CHAPITRE III

VERSAILLES ET PARIS PENDANT LA GUERRE

Solitude de Versailles et de Choisy. — Tristesse du cardinal de Fleury; son affaiblissement; sa mort. — Jugement sur son système. — Prétentions pour lui succéder. — M. de Tencin. — M. deChauvelin. — Le roi gouverne lui-même. — Les quatre secrétaires d'État. — La guerre. — Les finances. — Le contrôleur général Orry. — Louis XV. — îladame de Mailly ; sa disgrâce. — La man[ui:-c de Tournelle, duchesse de Cliàteauroux. — Caractère de la nouvelle favorite. — Famille royale. — La reine. — Les princes du sang. — Esprit belliqueux de la cour. — Énergie de la duchesse de Châleauroux. — Le roi se décide à faire la guerre en personne. — Organisation du gouvernement pendant son absence.

Le premier devoir des gentilshommes lorsque éclatait la guerre, c'était de quitter les mollesses de Versailles, les distractions de la cour pour courir aux champs de bataille ; et ce devoir était partagé sans distinction par les courtisans aussi bien que par les nobles de province. Il y avait sans doute dans la gentilhommerie provinciale plus de rudesse , une enveloppe plus grossière de fermeté et d'énergie ; mais ce même courtisan qu'on voyait tout couvert de dentelles et de drap d'or n'en courait pas moins joyeux à tous les périls de la guerre ; c'était chose si naturelle et tellement inhérente à sa condition qu'il ne s'en faisait ni gloire ni vanité. La vie oisive était à Versailles , la vie courageuse et agitée sous la tente , aux sièges : gagner le cordon rouge, devenir chevalier des ordres du roi était la plus grande ambition, et ces colonels de vingt ans servaient à la tête des mousquetaires, des chevau-légers ou des gardes françaises avec l'intrépidité des vieux soldats.

Toutes les fois qu'il y avait guerre, il y avait donc veuvage et tristesse à la cour de Versailles, les femmes seules restaient sous les lambris dorés de la résidence royale, et comme les châtelaines des vieux

VERSAILLES ET PARIS PliNDAM LA GUERRE. 39

temps fùodaux, elles attendaient, en brodant de riches tapisseries, leg nouvelles des pays lointains. On dévorait le Mercure de France ei\à Gazette, qui racontaient avec les plus grands détails les prouesses de la noblesse; on disait les noms des braves gentilshommes qui s'étaient couverts de gloire à la prise d'une redoute ou dans une bataille rangée. D'illustres dames y relisaient les exploits de leurs (ils, de leur frère ou de leur amant glorieusement blessés. Quelquefois de plus tristes nouvelles venaietit encore, et le roi, par un sentiment de délicatesse, tenait à ce que le deuil fut hautem en t porté pour cesbraves défenseurs de la monarchie. Or, pendant cette campagne on avait peu de nouvelles; on savait le siège de Prague, les périls qui entouraient l'armée ; mais on avait une si grande confiance dans le maréchal de Belle-Isle qu'on ne fut pas étonné d'apprendre qu'il avait retiré glorieusement l'armée du milieu des pandours, des hussards et des Croates.

L'inquiétude gagnait toutefois le ministère et particulièrement le cardinal de Fleury, toujours fortement agité devant les périls d'une guerre générale ; on s'imagine bien qu'un vieillard de quatre-vingt-dix ans devait vivement s'eflfrayer des résultats d'une campagne qui pouvait compromettre les destinées de la monarchie ; l'esprit timide d'un ministre épuisé d'années et de veilles pouvait-il suivre avec énergie les différents épisodes d'une expédition lointaine et hasardeuse? Aussi chaque nouvelle un peu inquiétante jetait le trouble dans l'esprit du vieillard, il restait morne, rêveur ; et dans le conseil il répétait toujours : « Ce n'est pas moi qui ai voulu la guerre. » Cette lutte terrible diminua sensiblement ses forces, et sa santé si active s'affaiblit ; jusqu'à quatre-vingt-neuf ans ce fut un homme extraordinaire que Fleury, passant des affaires de finance à celles de guerre awec une indicible activité; les ministres avaient ordre constamment de travailler avec lui; comme un pauvre séminariste, il venait souvent faire sa retraite à Issy, sous l'épais ombrage d'un parc de presbytère ; il se plaisait dans les jardins d'une modeste maison où toute la cour venait le visiter, car le roi avait conservé toujours beaucoup de respect pour son vieux précepteur *. On remarquait pourtant que sa vie s'en allait ; il avait des absences, des affaiblissements, des syncopes qui faisaient craindre pour loi à chaque moment. La mort s'approcha et

' Le château d'Issy existe encore; c'est une des résidences les plus modestes des environs de Paris, c'était alors une retraite des sulpiciens; une partie du parc est aujourd'hui destinée à un collège.

le cardinal de Fleury, plein de foi religieuse, attendit sans inquiétude la fin de cette existence de fatigues et d'honneurs ; le roi montra une grande déférence pour le cardinal. Quoique le spectacle de l'agonie l'agilAt profondément, il vint deux fois à Issy, et à la seconde il y conduisit le dauphin; Fleury l'entretint avec une grande tranquillité d'âme, et il voulut bénir le jeune prince : « Sire, dit-il au roi, permettez à monseigneur d'approcher; ce n'est pas un mal qu'il s'habitue à ces images. » Le cardinal expira donc à Issy, à l'âge de 90 ans ' ; son ministère fut toujours parfaitement heureux et habilement conduit ; il avait pris les affaires après l'administration du duc de Bourbon et des frères Paris ; aux moyens aventureux du système et des financiers il opposa une administration sage, paternelle, économe ; son système, toujours si simple, pouvait se résumer dans quelques axiomes; les voici : « La première condition de force pour un État, c'est la régularité des finances ; sans de bons revenus, il n'y a pas d'armée et de marine possibles et pour préparer cette économie, l'élémentessentielc'estlapaix.» Dans ce but, Fleury maintint l'alliance anglaise; il avait trouvé ce système sous le régent et il le continua ; sa correspondance avec le comte de Walpole fut un modèle de dextérité et d'habileté diplomatique, ces deux ministres eurent à se défendre contre l'esprit belliqueux et hostile qui dominait les deux peuples ; le comte de Walpole avait pour mission de contenir le parlement, Fleury, la noblesse : Walpole employa la corruption, Fleury la douceur et la mansuétude de son caractère ; celte lutte se prolongea pendant tout leur ministère. Mais depuis quelques années la société leur échappait, à l'un comme à l'autre ; l'esprit de guerre faisait irruption, la paix devenait impossible; la génération courait à de nouvelles destinées. Il faut rendre cette justice à Fleury, qu'à l'aide de son esprit pacifique il obtint à la France la plus belle position diplomatique et des conquêtes considérables; avec des moyens différents, il peut être placé à l'égal de Richelieu et de Mazarin ; les trois cardinaux rendirent d'immenses services à la France, et Fleury, le dernier, lui donna la Lorraine et le duché de Bar, comme pour témoigner que les rois et les peuples ont tout à gagner en s'unissant aux forces et aux intelligences de l'Église. La position que le cardinal fit en Europe au cabinet de Versailles était belle ; la Hollande neutre, la Prusse auxiliaire, et la

' Le cardinal de Fleury mourut le 29 J8n>ier 1743.

l'ENDANT I.A (iUl^lUitR. 41

maison d'Autriche en pleine décadence ; la branche cadette des îîourbons d'ICs[).igne obtenait Napics et la Sicile; puis le cabinet préparait un commencement de domination de la France sur la Corse ; ia maison de Savoie, passagèrement mécontente, tAt ou tard nous serait unie; enfin la Suède venait au système frant-ais pour contenir la Uussic. Kt tout cela fut obtenu par la simple voie des négociations ; c'est qu'alors il y avait des hommes d'une haute habileté dans les ambassades; la France inspirait une grande idée à l'extérieur, et ceux qui la représentaient participaient de cette magnificence ; de là résultaient de faciles moyens de négociations; quand on parlait au nom de la France on était partout écouté ; Louis XIV avait créé cette belle influence, dont ses petits-fils héritèrent comme du plus noble patrimoine.

Le sentiment de respect de Louis XV pour Fleury ne vint pas seulement d'une déférence enfantine pour son précepteur, mais encore de la conviction profonde que le cardinal comprenait seul la politique de la France, conviction qui fit la force de Richelieu sous Louis XIII et de Mazarin sous Anne d'Autriche. Le pouvoir a généralement l'instinct de ce qui le sert, le sentiment de ce qui le fait fort ; rien de plus naturel qu'il s'y rattache : la royauté se plaçait derrière cette pourpre du cardinalat, parce que Richelieu, Mazarin, Fleury avaient hérité de quelques-uns des immuables principes delà cour de Rome, et que la persévérance en toute chose est une indicible force.

Quand un premier ministre s'affaiblit en politique, il ne manque pas de successeurs pour continuer son système ; il y a une intelligence de la mort parmi les héritiers ; et quand la maladie vint saisir Fleury les intrigues grandirent pour remplir ce vide auprès du roi. Un homme d'activité et de haute intelligence s'élevait dans le sein de l'Église ; l'abbé de Tencin, devenu archevêque de Lyon, venait d'être revêtu de la pourpre romaine par le pape Clément XII ; esprit supérieur et dévoué au même système que Fleury, on croyait que le cardinal au lit de mort le désignerait pour son successeur ; mais soit jalousie, soit conviction , Fleury conseilla au roi de ne pas avoir de premier ministre. « Un monarque de trente-trois ans devait gouverner par luimême et savoir régner ; le temps était venu pour lui de conduire ses affaires, la grandeur de la tâche ne devait pas l'effrayer, les cardinaux et les premiers ministres n'étaient bons qu'aux temps de faiblesse et de minorité. » Aussi le cardinal de Tencin dut se convaincre parfai-