elles pas en avant pour prêter la main aux braves soldats assiégés dans Prague?

A ce projet , digne de la bravoure et de la loyauté de notre nation, venaient s'opposer des considérations diplomatiques du premier ordre : le cabinet de Versailles était informé de la formidable coalition qui se préparait; l'Angleterre, la Hollande, la Russie ', l'empire et peut-être la Prusse entreraient dans une ligue contre le petit-fils de Louis XIV et contre cette grande nationalité française qui les blessait depuis des siècles. Le ministère de lord Carteret venait d'obtenir un large vote de subsides du parlement et d'ordonner la réunion d'une armée anglo-hollandaise dans les Pays-Bas sous les ordres de lord Stair, élève des principes et de la haine de Marlborough contre la France. Le roi d'Angleterre était venu sur le continent ; les Hollandais, k travers toutes les protestations, étaient près d'entrer en campagne ;

département de la guerre : « Je ne me relâcherai pas sur ce point important, je peu\ \ous assurer que le malheur que je prévois arrivera. La première source de nos maux viendra du mélange des nations et de la dispersion des troupes.

' « La Russie, qui commençait à acquérir de l'influence dans les affaires de l'Europe, était à ménager, non-seulement par rapport aux liaisons qu'elle pouvait former avec la reine de Hongrie, mais pour celle contractée récemment avec l'Angleterre par un traité d'alliance défensiF, conclu le 11 décembre 1742 à Moscou entre ces deux puissances. Elles se promettaient un secours mutuel, au cas que lune ou l'autre fût attaquée. »

les Hanovriens et les Brunswickois aussi ; aucun des préparatifs militaires de la coalition n'était ignoré. Or, en face de ces périls , l'armée de Westphalie , sous le maréchal de Maillebois, pouvait seule s'opposer aux premiers efforts d'une coalition ; en la jetant vers Prague, au centre de l'Allemagne, ne s'exposait-on pas à découvrir toute la frontière et à laisser une large trouée en face des armées alliées? La majorité du conseil penchait pour la capitulation de Prague ; on voulait la négocier en échange de la reconnaissance que ferait la France de la reine de Hongrie comme impératrice.

Il faut rendre justice à Louis XV, et en cela il fut secondé par M, de Breteuilet le contrôleur général Orry; il déclara hautement : « qu'on ne pouvait laisser la noble armée française enfermée dans Prague, sans la secourir immédiatement; et qu'importaient les circonstances et les périls ! Ce qu'il fallait souvent, en politique, c'était de frapper des coups vigoureux ; la hardiesse n'avait jamais perdu personne ; rien ne pouvait compenser l'échec moral d'une capitulation de Prague. » M. de Breteuil offrit d'organiser une nouvelle armée de réserve ; le contrôleur général Orry déclara qu'il avait 70 millions à la disposition du roi , pour l'honneur et la défense de la patrie. Ordre fut donc envoyé sur-le-champ au maréchal de Maillebois de se porter sur le Danube par une marche rapide , et de prêter ainsi la main à la garnison de Prague qui pourrait sortir de son camp retranché.

C'était cette bonne nouvelle qui venait relever le courage des héroïques Français renfermés dans Prague ; ils avaient fait éprouver au prince Charles de bien grandes pertes: les Autrichiens étaient étonnés, émerveillés de tant de courage et de bravoure. A ce moment, des courriers viennent apprendre aux Autrichiens que le maréchal de Maillebois se porte vers le Danube et les menace par le flanc ; il n'y a plus à hésiter; après cinquante-six jours de tranchée, le prince Charles s'éloigne de nuit abandonnant le siège pour marcher sur le maréchal de Maillebois, et la garnison de Prague est libre. A cette nouvelle, lemaréchal de Broglie quille îe camp retranché que l'armét a si vaillamment défendu; le comte Maurice de Saxe est avec lui, il connaît le pays village par village ; on marche sur Egra, on délivre la garnison, et par là l'armée se trouve en communication avec le maréchal de Maillebois ; et lorsque cet admirable cordon de troupes se lie comme une grande chaîne, le maréchal de Belle-Isle ordonne l'i'-

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vacuation de Prngiic, laissant là 4,000 Français sous le plus brave des hommes, M. de Chevcrt.

On est au 17 décembre, avec un froid de 13 degrés ; le comte de Belle- Isle garde le plus impénétrable secret, il fait môme des dispositions comme s'il voulait conserver la ville, et pendant ce temps tout s'organise pour l'évacuation. Dans la nuit du 1(5 au 17 décembre, les régiments sont sous les armes, un roulement de tambour se fait entendre et l'on voit sortir de Prague des colonnes profondes; 11,000 hommes d'infanterie et 3,000 chevaux ; 30 pièces de canon avec des vivres pour douze jours. C'est toute une armée; la plaine est partout couverte de neige, le froid est si vif que les pieds gèlent et quelques soldats tombent d'inanition. Ce corps est incessamment harassé par les Croates et les pandours ; le maréchal de Belle-Isle fait face à tout ; malade, il se fait porter sur une litière ; il évite les défilés, la carte à la main, il tourne les armées régulières des Autrichiens afin d'éviter une grande bataille; après douze jours de marches admirables, dignes de la retraite des dix mille, il fait sa jonction avec le maréchal de Broglie qui, lui-même, donne la main à M. de Maillebois ' ; le maréchal de Belle-Isle ramène plus de 12,000 hommes sains et saufs pour le service de la France. Quant à Chevert, on n'avait rien à craindre pour lui dans Prague ; un homme d'une aussi forte trempe saurait toujours se tirer de sa position ; une nouvelle armée autrichienne vient l'assiéger, et il annonce avec insouciance : « qu'il ne se rendra pas, Prague sera brûlé, la reine de Hongrie n'aura pas sa riche cité, mais un monceau de cendres ; pour lui, se rendre n'est pas un mot français. Si on veut le laisser rejoindre le corps du maréchal de Belle- Isleà Égra, avec armes et bagages, alors il abandonnera la ville, mais avec tous les honneurs de la guerre. » En vain les Autrichiens essayent d'ouvrir la tranchée, ils le menacent de l'assaut, Chevert reste impassible, et à la fin on est obligé de céder à ses propositions ; le brave officier ramène 3,000 hommes des régiments de Ponthieu, de Navarre, de Berri, infanterie ; Soissons, cavalerie ; La Fère, artillerie, au maréchal de Belle-Isle qui l'embrasse comme le plus brave en face des camps réunis.

Cette retraite de Prague est peut-être la plus belle marche des temps

' Celte manœuvre de retraite a été parfaitement retracée par le chevalier de Follard dans son commentaire sur Polybe.

modernes, elle peut être comparée pour la stratégie aux plus grandes merveilles ; ainsi l'ont jugée les théoriciens ;elle mit On aux opérations dans la Bohême et dans la Moravie. Ce qui fit manquer cette campagne, ce fut donc la défection fatale des Prussiens ; la guerre commence sur les instigations de Frédéric ; il nous presse, nous provoque; il veut nous donner la frontière du Rhin, en nous appuyant sur les Saxons et les Bavarois ; les Prussiens sont aussi nos auxiliaires ; mais l'égoïste Frédéric joue son jeu, il conquiert la Silésie ; à peine est-elle à lui qu'il veut faire ratifier cette conquête, et pour cela il trahit ses alliés et se sépare de la France. Cette défection de Frédéric entraîne les Saxons et annule les Bavarois ; les Autrichiens, un moment refoulés jusqu'à Vienne, reprennent courage quand ils apprennent la neutralité du roi de Prusse ; ils sont sûrs de ne point trouver les Prussiens contre eux ; ils entourent comme d'un cercle de fer l'armée française. Concentrée dans Prague, cette armée fait des prodiges, le corps du maréchal de Maillebois s'ébranle pour l'appuyer et secourir; alors s'opère cette magnifique retraite, qui forme comme une grande chaîne de troupes françaises depuis le Rhin jusque dans les montagnes de la Bohême. Chose digne de remarque, cette retraite releva plutôt le moral de l'armée qu'elle ne l'abattit ; c'est un des événements militaires qui fit le plus d'honneur à la vaillance des régiments de France, et qui prouvait à la face du monde qu'ils savaient faire une retraite, le point le plus difficile à constater, car nul ne pouvait nous disputer le courage qui marche en avant.

Lorsque les Français manœuvraient activement en Allemagne, le roi d'Espagne, allié intime du cabinet de Versailles , portait tous ses efforts vers l'Italie. Dans la guerre de 1733 la campagne au delà deS Alpes s'était ouverte par une triple armée de Français, d'Espagnols et de Piémontais , marchant de concert contre les Autrichiens; le résultat avait été évidemment heureux ; la maison de Savoie s'était agrandie , l'Espagne avait conquis Naples et la Sicile , et l'Autriche avait beaucoup perdu. Maisàla mort de Charles VI , d'autres plus graves intérêts étaient nés encore ; l'Espagne revendiquait non-seulement Parme et Plaisance, mais encore tout le Milanais, et c'était dans l'espoir de le conquérir que les troupes espagnoles marchaient en Italie; il en était débarqué partout sous la conduite d'un infant; à Gênes, à Civita-Vecchia, à Naples ; et de plus une armée espagnole et napolitaine s'avançait pour occuper Parme et le Milanais. Dans

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celte situation toute nouvelle, les intérêts durent naturellement se, modifier : pendant la campngnc do 1733, la maison de Savoie avait loyalement prôlé appui h la France contre l'Autriche, sa constante rivale ; depuis , celte maison illustre et habile avait profondément examiné sa situation nouvelle ; elle-même réclamait des droits sur le Milanais qui l'arrondissait parfaitement ; un royaume composé de la Savoie , du Piémont et du Milanais avec la Sardaigne comme colonie maritime , devait être pour le midi ce que la Prusse était pour le nord, et cette pensée d'agrandissement, alors caressée par la France, avait dessiné la maison de Savoie contre l'Autriche. Aujourd'hui, voici ce qui se passait : ce n'était plus l'Autriche qui était redoutable pour les rois de Piémont , mais bien les Bourbons eux-mêmes ; car non-seulement la France était menaçante au delà des Alpes, mais ils allaient avoir une armée espagnole dans le Milanais , des Espagnols à Parme, des Espagnols à Naples, de sorte que la maison de Bourbon enlaçait la Savoie de toutes parts. Dans cette circonstance, le cabinet de Turin dut écouter avec faveur les propositions qui lui vinrent de Vienne ; mécontent de la France qui l'avait un peu négligé dans la précédente négociation, il avait accusé la cour de Versailles d'égoïsme dans le traité de 1735. La maison de Savoie échappait ainsi à l'alliance de la France pour s'entendre avec l'Autriche. Les Espagnols furent donc seuls à opérer en Italie ; ils marchaient par diverses colonnes en Provence , en Savoie , dans les États du pape , pour se réunir en masse dans le Milanais et en prendre possession au nom d'un infant d'Espagne.

Dans ce plan concerté à Madrid, il était naturel que le roi de Naples devint le principal auxiliaire de sa maison ; don Carlos, pour ainsi dire sur les lieux , pouvait disposer d'une armée considérable , et le duc de Montemart, à la tête de vieilles bandes espagnoles, devait faire sa jonction avec les Napolitains et réunir ainsi 30,000 hommes. Il était de la plus grande urgence pour la maison d'Autriche de briser cette alliance, et de laisser dans l'isolement les corps espagnols qui débouchaient par tous les points de l'Italie ; pour cela la reine de Hongrie s'était adressée à l'Angleterre , qui l'avait prise comme sous son aile depuis son avènement à la couronne. Or, le ministère de lord Carteret n'était pas mou et incertain comme celui du comte de Walpole ; la guerre vigoureuse était déclarée contre les Espagnols , il s'ensuivit une résolution immédiate du conseil britannique, et voici

3i6 CAMPAGNE DE LOnÈME ,

en quels termes elle fut posée : « L'Kspagne avait contraint Gênes et le grand-duc de Toscane à la neutralité dans la guerre contre l'Autriche , eh bien ! rien de plus simple que l'Angleterre à son tour contraignît Naples à rappeler ses troupes et à rester dans l'état de la plus absolue neutralité, même en ce qui touchait sa propre famille. Pour cela, il ne fallait qu'intimider le gouvernement napolitain par l'apparition d'une flotte dans la baie de Naples ; des ordres cachetés furent remis au commodore Martyn, avec prescription impérative de ne les ouvrir que dans la baie de Naples. Un matin , on vit paraître dans cette magnifique baie, en deçà de l'île de Caprée , une escadre de six vaisseaux de ligne de soixante canons et un nombre égal de frégates sous pavillon anglais ; le commodore Martyn, après avoir lu ses ordres cachetés , déclara au roi de Naples : « Qu'il lui était prescrit de bombarder et canonner la ville, si, dans l'espace d'une heure, le roi ne s'engageait à rappeler ses troupes d'Italie et à garder la plus exacte neutralité. » Défendre Naples, c'était impossible , les mèches à bombes étaient prêtes , les canons chargés jusqu'à la gueule. Don Carlos, obligé de souscrire aux conditions que l'Angleterre imposait, rappela les Napolitains du service espagnol , et dès lors les troupes de Philippe V, seules, isolées, se trouvèrent en présence des armées autrichiennes qui débouchaient dans le Milanais. Le dessein des Anglais n'était pas seulement ici d'intimider le roi de Naples, mais ils voulaient surveiller et attaquer au besoin la flotte espagnole qui s'était réfugiée à Toulon , et c'est dans cette vue que le commodore Martyn se joignit à l'amiral jlatthews *, qui commandait la grande flotte dans la Méditerranée; dès ce moment les côtes furent surveillées depuis Cadix jusqu'à Naples. Ainsi les positions avaient bien changé en Italie ; la maison de Savoie, naguère alliée des Bourbons , se rapprochait de l'Autriche ; Naples restait forcément neutre , le pape également neutre ; le duc de Montemart, avec quelques corps espagnols, demeurait ainsi seul en face des armées impériales, et la guerre maritime se préparait en même temps sur de larges bases. A Toulon, indépendamment de la flotte espagnole , une escadre s'armait sons le pavillon de France ; c'est ce qui appelait dans la Méditerranée les deux flottes anglaises sous les amiraux Martyn et Matthews.

Tout marchait donc à la guerre générale ! On n'osait encore se

• Thomas Matthews, fils d'un gouverneur des îles sous le vent, était né en 168( .

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lieurler direcleinciit , jusqu'ici il n'y avait en jeu que la France, l'Aulridie et l'Kspagne ; mais l'Angleterre armait de toutes parts; non-seulement elle envoyait des escadres en croisière, mais encore lord Stair conduisait vin{j[t-cinq mille hommes à Bruxelles : élève de Mariborougli, on le disait un général de premier ordre; le duc de (]umberlaMil réunissait les llanovriens pour marcher au besoin sur la Meuse. L'Angleterre, en portant la guerre sur la mer et sur le continent, trouverait pour auxiliaire l'Autriche et une fraction de l'Allemagne; déjà l'intimité la plus grande régnait entre les cabinets de Londres et de Berlin. Si les États-Généraux ne prenaient pas parti encore dans la coalition , ils seraient plus favorables à l'Angleterre qu'à la maison de Bourbon, leur vieille ennemie. Il y avait à La Haye et à Berlin d'implacables adversaires de la France qui souvent dominaient la politique ; les réfugiés calvinistes se vengeaient de la révocation de l'édit de Nantes.

La France aurait aussi contre elle la Russie ', un peu trop éloignée pour être redoutable; elle aurait également pour adversaire la maison de Savoie qui lui fermerait les portes de l'italie : que lui resterait-il? L'Espagne sous une branche de sa lignée. Et voilà pourquoi on voit se renouveler les plus grandes intimités de famille : c'est encore une guerre que l'Europe va faire à la maison de Bourbon , maison si nationale, si française; on va tenter un nouvel efifort contre l'œuvre de Louis XIV. La maison d'Autriche, presque abattue , se relève en Europe et s'appuie sur tout ce qu'il y a d'hostile à la France. Les ennemis vont donc se multiplier, les eflorts de la patrie seront extraordinaires. 11 y a longtemps que cela se prépare. En vain Fleury et Walpole voulaient l'éviter; l'esprit militaire, les haines nationales ont bientôt débordé ces pacifiques caractères ; la guerre est européenne, et la trompette des batailles va retentir sur le Rhin, sur la Meuse, en Italie, en Provence, dans la Méditerranée et sur l'Océan.

' La llu:«sie élait alors en pleine guerre. Le 4 août 17'»1, le roi de Suède avait fait publier à Stockholm une déclaration de guerre contre la Russie, dont les motifs étaient plusieurs infractions faites au traité de Xcustadt, En conséquence, une flotte suédoise bloquait le port de Pétcrsliourg, pendant qu'une armée marchait sur la frontière. Celte guerre était le résultai d'une convention secrète avec la France, qui fournissait des subsides, et qui avait conclu le 2y a>ri! précédent un traité de commerce et de navigation entre les deux puissances, par lequel il était accordé aui sujets respectifs des deux monarques, dans les États réciproques, les mêmes droits et privilèges que ceux dont jouissaient leurs propres sujets.