Le roi, à la Muette, pleure comme un enfant. iièiïj

trop systématique pour le poste des afTaires étrangères auquel on l'appelait. Le roi, séparé une fois encore de la coterie de la reine et du dauphin, s'abandonna doucement à sa vie habituelle d'intimité et de causerie qui lui allait si bien. Madame de Chàteauroux, triomphante de ses ennemis, allait revenir à la cour avec une position élevée, celle de surintendante de la dauphine, lorsque la mort la saisit subitement ; elle expira en vingt-quatre heures *. Chose triste que ces catastrophes impitoyables qui mènent en quelques heures de jeune femmes au tombeau, comme une fleur qui penche sur sa tige et passe en quelques soleils. Rappelez-vous ces divines créations aux pieds si petits, aux lèvres rosées, aux yeux bleus et grands sous leurchevelure poudrée ; eh bien, ces femmes, la main de la mort les flétrit, et comme dans la danse macabre, elle imprime ses dents aiguës sur ces corps si frêles et les fait craquer sous les étreintes de ses doigts. Madame de Chàteauroux mourut donc si subitement, qu'il circula mille bruits; on disait, chose affreuse ! que le parti du dauphin l'avait fait empoisonner ; le soir elle avait pris un breuvage, le matin on la trouva morte. Le poison, depuis Louis XIII, était arrivé à une perfection déplorable; mais où trouver les preuves ? D'antres croient que ce fut la transition delà tristesse à la joie qui la tua ; elle passait de l'exil à la puissance, de l'abaissement à la grandeur, et la joie use et dévore plus que la douleur; dans l'ivresse, c'est le sang qui s'agite ; tandis que la tristesse est une maladie lente et corrosive qui dévore dans de longs jours le cœur et les chairs. On ne sait pas tout ce qu'il pouvait y avoir de projets altiers dans la tête de madame de Chàteauroux, car c'était une femme fière, elle avait relevé le cœur du roi, et on le lui avait enlevé un moment ; en souveraine, elle aurait brisé ses ennemis sans pardon ; la mort seule rendit sa vengeance impuissante et la sécurité à ses ennemis. Cette nouvelle attrista profondément le roi ; la mort laissait un vide autour de lui ; si, déjà convalescent et à la tête de ses armées, il n'avait songé qu'à la tendresse de madame de Chàteauroux, cette passion était devenue plus vive depuis que la vie de Versailles lui laissait des loisirs ; il pleura quelques jours sa belle maîtresse comme un enfant ;

' Madame de Chàteauroux mourut le 3 décembre 1744. On lui fit cette épitaphe :

Sans relever l'éclat de mon illustre sang, Ce trait seul fera vivre à jamais ma mémoire; Mon roi revit le jour pour me rendre mon rang, El je meurs sans regret pour lui rendre sa gloire.

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sa confiance pour M. de lliclielieii redoubla encore; lui seul compretiait ses joies et ses douleurs intimes. Il n'y a pas d'existences qu'on Mjit plus empressé de se rattacher que celles qui partagent nos ('•motions de bonheur ou de tristesse. Ce vide, Richelieu voulut le remplir à tout prix. A la cour vivait une jeune femme veuve depuis un an, mais belle comme tout le sang des Mortemart ; elle n'avait pas vingt ans. La marquise de Rochechouart fit bien des agaceries au roi, mais Louis XV remarqua à peine celte belle fleur purpurine ; il était fatigué de toute liaison ; la pensée de la mort lui revenait sans cesse, et dès ce moment commença cette vie d'ennui et de désenchantement qui ne le quitta plus jusqu'au tombeau.

Et pourtant Paris redoublait de fêtes ; le dauphin venait d'épouser une infante d'Espagne ' ; la bourgeoisie voulait fêter dignement la princesse destinée à être un jour sa souveraine. L'organisation municipale de Paris était curieuse alors, même pour la conduite et l'appareil des fêtes; indépendamment de M. le prévôt, on comptait les chefs des corporations privilégiées et les six corps principaux de marchands dont j'ai parlé , qui formaient les états et métiers depuis Charles VI ; il avaient des rues à part , une juridiction spéciale sur leur quartier ; quand Paris avait sa garde bourgeoise, elle se formait de ces corps de marchands qui faisaient brilter leur bannière dans les revues ou processions municipales. C'était donc à M. le prévôt des marchands que les fêtes de Paris furent confiées; le froid était vif, en plein février, et voici ce que l'on résolut : dans chaque quartier les chefs de métiers firent élever des édifices en bois , ornés de tapis et de tentures et garnis de plantes odoriférantes, d'orangers à la fleur blanche et parfumée , de lauriers-roses épanouis ; ces petits palais , construits sur les places Vendôme , des Victoires et de la Bastille, servirent de salle de bal. On accourut pour admirer l'ordonnance de tous ces beaux salons , décorés avec un art et un goût parfaits ; ici des grandes fontaines devin, là dés feux, des branles ou rondes ; le soir des feux d'artifice, des gerbes , des flammes éclatantes, à une époque où l'art de la pyrotechnie était porté jusqu'à la dernière perfection *. On apercevait devant les hôtels des ambassades

' Marie-Thérèse-Antoinelte-Raphaële, fille de Philippe V et d'Elisabeth Farnèse, née le 11 juin 1726. Le mariage fut célébré le 23 janvier 174o.

' Des gravures existent encore sur ces fêtes au cabinet des estampes. (Bibliothèque royale.)

des palais enchantés , de magnifiques représentations où la mythologie Jouait le principal rôle.

Rien ne fut splcndide comme les fêtes de madame la dauphirie; on s'en souvint longtemps à Paris ; et ce qui fut remarqué comme ayant prodigieusement amusé le roi , ce ne fut ni le dîner splendide, ni la joie tumultueuse , mais le bal masqué de la ville. Dans ce bal , donné sur la place de Grève , on admit peu de femmes de qualité , les bourgeoises eurent seules le pas ; toutes montrèrent une grâce naïve , dansant des ballets, des allemandes, des anglaises avec une gaieté, un enjouement qui ravirent le roi ; ce n'était que fleurs, belles étoffes et brillants costumes; et surtout une gaieté folâtre, une joie qui se communiquait à tous ; une agaçante arlequine , une piquante pierrette au petit chapeau venaient intriguer le roi ; un peu plus loin c'était une sultane avec les habits brochés et somptueux de l'Orient , <;omme dans la Zaïre de Voltaire ; le roi , fort amusé , se tournait de droite et de gauche , se penchant toujours vers le duc de Richelieu pour lui dire ses émotions ; il aurait voulu tout voir, tout entendre : c'était ravissant ; les frêles marquises de Versailles ne pouvaient lutter avec ces bourgeoises fraîches et rebondies.

Tandis que dans ce bal le cœur se portait avec incertitude çà et là , il parut une femme à la tournure svelte , radieuse ; un masque couvrait ses traits, elle était vêtue en Diane chasseresse, un carquois derrière les épaules , et les longs cheveux épars et bouclés ; elle s'approcha du roi et lui lança des traits d'un esprit vif et enjoué : quelle était donc cette ravissante créature? Coquette et adroite , elle laissa tomber un moment son masque et se perdit dans la foule. Ce fut avec des transports de joie que le roi reconnut une jeune femme qui se plaçait toujours sur son passage , lorsqu'il venait de courre le cerf et le sanglier à Choisy ou à Rambouillet ; elle ne craignait ni la fatigue ni les périls pour le voir ; en ce moment , elle lui paraissait plus belle que toutes les femmes qu'il avait vues dans ses palais. Aussitôt le duc de Richelieu put donner des renseignements sur cette Diane qui avait laissé un trait si profond dans le cœur royal.

C'est pour la première fois qu'apparait en scène la belle madame d'Èlioles , qui reçut plus tard du roi le titre de marquise de Pompadour. Cette femme si prodigieuse de goût, louée d'abord avec bassesse , puis lâchement calomniée par ceux-là mêmes qu'elle avait tant favorisés , les philosophes et les poêles ; cette noble marquise âé